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Origen de los tetrápodos
Los peces sarcopterigios dan origen a los peces pulmonados (Dipnoi) los
cuales se diversifican de manera menos importante, y la mayoría de los taxones
desaparecen con el tiempo. Los peces Ripidistios, grupo importante de
sarcopterigios, dieron origen a los Osteolepiformes, que puede ser considerado un
grupo enlace entre peces y anfibios. Entre los representantes más estudiados está
el Eusthenopteron, el cual presenta algunas características que son
especializaciones que preceden la aparición de los verdaderos vertebrados
terrestres:
- La aleta caudal está sostenida por rayos delgados.
- Las aletas pares son carnosas, cuyo eje mayor está dado por serie de
huesos largos, a los cuales se les adjuntan ramas cortas distales, formadas por
radios.
- Los huesos largos proximales estaban unidos a un cinturón óseo pélvico
pequeño (aletas posteriores), y uno pectoral grande (aletas anteriores).
- La cabeza ósea posee un canal notocordal y está dividida en porción
anterior y posterior.
- Existe el espiráculo, que corresponde a una abertura entre el cráneo
y el arco branquial denominado hiomandibular, que se transforma parcialmente en
una articulación entre la mandíbula y la región ótica (oído). La bóveda craneana
está constituida por huesos dermales, es decir placas óseas superficiales (Futuyma
D.J. 1998).
Aunque no se ha establecido un eslabón directo entre los peces de aletas
lobuladas y los anfibios más primitivos, sí se han identificado estructuras anatómicas
de transición que han resultado en la adaptación al medio terrestre.
Ichthyostega es el vertebrado terrestre primitivo más estudiado puesto que sus
especímenes fósiles son abundantes. Apareció en el Devónico tardío y medía 1 m.
Poseía características pisciformes como el cuerpo alargado, un cráneo redondo con
cintura escapular próxima al mismo; poseía una aleta caudal grande y surcos laterales
en el cráneo. Pero tenía ya caracteres de los tetrápodos posteriores: costillas amplias
y superpuestas por delante (lo cual se perdió en la evolución posterior); cabeza y
miembros pesados; dientes largos y afilados y dedos que variaban en número según
la especie: Ichtyostega tenía 7 en los pies, Acanthostega 8, el Tuherpeton también
tenía más de 5. Estos dos últimos, según estudios recientes, eran más modernos que
Ichtyostega.
Al parecer la diversificación de los primeros tetrápodos ocurrió más temprano
que lo que se pensaba hasta hace algunos años y hacia el final del Carbonífero
temprano ya aparecieron las primeras formas amniotas y los anthracosaurios
(anfibios primitivos más evolucionados (Ahlberg E., Milner A.R. 1992).
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