Teoría Evolutiva - Docentes.unal.edu.co - Universidad Nacional de ...

William Smith en Inglaterra y George Cuvier en Francia, descubrieron que a cada
estrato geológico correspondían tipos de fósiles determinados, lo que hacía viable la
descripción del estrato a partir de ellos. Al mismo tiempo se daba la posibilidad de
reconstruir la historia de la vida a través de la eras geológicas, aunque realmente el
pensamiento catastrofista de Cuvier no podía aceptar ese concepto de historia de los
seres vivos.
¿Qué son y cómo se forman los fósiles?
Los fósiles son restos de organismos, algunas de cuyas partes se preservan en
los sedimentos bajo condiciones físico-químicas especiales (principalmente sus
partes duras), o las huellas que han quedado de su actividad. Los primeros
conservan partes corporales, los segundos son los llamados fósiles traza. También
se pueden clasificar como macrofósiles que pueden ser observados directamente, y
los microfósiles que requieren el uso del microscopio para ser vistos (bacterias,
etc.). La mayoría de los fósiles se encuentra en roca sedimentaria.
Aunque los fósiles más estudiados y mejor preservados corresponden a
animales, hay fósiles de vegetales que van desde grandes árboles (los famosos
bosques petrificados de Norteamérica) hasta pequeños helechos. La paleobotánica es
la disciplina que los estudia, en la cual se han integrado la investigación de los
ecosistemas y la palinología (estudio del polen y esporas antiguas).
Debido a que los organismos vivos dependen de las sustancias orgánicas para
vivir, los restos de seres muertos desaparecen muy rápidamente, excepto algunas
partes no digeribles o compuestas de materiales inorgánicos, como son los huesos,
caparazones, valvas de moluscos, dientes, etc. También se preservan las cubiertas de
los granos de polen y algunas esporas. En ocasiones se pueden encontrar huellas de
estructuras blandas o cuerpos completos preservados en condiciones especiales,
como los mamuts enterrados bajo hielo en Siberia, o animales momificados cuando
existen ciertas condiciones ambientales propicias.
La formación de los fósiles entraña varios procesos:
(1) Permineralización: es el proceso más común. Los poros del tejido o las
células se impregnan de material del suelo o que está disuelto en el agua. La
sustancia orgánica es reemplazada parte por parte, lo que resulta en la
preservación de la forma original del organismo, sin embargo, su composición es
distinta de la original. La petrificación ocurre cuando el material orgánico se vuelve
piedra (es más frecuente en partes duras, pero puede ocurrir en partes blandas).
Hay tres tipos de permineralización: silificación (reemplazo por sílice), piritización
(por hierro) o por carbonato.
(2) Compresión: es un resto bidimensional de un organismo que ha sido
comprimido. Las compresiones son los restos orgánicos del ser original y la
morfología externa está bastante bien preservada.
(3) Impresiones: es una impresión bidimensional, sobre todo en arcilla, pero
que no tiene restos orgánicos. Un proceso intermedio entre los dos anteriores son
las compactaciones, cuyas impresiones no son completamente bidimensionales,
sino que persiste algo de lo tridimensional.
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