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Capítulo Sexto - Los Primates
Carl von Linneo clasifico a los monos y simios que se conocían en su tiempo
dentro del Orden de los Primates (que significa primero) debido a que eran los
animales que más se parecían al hombre, y por lo tanto compartían algo de la
supremacía del mismo. También dio nombre a la especie que nos cobija, Homo
sapiens, hombre sabio, y nos colocó en su esquema clasificatorio en este orden.
Los primates son mamíferos de diversas modalidades de vida: insectívoros
nocturnos como los prosimios, terrestres como los babuinos, de vida arborícola como
los monos del viejo mundo, omnívoros como los hombres y los chimpancés. Los
primeros fósiles de primates pertenecen a la era Cenozoica (65 Ma), aunque
probablemente su aparición ocurrió hacia el final del período Cretácico (95 ma). Los
primeros fósiles tenían características semejantes a la de los actuales prosimios y
eran nocturnos y de vida arborícola.
Las Características del Orden
De los órdenes de mamíferos, es uno de los menos especializados, lo cual
significa que retiene varias características de los mamíferos primitivos, principalmente
aquellas relativas a sus extremidades. Los mamíferos ancestrales poseían en las
extremidades anteriores y posteriores cinco dígitos, cada uno con 3 segmentos
móviles (excepto el pulgar de la mano y el dedo gordo del pie). La mayoría de los
órdenes desarrolló pezuñas, garras, zarpas, cascos e incluso algunos transformaron
sus miembros en aletas, como los cetáceos, las focas, etc. Los primates retuvieron la
disposición ancestral y adquirieron un pulgar divergente que podía moverse en un
gran arco y oponerse a los otros dedos, incrementando con ello la destreza para
manipular y asir objetos. Esto se acompañó de un aumento de la sensibilidad de los
pulpejos, que no estaban cubiertos por pelos y la aparición de uñas que dan
protección a los dedos.
Los mamíferos primitivos y los reptiles tienen en el antebrazo dos huesos cuya
disposición han conservado los primates, lo que les da mayor flexibilidad y facilidad
de rotación en la parte distal del miembro (la mano) y en el codo; también retienen la
clavícula de sus ancestros. Otra modificación importante es el hombro que se
convierte en una articulación de tipo esférico, con amplios movimientos en todos los
planos, muy útil en la adaptación a la vida en los árboles.
El grupo en general, muestra un aumento progresivo de la corteza cerebral a
medida que se acerca a los antropomorfos y al hombre, y ello resulta en un gasto
energético elevado para mantener la integridad del cerebro, debido a que el peso del
cerebro con respecto al peso corporal es relativamente bajo (en el hombre por
ejemplo es de 1/15), pero emplea una gran proporción de la energía producida (1/5 en
el hombre). Para que este desvío del gasto energético ocurra, es necesario que haya
beneficios, puesto que un gasto tan elevado no puede ser sostenido si no hay otras
ventajas adaptativas. Probablemente tenga que ver con una mayor capacidad de
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