Irene Pérez Llorente Junio 2008 - Centro de Estudios Hidrográficos ...

1.1.1. Formación, precipitación y metamorfismo de la nieve
La formación de nieve en la atmósfera tiene lugar a temperaturas inferiores a 0 ºC a
partir de agua sobrenfriada, la cual forma cristales de hielo en presencia de elementos de
nucleación externos (sal marina, polvo, partículas minerales). Estos cristales crecen a
través de la agregación de otros más pequeños y de la absorción de vapor de agua hasta
formar el copo de nieve, cuya forma básica está determinada por la temperatura de
crecimiento y su tasa de crecimiento y elementos característicos por el grado de
sobresaturación. Cuando finalmente alcanza la tierra forma una cubierta porosa
compuesta por cristales de hielo, agua líquida y aire húmedo, que en ausencia de viento
y con una temperatura atmosférica inferior a –5 ºC adquiere una densidad de alrededor
de 50 Kg/m 3 . Si por el contrario la temperatura ambiente se aproxima a los 0 ºC, los
cristales se aglutinan y forman una nieve húmeda cuya densidad oscila entre los
100 Kg/m 3 y 200 Kg/m 3 y con un aspecto que puede diferenciarse a simple vista del
anterior.
Figura 1. Patrón de crecimiento de los cristales de nieve en función de la temperatura y grado de
sobresaturación (R. Luca, 2007).
Con el paso del tiempo el viento y la nieve húmeda caída posteriormente van
redondeando los granos por acción mecánica. Pero además, una vez depositada, la nieve
sufre una serie de procesos termodinámicos conocidos como metamorfismo que
modifican la densidad, tensión, porosidad, conductividad termal, reflectividad (albedo)
y la morfología de los granos. El resultado de estos procesos depende de la magnitud
del gradiente vertical de temperatura, de la presión y de la presencia de agua líquida.
En función del tipo de nieve y del gradiente vertical de temperatura pueden
distinguirse los siguientes tipos de metamorfismo:
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