Teoría Evolutiva - Docentes.unal.edu.co - Universidad Nacional de ...

tierra. El tipo de rocas (sedimentarias, volcánicas, metamórficas, etc.) del estrato, es
importante para la clasificación, lo mismo que el estudio de los fósiles, porque en
general los mismos fósiles se localizan en los mismos estratos. De allí que se pueda
afirmar que las diferentes eras (y períodos), poseen una geología específica, con
fósiles característicos y una edad determinada.
Una dificultad con la que se han enfrentado los geólogos es la fijación del tiempo
que ha transcurrido desde la formación de un estrato, y por ende la de los fósiles allí
encontrados. La tasa de sedimentación, calculada a partir de observaciones sobre la
formación de los deltas de los ríos, los glaciares y otros, era muy inexacta y los
tiempos así obtenidos dejaban grandes vacíos e inexactitudes. Hoy, a través de la
aplicación de nuevas técnicas que han sido fruto de la investigación en el siglo XX, se
ha logrado obtener una cronología mucho más precisa; principalmente con el uso de
la radiometría y el paleomagnetismo.
Radiometría
Con el descubrimiento de los elementos radioactivos en la naturaleza, se
desarrollaron técnicas para medir la duración de su desintegración en otros
elementos. Todo elemento radioactivo se desintegra, a una tasa constante, en uno o
más elementos distintos, los llamados isótopos, proceso que no se afecta por
cambios del entorno físico-químico donde se localice. Por lo tanto, la medición del
fenómeno, provee los datos para conocer el momento de su formación. Para lograr
esto es necesario conocer el tiempo que tiene que transcurrir para que determinado
elemento se desintegre en una cierta proporción; es lo que se denomina la edad
media del elemento 15 .
Al conocer las concentraciones del elemento radioactivo y la de alguno (o
algunos) de sus isótopos en la roca a estudiar, se puede calcular el tiempo que ha
transcurrido desde que la roca se depositó. A partir de estos datos se logra obtener
una edad de la roca, en millones, y aún billones de años, y si se pueden correlacionar
con fósiles en estratos vecinos, se puede inferir la edad de los mismos.
Entre los elementos que han sido más utilizados están el carbono 14 ( 14 C), el
potasio 40 ( 40 K), el iodo 129, el uranio 238 y el uranio 235 (ver Tabla No. 1). El 14 C se
encuentra en la atmósfera y es incorporado a las plantas cuando éstas absorben CO2.
Cuando la planta muere el 14 C comienza su desintegración para dar origen a nitrógeno
14. La vida media del proceso es de 5,370 años, y la edad mayor que puede medir es
de 50,000 años. Es muy utilizado en las investigaciones arqueológicas.
15 La edad media de un elemento radioactivo es el tiempo necesario para que la mitad del elemento
original se transforme (se desintegre) en sus isótopos (uno o varios).
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