Historia Republicana - Ministerio del Poder Popular para la Educación

A la clase de terratenientes se incorporó un
nuevo grupo de hombres con poder, pues la guerra
de independencia permitió el ascenso político,
económico y social de jefes militares que, en muchos
casos, eran de origen humilde y con bajo nivel de
instrucción, como fue el caso de José Antonio Páez.
El grupo de jefes militares no solamente pasó a
ejercer altos cargos en el gobierno, sino que también
se enriqueció al recibir propiedades por efecto de la
Ley de Reparto de Haberes Militares, prevista para
cuando triunfara la independencia. La citada ley
establecía la cantidad de tierras que correspondía a
cada quien según el grado militar alcanzado durante
la guerra, como recompensa por sus sacrificios a la
patria: mayor extensión para los altos jefes (la cual
decrecía de acuerdo con el rango militar) y pequeñas
parcelas para los soldados.
También surgieron nuevos terratenientes por
la compra a precios bajísimos de los latifundios de
los criollos partidarios de la monarquía que habían
abandonado el país a raíz de la guerra de emancipación.
Los campesinos que se habían incorporado a
las tropas patriotas, a partir de 1816, se sintieron
engañados porque muchos no recibieron tierras
para trabajar como se les había ofrecido, y otros
que habían recibido pequeñas parcelas tuvieron
que venderlas por cantidades irrisorias a los ricos
hacendados para calmar temporalmente la situación
de miseria en la que vivían. De tal manera que
los excombatientes tuvieron que regresar a los
latifundios de sus antiguos amos, a continuar siendo
sus esclavos y otros a entregar su fuerza de trabajo
mediante diversas formas de explotación.
También es cierto que con la emancipación
se aminoraron los privilegios que había tenido
la nobleza de sangre (criollos mantuanos) y que
hubo mayor movilidad de los individuos de una
clase a otra de acuerdo con su nivel de riqueza:
una persona de origen humilde que se enriquecía,
ascendía en la escala social; igualmente, quien se
empobrecía, descendía.
¿Y qué ocurrió con los esclavizados? La esclavitud
no desapareció en la Venezuela republicana agraria,
aunque sí había sido modificada, pues la Ley de
Manumisión dictada por el Congreso de Cúcuta en
1821 concedía la libertad a los hijos de esclavizadas
al cumplir 18 años de edad.
La citada ley fue modificada por el Congreso de
1830: aumentó la edad para otorgar la manumisión a
21 años. El artículo 2 de esa ley establecía lo siguiente:
“Art. 2: Los dueños de esclavas tendrán la
obligación precisa de educar, vestir y alimentar a
los hijos que éstas tengan o hayan tenido desde la
promulgación de la Ley de 21 de julio de 1821; pero
en recompensa, los que hayan nacido antes de la
promulgación de esta Ley indemnizarán a los amos
de sus madres los gastos (invertidos) en su crianza; y
los que naciesen desde la promulgación de esta Ley
en adelante, hasta los veintiuno.”
La Ley de Manumisión de 1830 estuvo vigente más
de veinte años. Según el historiador Federico Brito
Figueroa, “la Ley de Manumisión fue un subterfugio
jurídico para mantener la esclavitud como institución
legal y favorecer a los grandes propietarios, debido
al fenómeno que se había manifestado desde los
últimos años del período colonial y que la guerra
contribuyó a acelerar la crisis de la agricultura
esclavista. En la sociedad que emerge de esta
guerra, el fenómeno continuó desarrollándose, y los
amos de la propiedad territorial agraria sienten la
necesidad de desprenderse de uno de los factores de
esa propiedad que se había transformado en un bien
económico desvalorizado y escasamente rentable.”
Cuando se promulgó la Ley de Abolición de la
Esclavitud (1854), esta no perjudicó a los amos de
esclavos. Estableció el pago de una indemnización,
y además los libró de la obligación de mantener
esclavos que por su avanzada edad eran poco
rendidores y los hijos de sus esclavizadas hasta la
edad de su manumisión.
Situación cultural
En la Venezuela agraria, los campesinos pobres y los
esclavizados y sus descendientes, quienes constituían
la mayoría de la población venezolana, vivían sumidos
en el analfabetismo sin tener posibilidades de
recibir instrucción formal. A todos ellos se les debe
la conservación y enriquecimiento de la cultura
popular del pueblo venezolano, transmitida de
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