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La Plata, lunes 13 de julio de 2009 13
FOSILES DE OSOS EXTINTOS HACE 400 MIL AÑOS
Secretos de un curioso hallazgo
En una reciente publicación, científicos del Museo de La
Plata revelan detalles de la vida de una especie de oso
que habitó nuestra región hace más de un millón de
años. En 2001 descubrieron restos fósiles de una
hembra y dos crías en la cueva que habitaban
Hace pocos días se conoció la noticia del
descubrimiento de fósiles de osos por parte
de investigadores del Museo de Ciencias
Naturales de nuestra ciudad. Aunque en
realidad el hallazgo data de algunos años
atrás, el trabajo de los científicos se publicó
recién ahora, en el último número de la revista
Alcheringa, de la Asociación Australiana
de Paleontología. En diálogo con Hoy,
uno de los miembros del equipo, el doctor
Leopoldo Soibelzon, contó las curiosidades
que rodean al descubrimiento y los análisis
que a partir de él se han hecho.
Osos gigantes
En las circunstancias menos pensadas,
mientras extraían tosca para la construcción
de la autovía 2 de una cantera en Vivoratá,
localidad cercana a Mar del Plata, un grupo
de trabajadores levantó tres cráneos, varias
porciones articuladas del esqueleto y decenas
de fragmentos de huesos con la pala mecánica.
Fue en 2001, y el análisis de los
restos cayó en manos de Soibelzon, y
sus colegas Lucas Pomi, Sergio
Rodríguez y Eduardo Tonni
-todos paleontólogos del
Departamento Científico de
Paleontología de Vertebrados
del Museo de La Plata-, y de
Alejandro Dondas, del Museo
Municipal de Mar del Plata.
Ellos fueron quienes pudieron
confirmar que los restos fósiles
pertenecían a tres osos, de
Innovadores
Junto con el resto del equipo, Soibelzon aplica la
técnica de “rappel” o descenso controlado para la
búsqueda de materiales.
Según cuenta, incursionaron en este deporte hace
más de diez años con la idea de llegar a algunos
fósiles que se encuentran en los acantilados que,
por su altura, son inaccesibles desde abajo usando
escaleras. “Además al estar colgado con alta seguridad,
uno puede trabajar con ambas manos para extraer
los fósiles con más delicadeza y sin accidentes”,
señaló Soibelzon, que enfatizó que además de tomar
cursos sobre trabajo en altura y realizar deportes son
“muy meticulosos” en la revisión del equipo.
una especie que se extinguió hace unos 400
mil años, y que se encontraban dentro de
una cueva al momento de su muerte. El
equipo de investigadores determinó que
corresponden a la especie “Arctotherium
angustidens”, parientes lejanos de los osos
de anteojos que habitan hoy en América del
Sur. De acuerdo a Soibelzon, se trataba de
osos de gran tamaño, entre los cuales el peso
de los machos se estima en los mil kilos,
mientras que el de las hembras estaría comprendido
entre los 600 y 700 kg.
Sin precedentes
Los restos descubiertos son
el cráneo completo de una
hembra adulta, además de un
cráneo también completo,
otro fragmentario, una mandíbula
completa y partes de las
otras, y numerosos fragmentos
del esqueleto de dos machos
jóvenes de entre 1,5 y 2 años. Y
es precisamente en este dato
donde radica lo más curioso
del hallazgo.
“No sólo es novedoso haber encontrado
restos de tres osos juntos,
algo que nunca sucedió en toda América,
Los grandes
carnívoros
del Norte
comenzaron
a llegar hace
3 millones
de años
sino que se trata de una
hembra con sus crías,
en la cueva donde vivían”,
señala Soibelzon,
que califica de “insólito”
a este descubrimiento
que “habla
claramente de un
grupo familiar”. Cabe
mencionar que el paleontólogo
se especializa
en grandes carnívoros
y hallazgos de este tipo le
permiten investigar los hábitos
y modos de vida de los
animales. Así, los investigadores pudieron
determinar que la cueva no era propia de los
osos encontrados, sino que “se trata de madrigueras
de otros animales, que estos grandes
mamíferos acostumbraban a ‘re ocupar’”.
Lamentablemente, debido a las circunstancias
del descubrimiento, los huesos
no pudieron ser estudiados en su lugar, algo
que hubiera aportado mucha más información.
“La pala excavadora levantó con
fuerza los materiales, y arrasó con la cueva”,
contó Soibelzon. Es por eso que la causa de
la muerte de la familia de osos queda sólo en
el plano de las hipótesis altamente especu-
lativas, y en este sentido el especialista
menciona la posibilidad de que la cueva se
derrumbara con los animales dentro, o que
no hayan podido sobrevivir a un invierno
muy crudo.
Grandes cambios
Parte de la investigación del grupo de trabajo
de Soibelzon está focalizada en el estudio
de los cambios en los ecosistemas que
provocó la llegada a América del Sur de los
grandes carnívoros, provenientes de América
del Norte, en un evento que comenzó hace
unos 3 millones de años y que se denomina
“Gran Intercambio Biótico Americano”.
Particularmente, la llegada de los
osos se habría producido hace alrededor
de 1 millón 700 mil años. “Indagamos en
las modificaciones que eso supuso, porque
los herbívoros que habitaban esta región,
como los perezosos gigantes y los gliptodontes,
entre otros, pasaron de defenderse
de carnívoros de 30 kg como
mucho, a tener que hacerlo de
fieras que superaban los 350
kg, como el tigre dientes de sable,
o los 700 kg como los
osos”. Son esas formas de
adaptación las que Soibelzon y
sus colegas estudian. “Tenemos
evidencias de que, no sólo
tuvieron que protegerse para
no ser cazados, sino que sufrieron
la ocupación de sus madrigueras”,
señaló.
Dentro de esta investigación
mayor, el análisis de los osos sirvió
para extraer datos más que valiosos.
“América del Sur estuvo aislada durante
65 millones de años, y los herbívoros que
la habitaban tuvieron que adaptarse a la llegada
de los carnívoros del Norte”, explica, y
agrega que “probablemente, estos osos hayan
sido los de mayor tamaño de las especies
recién llegadas”. Al mismo tiempo, el
comportamiento y los modos de vida de estos
últimos también sufrieron cambios en el
nuevo hábitat, y precisamente de este tema
tratará la próxima publicación de estos científicos,
que será en unos meses en la revista
Lethaia de la Asociación Internacional de
Paleontología.