Teoría Evolutiva - Docentes.unal.edu.co - Universidad Nacional de ...

La Era de los mamíferos. El Cenozoico
Llamada la era de los mamíferos, el Cenozoico se caracteriza porque las faunas
dominantes son los miembros de este grupo, incluyendo al hombre, quien a partir de
una evolución acelerada, con cambios marcados en su comportamiento y habilidades
para cambiar la naturaleza, ha llegado a dominar el mundo como nunca antes lo había
logrado ninguna otra especie o familia de animales.
Los mamíferos tuvieron una diversificación e irradiación asombrosa una vez
desaparecieron los dinosaurios al final del Cretácico, caracterizada por el aislamiento
en diferentes masas continentales, con episodios de migraciones a través de brazos
terrestres que surgían y desaparecían. El mundo terrestre y acuático quedaba a su
disposición para que fueran ocupados los nichos ecológicos abandonados por los
reptiles dominantes, lo cual fue aprovechado por estos seres minúsculos pero muy
activos. En todos los lugares donde hubo radiación y diversificación, se introdujeron
gran cantidad de especializaciones. En cierta manera se puede decir que estas últimas
aparecieron como funciones adaptativas a las condiciones climáticas que se
desarrollaban, con aumento del frío, la sequedad y una fuerte gradación climática de
los polos al Ecuador.
Durante la era Cenozoica ha habido tres tendencias evolutivas que son las que
han producido la multiplicidad de adaptaciones que muestran hoy los mamíferos:
(1) Aparición de múltiples especies, con morfologías diferentes y ocupación de
hábitats diversos.
(2) Tendencia al aumento de tamaño en la mayoría de las líneas evolutivas.
(3) Algunos grupos aumentan el tamaño cerebral; entre estos están los primates,
delfines y cetáceos, algunos carnívoros y algunos ungulados.
Al leer con cuidado el registro fósil se descubre que el aumento de la diversidad
se debe en gran parte a la adición de algunas especies con cambios más o menos
especializados a una fauna original de selva tropical.
- Tamaño Corporal
El aumento del tamaño corporal ha sido un factor importante en la aparición de
esa diversidad. El aumento de volumen, como hemos visto con anterioridad, tiene
consecuencias más allá del simple cambio de forma. Como sabemos el aumento de
volumen en un cuerpo cualquiera (incremento al cubo) disminuye proporcionalmente
el área superficial del mismo (incremento al cuadrado). Ello tiene varias
consecuencias: los animales pequeños cargan más peso que los animales
corpulentos, y además pierden más calor pues su área corporal es mayor al mismo
tiempo debido a esto, al caer la fuerza de choque se distribuye en una mayor
superficie por lo que los golpes son menos graves.
Por supuesto, el aumento de tamaño trae una necesidad y es que el diseño
corporal debe dirigir gran parte de su desarrollo a la formación de estructuras de
soporte. Los mamíferos corpulentos necesitan estructuras especializadas, así la
conducta no varíe mucho.
118