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Origen y evolución de los Amniotas
De los anfibios primitivos, el grupo de los Laberintodones dará paso a los
reptiles ancestrales, es decir a los amniotas. Los primeros amniotas aparecen en el
Carbonífero medio, y los fósiles más antiguos se han encontrado en Nueva Escocia,
Canadá. Se considera que los reptiles primitivos más antiguos pertenecen al género
Hylonomus. Hay algunas características que permiten clasificarlos como reptiles:
poseen dos vértebras sacras que sostienen la pelvis (los anfibios tienen una sola).
En el tobillo se forma el astrágalo por la fusión de tres huesos de los anfibios, y hay
ausencia de surco en la parte posterior de la cabeza, es decir no hay espiráculo.
La diferencia fundamental entre los reptiles y los anfibios tuvo que ver con la
aparición del huevo clidoico (cerrado) o huevo amniótico. Esto trajo como
consecuencia que la reproducción ya no se hiciera en el agua, sino que los reptiles
buscaran la tierra para colocar sus huevos. Estos huevos amniotas reptilianos se
caracterizan por tener una cáscara semipermeable (la mayoría es dura), contienen
fluido, membranas y material nutritivo. El material de nutrición se encuentra en el saco
vitelino y los desechos son excretados por la alantoides, membrana derivada del
mismo.
Algunos patrones del comportamiento reproductivo son novedosos: se producen
menos huevos y su cuidado exige mayor gasto de energía porque deben ser
protegidos de depredadores, deben ser acompañados mientras empollan, etc. A
diferencia de los anfibios, los reptiles no pasan por una etapa larvaria, debido a que el
vitelo es capaz de sostener un período de desarrollo embrionario más largo, sin
necesidad de tener que producir larvas inmaduras. La fecundación del huevo exige el
apareamiento con fertilización interna. La piel se hace dura y se evita la perdida de
agua, por lo que ya no dependen del agua para evitar la desecación. Los amniotas
hicieron su irrupción en el Carbonífero temprano. Al parecer muy temprano en su
origen dio paso a una diversificación en dos grupos básicos: Sinápsidos y
Sauropsidas. Los primeros darían origen al grupo de reptiles que posteriormente
evolucionarían hacia los mamíferos, mientras que los segundos dieron origen a rodos
los demás reptiles, incluidos los marinos, los voladores, los dinosaurios, las aves y
los modernos.
Reptiles Primitivos
Hasta hace algunos años su origen se señalaba en el Carbonífero tardío, pero en
1988 Stan Wood descubrió en Escocia (East Kirkton) la Westliothiana lizziae, en
depósitos del Carbonífero temprano (350 Ma). Este espécimen sería 40 a 50 Ma más
antiguo que los reptiles Hylonomus y Paleothyris considerados los más primitivos
(Benton M. 1994)
Estos reptiles primitivos median 20 cm, poseían cabeza pequeña que era 1/5 del
tronco (en los anfibios es de 1/3 a 1/4). El cráneo era alto y los huesos posteriores del
mismo eran muy reducidos; esto mejoraba la fuerza que podía ejercer la mandíbula ya
que aumentaba la longitud y el poder de los músculos.
Los esqueletos eran ligeros, con los miembros dirigidos hacia los lados y poseían
pequeñas cinturas pélvicas y escapulares, similares a las de los anfibios.
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