La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

esa noche y durante la mañana siguiente los fatigados soldados franceses cruzaron
el río Elster, mientras una retaguardia apostada en la ciudad vieja contenía al
enemigo. Después que el grueso del ejército hubo cruzado sin tropiezos. Napoleón,
que había estado de pie la noche entera y se sentía mortalmente cansado,
consiguió dormir un rato en un molino de la orilla izquierda. Antes de acostarse,
ordenó al coronel Montfort, de los ingenieros, que tan pronto apareciese el enemigo
volase el puente. Por cierta razón que nunca llegó a explicarse, Montfort abandonó
su puesto y uno de sus cabos, que quizá confundió a los lanceros polacos de
Poniatowski con los cosacos, encendió demasiado pronto la mecha, y voló en
pedazos el puente. Veinte mil franceses estaban todavía en la orilla opuesta;
algunos cruzaron a nado el Elster, y muchos más, entre ellos Poniatowski, se
ahogaron; unos quince mil cayeron prisioneros. En conj unto, la batalla de Leipzig,
la más prolongada que Napoleón libró, pues duró cuatro días, costó a los franceses
73.000 muertos y heridos, y a los aliados 54.000.
Napoleón comenzó la retirada hacia el siguiente obstáculo fluvial importante, el
Rin, y ordenó a las guarniciones francesas de Alemania que también se retirasen.
Había perdido una batalla, pero al parecer no había motivos justificados que
determinasen también la pérdida de un Imperio. Sin embargo, eso fue
precisamente lo que entonces comenzó a suceder. Cuando el ejército francés se
retiraba hacia Erfúrt, Hanau y Maguncia, Napoleón oyó tras de sí los sordos ruidos
que preceden al derrumbe.
¿Por qué los pueblos del Imperio aprovecharon la derrota de Napoleón en
Leipzig para proclamar su independencia? Después de todo, él les había dado un
excelente Código de Leyes, la justicia social y los comienzos del gobierno propio.
Hay tres razones principales: en primer lugar, les desagradaba la ocupación militar.
Segundo, durante un período de diez años habían estado aprendiendo patriotismo,
y lo habían aprendido de buenos profesores: los franceses. Creían que era mejor
un mal gobierno propio que uno bueno que fuese ajeno. Pero los Bonapane jamás
entenderían esto. No habían tenido dificultad cuando llegó el momento de
convertirse en franceses, porque Francia ofrecía ventajas a Córcega, y como
Córcega siempre había sido gobernada desde el exterior, de hecho se limitaban a
cambiar una soberanía por otra.
La tercera razón tiene carácter económico. Francia insistía en afirmar que era
«la primera nación europea», y en muchos sentidos en efecto marchaba a la
vanguardia de Europa, pero no desde el punto de vista tecnológico. En ese aspecto
estaba muy rezagada frente a Inglaterra.
Mientras Francia bajo Napoleón se destacó en el campo de la ciencia pura —
Monge, Fourier, Geoffroy Saint-Hilaire, Cuvier, Lamarck y Laplace son algunos de
los grandes nombres— Inglaterra se destacó en la aplicación práctica de la ciencia.
Un inglés, Humphrey Davy, en 1807 recibió la medalla de oro de Napoleón, porque
aisló mediante la electrólisis los metales alcalinos, el sodio y el potasio. William
Cockerill, ingeniero de Lancashire, fabricó equipos textiles para los franceses en
Verviers y Liége. Un escocés, Tennant, de Glasgow, fue el primero que aplicó a la
industria el descubrimiento de Berthollet relacionado con las cualidades
blanqueadoras del cloro. En 1801 William Radcliffe proporcionaba trabajo a más de
mil tejedores, de modo que en la industria inglesa los progresos tecnológicos
marcharon de la mano con la producción en gran escala, por consiguiente barata.
John Wiikinson, maestro herrero, que había construido los hornos de hierro de Le
Creusot —los mismos que Napoleón había inspeccionado cuando era teniente
segundo y los que luego produj eron cañones para la Grande Armée— era el
propietario de tantos talleres metalúrgicos y hornos de fundición en Inglaterra que
poseía una suerte de estado industrial dentro del Estado, y era mucho más rico que
un gran número de principados italianos y alemanes. Las plantas siderúrgicas de
Birmingham eran las más grandes y las mejores del mundo, y Napoleón podía
apreciar el hecho todas las mañanas mientras se afeitaba con su navaja de mango
de madreperla.
«Saliceti tiene la reputación de ser el sinvergüenza más descarado del ejército,
y Garrau es ineficiente. Ninguno de los dos es apropiado para el Ejército de Italia».
Cuando leyeron el informe de Clarke, los directores llegaron a la conclusión de
que sus sospechas acerca de Napoleón eran infundadas.
Le prometieron rodo su apoyo, y en sus cartas y órdenes exhibieron renovada
confianza en las decisiones que él pudiese adoptar. Esta ratificación de confianza
fue muy oportuna, pues Napoleón afrontaba la amenaza más grave. Después de
derrotar al ejército de Beaulieu y a los dos ejércitos austrohúngaros de Wurmser,
se avecinaba el ataque de un cuarto y un quinto ejército.
A principios de 1797 la posición estratégica era la siguiente: los austríacos
habían sido expulsados de Italia septentrional, pero aún se aferraban a la ciudad de
Mantua, rodeada de lagunas. En su interior había 20.000 austríacos que se
alimentaban con carne de caballo, y se debilitaban lentamente retrasando la
rendición. Un ejército austríaco de 28.000 hombres mandados por el talentoso
general Alvinzi descendía por el valle del Adigio, y simultáneamente otro ejército de
17.000 hombres, a cargo del general Provera, enfilaba hacia Verona. El propósito
de ambos era auxiliar a Mantua, y tenían grandes posibilidades de lograr su
propósito, pues el ejército de Napoleón estaba muy debilitado.
Unos 4.000 hombres retenían ciudades importantes; 9.000 asediaban Mantua,
y el mismo número estaba enfermo de fiebre, contraída en las lagunas saturadas
de miasmas de la región. Había sólo 20.000 soldados franceses para enfrentarse a
45.000.
Napoleón decidió atacar primero Alvinzi. Durante los combates anteriores, había
prestado atención a la meseta de Rívoli, circundada por montañas, entre los ríos
Tasso y Adigio. No sólo era la llave del camino entre Garda y Verona, en un terreno
de gargantas y montañas, sino que ofrecía un paisaje desusadamente llano, donde
un general tenía espacio para maniobrar tropas y cañones; y Napoleón ya había
anotado mentalmente que el lugar sería un excelente campo de batalla.
Napoleón envió 10.000 hombres a Rívoli, al mando de Joubert, y por su parte
llegó a la meseta poco antes de la una de la madrugada del 14 de enero. Massena,
con 8.000 hombres, debía llegar poco después del alba, y Rey con 4.000 más por la
tarde. A la luz de la luna Napoleón observó los fuegos de los cinco cuerpos de
ejército de Alvinzi, acampados en las colinas que se levantan alrededor de la
meseta. Napoleón decidió volcar la totalidad de sus tropas contra cada uno de ellos
sucesivamente.
Comenzó el alba atacando al más fuerte, mandado por Quasdanovich; incluía
todos los cañones y la caballería. Después de una encarnizada lucha, el flanco
izquierdo de Napoleón retrocedió, y la situación parecía grave. Todo dependía de la
coordinación. Felizmente para Napoleón, Massena demostró que merecía completa
confianza, y realizó su marcha nocturna de treinta y dos kilómetros exactamente
en el tiempo estipulado.
A la cabeza de las tropas de Massena, Napoleón restableció su maltrecha ala
izquierda. Después, repitió el ataque contra el cuerpo de Quasdanovich, lo quebró,
se volvió, destruyó el segundo cuerpo, e inmediatamente realizó un giro y descargó
otro ataque casi temerario sobre un tercer cuerpo mandado por Lusignan, que
había sorprendido a su retaguardia. Entonces llegó Rey, atrapó a Lusignan con
fuego cruzado, y capturó la totalidad de su cuerpo. Napoleón observó que sus
banderas habían sido bordadas por la propia emperatriz. El resto de los austríacos
se retiró, dejando ocho mil muertos, heridos o capturados. Hacia las cinco de la
tarde, después de perder varios caballos baleados por el enemigo, Napoleón pudo
considerarse victorioso. Había sido una batalla notable, porque pese a que de
hecho estaba rodeado en el campo, mediante su rapidez y sus brillantes
movimientos de flanqueo, Napoleón había aplastado a un ejército superior en
número.
Antes de que se disipara el humo de la batalla, Napoleón condujo hacia Mantua
a su fatigado ejército. La división de Massena que había marchado la noche entera
y combatido doce horas en Rívoli, marchó toda la noche y la totalidad del día