La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

almacenados en una carreta, los vestían al aire libre y se les enseñaba deprisa
cómo cargar y apuntar un mosquete. Pero también había veteranos, hombres como
el teniente Bouvier-Desrouches, que había perdido los diez dedos de las manos en
el invierno ruso. Cuando Napoleón llamó a los voluntarios, Bouvier-Desrouches
abandonó un empleo administrativo en Rennes y se alistó en la caballería. Sostenía
las riendas con un gancho de hierro, y la espada con una tira de cuero; no pasarían
muchos días sin que combatiese contra los cosacos.
Napoleón tenía 50.000 hombres; los aliados 220.000, de modo que la situación
militar era la peor que él hubiese afrontado jamás.
Los franceses son propensos al optimismo cuando las cosas van bien, pero se
deprimen fácilmente en la adversidad. Napoleón era distinto de otros hombres, y
cuando las cosas parecían tan sombrías, demostró un espíritu optimista. Sus
antepasados corsos eran un pueblo acostumbrado a los movimientos de resistencia
y también a luchar de espaldas contra la pared; en la serena confianza que
demostró en las planicies heladas, Napoleón demostró más que nunca que era un
corso.
La primera batalla fue librada en Brienne, donde Napoleón había estudiado
treinta años antes. Con su ejército rusoprusiano, Blücher había ocupado el castillo
que dominaba la ciudad. Napoleón lo atacó el 29 de enero, y después de fieros
combates casa por casa, en los que Ney se distinguió, obligó a Blücher a retirarse.
En La Rothiére, a ocho kilómetros de Brienne, Schwarzenberg y su ejército
austríaco fueron a reunirse con Blücher. Allí, durante ocho horas del 1 de febrero,
bajo una tormenta de nieve, Napoleón combatió a los ejércitos combinados,
soportando una desventaja de cuatro a uno. Las pérdidas fueron de seis mil
hombres por cada lado, pero mientras los aliados podían soportarlas fácilmente, no
era éste el caso de los franceses. Esa noche Napoleón inició una retirada, primero
en dirección aTroyes, y después a Nogent, en total una distancia de unos cien
kilómetros. «¿Cuándo nos detendremos?», murmuraban los soldados
decepcionados, a quienes Napoleón había prometido la victoria.
Los acontecimientos culminaron en la noche del 7 de febrero. Fue una de las
peores noches que Napoleón vivió. Estaba alojado en un domicilio privado, frente a
la iglesia de Nogent. Sus tropas no sólo estaban desmoralizadas, sino también
hambrientas. Los aliados se acercaban deprisa a París. Y además de todo esto,
Napoleón recibió una sucesión de sombríos despachos. Murat, su amigo desde
hacía veinte años, a quien había convertido en Rey de Ñapóles, lo abandonó, firmó
un tratado con los aliados, y declaró la guerra a Francia. Napoleón se sintió
profundamente herido. «Abrigo la esperanza de vivir lo suficiente —dijo a Fouché—,
para tomar mi propia venganza y la de Francia por tan terrible ingratitud.» Pero la
traición de Murat también gravitó sobre la batalla de Francia. Napoleón había
abrigado la esperanza de que el príncipe Eugéne pudiese cruzar desde Italia para
atacar la retaguardia del enemigo. Esa posibilidad ahora estaba fuera de cuestión.
Un segundo despacho le reveló la alarma que reinaba en París. Los bonos del
estado habían descendido cinco puntos, a 47,75. Las damas ricas, aterrorizadas
según decían ante la perspectiva de ser violadas por los cosacos, huían presurosas
a sus casas de campo, con los diamantes cosidos a los corsés. No se hacía caso de
las órdenes de Napoleón en el sentido de consolidar las defensas. En cambio, el
cardenal Maury había ordenado que se elevasen plegarias especiales. Napoleón
escribió a Joseph: «Acaba con esos rezos de cuarenta horas y esos misereres. Si
empiezan a desplegar todos sus trucos y monerías, acabaremos temblando ante la
perspectiva de la muerte. El viejo proverbio es cierto: los curas y los médicos
consiguen que la muerte parezca terrible».
Esa noche, el propio Napoleón se sintió agobiado por la idea de la muerte.
Informó a Joseph que María Luisa se estaba muriendo, y le pidió que mantuviese
elevado el ánimo de la emperatriz. Napoleón preveía su propia muerte, o en el
mejor de los casos otra batalla perdida, Si se llegaba a eso, María Luisa debía salir
de París. Era imperativo evitar que capturasen al rey de Roma, que protegería a
María Luisa. «Preferiría que me degollasen antes que ver a mi hijo educado en
condiciones del tratado, y le molestó que Napoleón no hubiese obtenido más de los
piamonteses. Dijo que en general el tratado era excesivamente moderado.
La intención de Napoleón era mostrarse moderado. Concebía la guerra en Italia
septentrional de distinto modo que Saliceti. Estaba combatiendo a los austríacos,
pero también liberando a los italianos, durante mucho tiempo «esclavizados» en el
ducado de Milán. «¡Pueblos de Italia! —anunció en una proclama impresa—, el
ejército francés ha venido a quebrar vuestras cadenas... Respetaremos vuestra
propiedad, vuestra religión y vuestras costumbres. Hacemos la guerra con el
corazón generoso, y combatimos únicamente a los tiranos que intentan
esclavizarnos».
Cuando descendió de las duras montañas a la fértil llanura, Napoleón pudo
cuidar mejor de su ejército. Por ejemplo, obligó a la localidad de Mondoví a
suministrar ocho mil raciones de carne fresca y cuatro mil botellas de vino, y al
pueblo de Acqui a vender sus botas a los franceses, so pena de que se las
confiscase. Después de elevar la moral, Napoleón preparó a sus hombres para la
tarea siguiente, que era destruir a Beaulieu. «Ustedes no han logrado nada si no
terminan lo que falta hacer. ¿Hay aquí algunos cuyo coraje flaquea? No. Cada uno
de ustedes, al retornar a su aldea, podrá decir con orgullo: "Yo estuve con el
ejército en Italia"».
Para destruir a Beaulieu, Napoleón primero tenía que cruzar el Po.
La ruta directa era la que pasaba por Pavía, el baluarte austríaco, donde en
1525 Francisco I había caído prisionero. Ese camino representaba un elevado costo
de vidas, y Napoleón buscó otro lugar donde cruzar. En uno de los libros de su
biblioteca había leído que en 1746 el ejército de Maillebois había cruzado el Po
mucho más abajo, a la altura de Piacenza.
Napoleón marchó deprisa hacia Piacenza, y descubrió que allí el Po tenía 350
metros de ancho. Mientras sus hombres miraban con expresión sombría el ancho
espejo de agua parda y apostaban a que cruzarlo llevaría por lo menos dos meses,
Napoleón eligió ajean Lannes, un valeroso oficial joven de los Pirineos, conocido por
su pulcritud y su vasto repertorio de juramentos, y le ordenó que cruzara el río en
botes. A pesar del fuego enemigo, Lannes afirmó una cabeza de puente, y
Napoleón consiguió pasar la totalidad de su ejército en dos días. Después, avanzó
hacia Milán, pasando al costado del principal ejército austríaco. «Cuando Beaulieu
supo lo que había sucedido —escribió Napoleón a los directores—, comprendió
demasiado tarde que sus fortificaciones a orillas del Ticino y sus reductos de Pavía
eran inútiles, y que los republicanos franceses no eran tan incapaces como
Francisco I».
La batalla que Napoleón había evitado a orillas del Po tenía que ser librada
sobre el Adda, un río más próximo a Milán. Un puente cruzaba el Adda, cerca de la
pequeña localidad de Lodi, y para defenderlo Beaulieu había dejado a su
retaguardia 12.000 hombres y dieciséis cañones.
Napoleón llegó a Lodi a mediodía del 10 de mayo, y salió a reconocer el
terreno. Cerca del río se levantaba una estatua de Juan Nepomuceno, un santo que
había preferido morir ahogado antes que revelar el secreto del confesionario.
Oculto detrás de esta estatua, Napoleón inspeccionó el río con su telescopio. No era
muy profundo, pero sí rápido. El puente de madera sobre pilares sin parapetos
tenía unos ciento cincuenta metros de longitud y cuatro metros de ancho. Sobre la
orilla opuesta los cañones austríacos estaban agrupados en un sólido fuerte del
siglo XV, con una elevada torre pentagonal. Estaban disparando en el momento
mismo en que Napoleón practicaba su reconocimiento, y una de las granadas
explotó casi a sus pies pero san Juan Nepomuceno soportó todo el efecto de la
explosión, y Napoleón escapó sin un rasguño.
Napoleón decidió tomar por asalto el puente. No había precedentes históricos
de que se hubiese asaltado un puente bajo intenso fuego, y sus generales dijeron
que eso era una locura. Pero Napoleón se mantuvo firme. Como era su estilo,
combinaría el ataque con un movimiento de flanqueo, esta vez de la caballería, a la
cual ordenó remontar al galope el Adda, encontrar un vado, y después caer sobre