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INTRODUCCIÓN
La ciudad de Mérida se encuentra en una terraza cortada
por varias fallas menores como El Teleférico, La Parroquia,
Santa Juana, Panamericana, Albarregas y La Hechicera (figura
1). Entre éstas, una de las más importantes es la falla
Revista de la Facultad de Ingeniería de la U.C.V., Vol. 21, N° 4, pp. 95–102, 2006
LA FALLA ALBARREGAS: DETERMINACIÓN DE SU TRAZA
MEDIANTE LA DETECCIÓN DE GAS RADÓN
MARTIN RENGIFO 1 ; REINA ARANGUREN 2 Y JAIME LAFFAILLE 3
1 Laboratorio de Geofísica, Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela. e-mail martinr@ula.ve
2 Fundapris, Mérida, Venezuela. e-mail reinaj@ula.ve
3 Laboratorio de Geofísica, Universidad de Los Andes, Mérida, Venezuela. e-mail jaime@ula.ve
Recibido: marzo de 2006 Recibido en forma final revisado: diciembre de 2006
RESUMEN
Con la finalidad de aportar elementos diferentes a las evidencias geológicas y geomorfológicas que permitan corroborar la
existencia de la falla Albarregas, que corta longitudinalmente la terraza de Mérida, y que corre paralela al cauce del río del
mismo nombre, se realizaron medidas de la concentración de gas radón en algunos sitios cercanos a su traza. La investigación
se justifica por el hecho de que la ciudad ha crecido en torno a la mencionada falla, ocupando el área de afectación en caso
de eventualidad sísmica originada por ella. Las medidas se realizaron con un equipo Pylon AB-5 dotado de celdas Lucas,
con el que se obtuvieron perfiles transversales al rumbo de la falla. Los resultados muestran anomalías bien definidas en la
concentración de gas radón, constituyendo una clara evidencia geoquímica de la existencia de la mencionada falla y
permitiendo definir su traza en gran parte de su extensión. La importancia de estos resultados radica en el hecho de que
aportan información complementaria sobre la existencia de esta falla, cuya traza fue postulada con base en la necesidad de
establecer la existencia del contacto entre dos formaciones y a su control estructural sobre el río Albarregas. De igual forma,
los resultados evidencian la factibilidad de aplicar el método de medición de gas radón en centros poblados, aunque sólo
bajo ciertas condiciones especiales, pero aun así, podría resultar de mucha utilidad en trabajos de microzonificación
sísmica.
Palabras clave: Gas Radón, Fallas activas, Falla Albarregas, Microzonificación, Mérida.
THE ALBARREGAS FAULT: DETERMINATION OF ITS TRACE
THROUGH MONITORING RADON GAS
ABSTRACT
The Albarregas fault is an inferred fault running along the Mérida terrace, following the course of the Albarregas river. The
city of Mérida has grown around this fault, occupying the possible area that may be affected by an earthquake along it.
With the aim of providing new evidence (other than geological or geomorphological) that contribute to demonstrate the
existence of the Albarregas fault, radon soil gas has been monitored near its trace. For sampling, a Pylon AB–5 equipment,
with Lucas cells (scintillation cells) was used; 11 localities were sampled along transverse paths (transects) to the river
course, and anomalous radon high concentrations were obtained indicating the presence of the fault. These results are
important because they provide additional geochemical information on the existence of the Albarregas fault, which was
postulated assuming a structural control over the Albarregas river, and assuming the geological contact of two formations
underneath the terrace. On the other hand, the results also indicate that radon gas monitoring is a suitable method for
determining blind or hidden faults in towns, constituting a useful tool in microzonation works.
Keywords: Radon gas, Active fault, Albarregas fault, Microzonation, Mérida.
Albarregas ya que atraviesa longitudinalmente la ciudad,
con rumbo paralelo al curso del río del cual viene su nombre
y sobre el que ejerce cierto control estructural. Esta estructura
que posiblemente en el subsuelo pone en contacto rocas
de la Formación Palmarito con la Asociación Sierra Nevada,
según Ruiz et al., (1976) es muy activa, pero estos
95

autores no referencian los estudios que así lo demuestren.
Algo similar sucede con Oliveros (1976), quién afirma que
la falla fue interpretada mediante características
geomorfológicas y confirmada por sondeos gravimétricos
y sísmicos. Shagam et al., (1981) la presentan como asumida,
continuándola hacia el noreste con la falla del Mucujún,
la cual pone en contacto a las formaciones Mucujún y San
Javier con una intrusión granítica conocida como
Granodiorita de El Carmen en el sector El Vallecito. Hacia el
suroeste de Mérida, esos mismos autores la unen con otra
falla que corre paralela a la avenida Panamericana, sin embargo,
Ferrer (1995), quien la presenta como inferida en gran
parte de su extensión, en ese mismo sector la ramifica agregando
una traza que atraviesa la población de La Punta.
Laffaille y Ferrer (2002) consideran que esta falla pudo originar
el sismo de 1812 en Mérida y plantean que posiblemente
su actividad haya provocado un gran movimiento de masa
en el sector La Punta.
Desde el punto de vista de la amenaza sísmica la falla
Albarregas tiene relativa importancia, no sólo porque
atraviesa Mérida, sino también por la longitud (25 – 30 km)
que alcanzaría su traza de ser continuación o parte de la falla
de Mucujún como lo presentan Shagam et al., (1981), lo que
supondría un sismo máximo posible de M = 6.5 si se
considera que la ruptura no excede la longitud de la falla
(Wells y Coppersmith, 1994). Sin embargo, se debe apuntar,
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Figura 1. Mapa geológico de la ciudad de Mérida, modificado de Shagam et al., (1981).
que no hay evidencia instrumental de actividad sísmica de
la mencionada falla. De tal manera, que cualquier
investigación que aporte información respecto de esta falla
y su posible conexión con la falla de Mucujún representaría
una contribución importante al estudio de la amenaza sísmica
de la ciudad. En ese sentido se plantea en este trabajo la
obtención de evidencias, que refuercen lo que hasta ahora
se conoce de la mencionada falla, mediante el análisis de la
concentración de radón en suelo, en varios sitios de la
meseta.
En forma natural existen tres isótopos del gas radón: el radón
( 222 Rn), el torón ( 220 Rn) y el actinón ( 219 Rn), con vida media
de 3,8 días, 51,5 s y 3,92 s, respectivamente. Es un gas inerte
monoatómico, inodoro, incoloro y no tiene sabor. Su
presencia en los suelos está garantizada por la relativa
abundancia de uranio y su progenie en las rocas que
componen la corteza. Sin embargo, su distribución en el
suelo no es uniforme, encontrándose altas concentraciones
en las cercanías de fallas activas, lo cual sugiere que esas
estructuras geológicas representan un camino más expedito
para la salida de los gases desde el subsuelo, lo que se
comprende porque cerca del plano de falla el terreno puede
estar más fracturado.
Desde mediados del siglo XX se ha venido experimentando
con este gas como posible elemento precursor de la actividad

sísmica. Estos trabajos en general vinculan las anomalías
temporales en la concentración de radón (tanto en el suelo
como en aguas) con la sismicidad. Algunos ejemplos son
los estudios realizados en China y reportados por King
(1982), otros, los realizados por ese mismo autor en California
(King, 1980), donde detecta anomalías que coinciden en
espacio y tiempo con sismos locales (M ≥ 4); resultados
similares reportan Singh et al., (1991) en India para eventos
con M ≥ 3,8 con epicentros tan distantes como hasta 400
km; LaBrecque et al., (2001) encontraron, en el oriente
venezolano, que algunas anomalías en la concentración de
radón pueden asociarse con eventos sísmicos con M = 4,4,
pero otras no, lo que hace del radón un precursor no
confiable. Estos trabajos y una larga lista adicional conducen
a Toutain y Baubron (1998) a afirmar que el radón es
probablemente el gas más usado en materia de predicción
sísmica. Una razonable explicación a las anomalías es que
los cambios en la deformación de la corteza asociados a
terremotos pueden causar cambios en la presión de poros,
los cuales a su vez, pueden afectar la interacción fluido –
roca que provoca la migración de los fluidos a la superficie
(King, 1986). En otros términos, las anomalías de gas radón
pueden representar una manifestación del estado de
deformación cortical.
La alta concentración de radón en las inmediaciones de las
fallas activas ha posibilitado el uso de este gas en la
determinación de trazas activas (Bayraktutan et al., 1996;
LaBrecque y Cordovés, 2003). Otras aplicaciones fueron
efectuadas por Urbani et al., ( 1998) en Caracas, y por Rengifo
et al., (2004) en Mérida, incluyendo medidas sobre la falla
de Boconó.
DATOS Y TÉCNICA EXPERIMENTAL
El método empleado se fundamenta en la medición de la
concentración de gas radón ( 222 Rn y 220 Rn) en el suelo, en
puntos definiendo un perfil transversal a la traza de la falla
que se desea detectar; la presencia de un máximo relativo
(anomalía) en la concentración indica el lugar de la traza.
Las muestras de gas se toman a 60 cm de profundidad con la
finalidad de disminuir los posibles efectos sobre la
concentración de gas en el suelo de factores tales como la
precipitación (lluvia) y la humedad, temperatura, presión y
velocidad del viento. En el presente caso se introdujo una
sonda, conformada por un tubo hueco de acero con una
barra (también de acero) en su interior que sirve de guía,
hasta la profundidad señalada. Esta sonda se conectó
mediante mangueras, formando un circuito, a un medidor de
flujo, al sistema de filtro, a una celda Lucas y a una bomba
de succión. Los dos últimos son elementos incorporados a
un equipo Pylon AB-5, que detecta las partículas alfa
contando el centelleo en la celda Lucas. Con este equipo se
programó tanto el tiempo de succión de la bomba para llenar
la celda (un minuto), y los intervalos de conteo (cuatro en
total con un minuto de duración cada uno); así la
concentración viene expresada en cuentas por minuto (cpm).
Desde el momento que comienza a llenarse la celda se
realizan los cuatro conteos, luego para el cálculo del 222 Rn
se emplea la ecuación de Morse (1976; en Pylon Electronic
Development Company 1989), pero con la variante de que
se consideran los minutos del 2 al 4. El radón total se calcula
tomando el promedio de los intervalos 2 al 4. El torón viene
dado por la diferencia entre el radón total y el 222 Rn.
TRABAJOS DE CAMPO
La zona a considerar en este trabajo abarca
aproximadamente 16 km de longitud desde la población de
La Punta, en la terraza de Zumba al suroeste de Mérida,
hasta El Vallecito, sector Las Mercedes, donde se realizaron
varios perfiles, 10 de los cuales, todos aproximadamente
perpendiculares a la dirección de la supuesta falla a
determinar, se señalan en la figura 2 y algunos datos
referentes a los mismos pueden observarse en la tabla 1.
Esta fase de la investigación presentó una serie de
inconvenientes relacionados con la selección de los sitios
donde efectuar las mediciones. Así, por ejemplo, que parte
del cauce del río Albarregas esté controlado estructuralmente
por la traza de la falla, resulta en una desventaja para este
trabajo. Por un lado, los rasgos geomorfológicos que
permitirían identificar y localizar la traza de falla y, en
consecuencia, la dirección y longitud de los perfiles
Figura 2. Vista de la ciudad de Mérida y sus alrededores entre el sector El Vallecito y la terraza de Zumba.
Se indica la posición de los perfiles realizados. Composición de fotos aéreas, fotos 360, 509,132,
misión A-34, año 1952, escala 1: 40000.
97

transversales de medición, resultan borrados o cubiertos
por la acción dinámica de las aguas del mencionado río. Por
otra parte, la presencia constante de agua cerca de la traza
define un nivel de humedad que dificulta la medición. Otro
factor de importancia es el grado de urbanización ya que la
alta densidad de edificaciones y avenidas deja poco espacio
libre donde realizar las mediciones. Además, el valle en
general, es muy estrecho, en algunos sitios la distancia entre
los dos taludes que delimitan el cauce del río no supera los
300 m, y los sectores más amplios han sido ocupados por
barriadas como Pueblo Nuevo y Simón Bolívar. Por estas
razones, en algunos sitios la distancia entre los perfiles es
considerablemente alta, también podrán observar que
solamente uno de los perfiles atraviesa el río Albarregas,
desde un talud al otro. En la zona de El Vallecito las
limitaciones fueron casi exclusivamente por la humedad, ya
que la mayoría de los terrenos han sido convertidos en
potreros donde abundan las quebradas y acequias, además,
en general la zona es húmeda por la elevada precipitación.
RESULTADOS
Los tres perfiles medidos en el extremo suroeste de Mérida
(figura 2) entre la urbanización La Mata (parte baja) y el
ambulatorio de Zumba, se realizaron con la finalidad de
confirmar la existencia de la traza propuesta por Ferrer (1995)
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Tabla 1. Datos de los perfiles de gas radón tomados en la ciudad de Mérida y El Vallecito.
Nota: El rumbo medio es con referencia al punto cero de cada perfil.
en esa zona, y que confirmaría que la falla Albarregas, o al
menos un ramal de ella, corta la meseta de Zumba. En este
sentido las figuras 3a, 3b y 3c, que representan los perfiles
M2, M4 y M5 de la tabla 1, son concluyentes: presentan un
máximo precisamente en los sitios exactos donde se supone
debe pasar la traza propuesta por ese autor.
En el sector de la avenida Andrés Bello se realizaron dos
perfiles (M29 y M15, tabla 1), cuyos resultados se muestran
en la figuras 4a y 4b. Una de éstos (M29, tabla 1) se hizo a
unos 200 m al este de la casa de la antigua hacienda Las
Tapias, y se trazó en dos partes, una a cada lado del río
Albarregas, desplazadas 200 m entre ellas y dispuestas en
la forma siguiente: M29a entre la margen izquierda del río y
la urbanización Las Tapias; M29b entre la margen derecha y
el hotel Belensate. Los resultados (figura 4a) indican que la
traza de la falla está muy cerca del talud izquierdo del cauce
del río Albarregas, y el máximo relativo correspondiente se
comprobó midiendo 200 m al este de ese perfil, obteniéndose
los mismos valores de concentración de radón. Los
resultados de la otra parte del perfil (M29b) no se muestran
porque los valores no superan suficientemente la media del
gráfico correspondiente a M29a. El perfil M15 (tabla 1) se
realizó en la margen derecha del Albarregas, y según sus
resultados (figura 4b), la traza en este sitio está sobre la
terraza. Es decir, la falla pasa del talud izquierdo al derecho
en este corto tramo (∼ 400 m).
Figura 3. Gráficas de concentración de radón para los perfiles de la zona suroeste:
a) Ambulatorio de Zumba (M2). b) Polideportivo Edo. Lara (M4). c) U. La Mata (M5).

Figura 4. Gráficas de concentración de radón para los perfiles:
a) Avenida Andrés Bello ( M29). b) Subestación eléctrica del Trolebús (M15). c) Hotel Prado Río (M6).
En el extremo noreste de la meseta, detrás del Hotel Prado
Río, se realizó otro perfil (M6, tabla 1) el cual mostró un
máximo en la concentración de radón sugiriendo la presencia
de la falla (figura 4c). Hasta este lugar la unión de todos
los puntos determinados por medio de perfiles, en la terraza
de Mérida, definen claramente la falla Albarregas a lo largo
del río de igual nombre. Para comprobar su prolongación
hacia el noreste se tomaron varios perfiles en la terraza de El
Vallecito, tres de estos (M20, M19 y M11, tabla1), además
de una ensilladura (Alto de El Vallecito), permitieron postu-
lar la continuación de la falla en el sector. Uno de los perfiles
se hizo a la entrada de El Vallecito (figura 5a) y otro cerca de
la capilla de El Carmen (figura 5b). Además, en la ensilladura
mencionada se tomó un perfil (M19) que muestra dos máximos
bien definidos (figura 5c). Resta decir que en esta zona
se realizaron otros perfiles aparte de los mencionados, algunos
de los cuales no dieron resultados por exceso de humedad,
otros fueron exploratorios buscando la traza y también
para determinar la emisión de radón en una zona donde aflora
la Formación Mucujún, tal como se verá más adelante.
Figura 5. Gráficas de concentración de radón para los perfiles efectuados en El Vallecito:
a) Potrero del Sr. Ramírez (M20). b) Capilla El Carmen (M11). c) El Alto (M19). d) El Llano (M23).
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DISCUSIÓN
La información presentada en la sección anterior evidencia
la existencia de la falla Albarregas en la meseta de Mérida,
sin embargo, es importante destacar algunos aspectos.
Hacia el suroeste, cerca de la confluencia de la quebrada La
Pedregosa con el río Albarregas, Ferrer (1995) bifurca la falla.
Uno de los segmentos, el que atraviesa La Parroquia, fue
corroborado mediante el gas radón, mientras que el otro
ramal, también cartografiado por Shagam et al., (1981) no
fue detectado con esta técnica, a pesar de que se efectuaron
mediciones en la terraza de Zumba con esa intención, y debió
aparecer en el perfil M5 (figura 3c) que también lo cortaba.
Además, aparentemente, este último segmento fue
postulado por esos autores en base a la presencia de un
escarpe en la zona, el cual, según fotointerpretación y
trabajos de campo, los autores del presente trabajo,
consideran que es de origen fluvial.
Más hacia el este los resultados de gas radón coinciden
con la cartografía existente, sin embargo, tal como se
comentó antes, existe un largo trayecto sobre la terraza donde
por las razones expuestas no se pudo monitorear el radón;
igual ocurre entre el perfil del Hotel Prado Río (M6) y el más
próximo a éste en El Vallecito (M20).
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La continuidad de la falla en la zona de El Vallecito se
estableció con la ayuda de tres perfiles, uno de ellos sobre
una ensilladura. Así, en la figura 5c se observan los valores
de concentración de radón para el perfil M19, tomado en la
ensilladura de El Alto de El Vallecito, donde se aprecian dos
máximos relativos de radón total bien definidos, de 1.650
cpm y 1.200 cpm, respectivamente, separados unos 80 m, y
posiblemente asociados a la traza de falla en cuestión;
después de los 140 m (desde el punto cero del perfil) aparece
una zona con valores de concentración entre 850 y 950 cpm,
posiblemente relacionados con un sistema de estratos, con
buzamiento del orden de 45°, de la Formación Mucujún.
Esta relación se comprobó con otro perfil (M23), que se
realizó en la terraza, con dirección paralela a la anterior, pero
en sentido contrario, es decir, desde el talud del río Mucujún
hacia la colina donde se aprecia el afloramiento. Según la
figura 5d, en la zona plana (terraza) los valores de
concentración no son muy elevados, pero al llegar al sitio
donde afloran los estratos inclinados aumentan
considerablemente, alcanzando un máximo de 1.200 cpm.
Por otra parte, se observa en las gráficas de ambos perfiles
(figuras 5c y 5d) que en la zona donde afloran los
mencionados estratos inclinados, los valores de radón total
se deben a aportes aproximadamente iguales de 220 Rn y
222 Rn; los máximos correspondientes a puntos fuera del
afloramiento y que se han asociado a la falla están
Figura 6. Mapa de los alrededores de Mérida,
mostrando la traza de la Falla Albarregas de acuerdo a los resultados de este trabajo.
Mapa Base: Mapa topográfico, hoja No. 5941, escala 1/100.000, Cartografía Nacional. 1973.

conformados mayoritariamente por 222 Rn. Es importante
señalar, que la traza identificada en El Vallecito, no es
exactamente la llamada falla de Mucujún que pone en
contacto las formaciones Mucujún y San Javier con el
granito conocido como El Carmen, la cual debe estar ubicada
en una cota superior.
En general, podemos decir que la concentración de gas radón
en las inmediaciones de la falla Albarregas es relativamente
alta, si la comparamos con medidas realizadas en otras
localidades de los Andes merideños (Aranguren et al., 1999,
Rengifo et al., 2004 y Rengifo y Aranguren, 2005). En efecto,
de los 10 perfiles mostrados, seis muestran los máximos
relativos con valores altos de concentración de radón total
( 222 Rn + 220 Rn) entre 1.000 y 1.200 cpm, los otros gráficos
mantienen valores máximos entre los 600 y los 800 cpm; en
casi todos los gráficos los máximos relativos de radón total
coinciden con máximos relativos de 222 Rn.
CONCLUSIONES
Desde el punto de vista de los trabajos de microzonificación
sísmica de una ciudad, la aplicación del método de análisis
de la concentración de radón en suelos promete ser de
utilidad, aunque bajo condiciones que varían de acuerdo al
grado de urbanización. En principio aporta una herramienta
relativamente confiable, tal como se mostró en el presente
caso, para localizar fallas que pudieran estar ocultas. Por
otro lado, los resultados obtenidos constituyen una
evidencia adicional, de que efectivamente la ciudad de
Mérida se encuentra cortada longitudinalmente por una falla
activa (figura 6) que se prolonga al noreste más allá de los
límites de la ciudad. Hecho éste que debe tener
consecuencias inmediatas sobre los planes futuros de
desarrollo de la ciudad y que debe ser reflejado en el mapa
de microzonificación bajo consideraciones especiales, ya
que puede ser un indicativo de un mayor potencial sísmico.
AGRADECIMIENTOS
Este trabajo está enmarcado dentro del Proyecto de
Investigación No. 2001002595, financiado por Fonacit, la
Universidad de Los Andes y Fundapris. Los autores
agradecen al Dr. LaBrecque y a la Sección de Física Nuclear
de la Universidad Simón Bolívar el préstamo del equipo
(Proyecto Conicit No. 95000448) utilizado para las mediciones
de gas radón. Asímismo, valoramos en alto grado la
colaboración del personal técnico del Laboratorio de
Geofísica, en especial, la participación activa del Técnico
Marcial Laffaille. Igualmente agradecemos las correcciones
de los árbitros, Drs. J. LaBrecque y F. Urbani quienes
contribuyeron a mejorar notablemente el manuscrito.
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