Irene Pérez Llorente Junio 2008 - Centro de Estudios Hidrográficos ...

1. Marco Teórico
La región antártica resulta de gran interés para estudios sobre el calentamiento
global debido a su extremada sensibilidad frente a los cambios de temperatura.
Actualmente se están desarrollando numerosas investigaciones en esa línea, pero las
adversas condiciones ambientales y la ausencia de núcleos de población dificultan la
recogida de datos in situ.
La capacidad de los sistemas de teledetección para tomar datos de la superficie
terrestre sin necesidad de trasladarse a la zona de estudio los convierte en una
herramienta ideal y de uso generalizado en investigaciones sobre áreas remotas. La
información recogida por satélites de observación de la tierra ha servido de base para
numerosos estudios sobre los parámetros de la cubierta helada (espesor, balance de
masa, extensión espacial y duración temporal del deshielo, etc.) en distintas regiones,
con resultados tan válidos como los obtenidos a partir de las mediciones realizadas
sobre el terreno.
1.1. Características de la nieve y el hielo en la naturaleza
La mayor parte del volumen de agua de la Tierra se encuentra en forma líquida,
principalmente en los océanos y mares, y en menor medida en forma de agua
subterránea o superficial (en ríos y arroyos). El agua en estado sólido, que aparece
principalmente en los casquetes glaciares y banquisas de latitudes polares, y en menor
proporción en los glaciares de montaña, representa aproximadamente un 3% del agua
total. La fracción gaseosa, presente en la atmósfera como vapor o en estado agregado
formando las nubes, supone una parte mínima del contenido en agua, pero su papel es
esencial para el intercambio entre compartimentos y redistribución del agua a lo largo
de la superficie terrestre.
El hielo es agua sólida cristalizada. Cuando el agua es pura y la presión de una
atmósfera la congelación tiene lugar a 0° C.
La estructura hexagonal de la molécula del hielo, con un ángulo de enlace mayor
que la molécula tetraédrica del agua líquida (109,28 ºC frente a 104,5 ºC), hace que el
agua aumente de volumen al congelarse, alcanzando su densidad máxima en estado
líquido (a 4 ºC y presión atmosférica).
Por nieve se entiende la precipitación atmosférica constituida por hielo cristalizado
en forma de estrellas hexagonales ramificadas siguiendo parámetros fractales y que
aparecen frecuentemente mezcladas con simples cristales. Estos cristales se aglomeran
dando lugar a los copos de nieve.
En geología se denomina permafrost al suelo con una temperatura igual o inferior
al punto de fusión del agua durante al menos dos años. El hielo no tiene porque estar
presente (como es el caso de lechos rocosos no porosos) pero cuando aparece suele
hacerlo en cantidades que exceden el potencial de saturación hídrica del suelo.
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