La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

norte los que invadieron el sur.» No le agradaba avanzar contra la corriente de la
historia. Pero, ¿y si declaraba la guerra? Ahora disponía de un aliado seguro en
Austria. Si infligía una derrota decisiva a los ejércitos del zar, una derrota
semejante a la de Austerlitz o Friedland, salvaría el Gran Ducado de Varsovia, y con
él a Europa occidental entera, de la invasión rusa, y dispondría quizá de cinco años
de paz para terminar la lucha contra Inglaterra, donde eran evidentes los indicios
de desgaste; el nivel de la desocupación era elevado, y como decía Napoleón,
«están atiborrados de pimienta, pero no tienen pan».
En definitiva, Napoleón decidió que la guerra inmediata era el menor de los dos
males.
El 24 de junio de 1812, en Kovno, Napoleón presenció el cruce del río Niemen
por los primeros regimientos del Gran Ejército. Allí, cinco años antes, en una balsa
techada, había abrazado por primera vez a Alejandro. Durante ocho días sus tropas
atravesaron el río a paso vivo, sobre tres puentes de pontones. Había italianos, con
los uniformes bordados con la leyenda «Gli uomini liberi sonó fratelli». Había
muchos polacos, y su caballería desplegaba estandartes con los colores nacionales,
el rojo y el blanco. Había dos regimientos portugueses con uniformes pardo claro y
aplicaciones escarlatas. Había bávaros, croatas, dálmatas, daneses, holandeses,
napolitanos, alemanes del norte, sajones y suizos, y cada contingente nacional
tenía sus uniformes y sus canciones. Era un total de veinte naciones con 530.000
hombres. Desde los tiempos en que Jerjes había dirigido a las naciones de Asia a
través del Helesponto no se había visto una fuerza tan considerable.
Los franceses formaban la tercera parte del total. Napoleón podía ver a cada
regimiento precedido por el estandarte que él le había dado.
Bajo un águila de bronce con las alas desplegadas flotaba una bandera
cuadrada de satén blanco enmarcada sobre tres lados por un reborde de oro y
bordado con grandes letras asimismo de oro: «El emperador a su Segundo
Regimiento de Coraceros», y al dorso las batallas en que el regimiento había
intervenido; el resto del satén estaba adornado con abejas de oro de unos tres
centímetros de longitud.
La Guardia Imperial de Napoleón formaba una élite especial de 45.000
hombres, dividida en la Vieja Guardia, constituida por veteranos, y la Joven
Guardia, que agrupaba a los mejores reclutas. Los granaderos de la Guardia, con
una estatura mínima de un metro setenta y cinco centímetros, vestían uniformes
azules, pantalones blancos y morriones de treinta centímetros de altura, el costado
izquierdo adornado con una escarapela tricolor y una pluma escarlata. Tenían
derecho de usar patillas y espesos bigotes. Un mero granadero tenía la paga y la
jerarquía del sargento de las restantes unidades, y además se le entregaba con la
comida media botella de vino. Los granaderos de la caballería de la Guardia
montaban únicamente caballos negros, usaban pantalones de cuero y chaquetas
verde oscuro adornadas con cinco filas de botones de latón y alamares amarillos.
Los veintidós mejores de ellos tenían el privilegio de formar la guardia personal de
Napoleón.
Seguía a cada división una columna de diez kilómetros de suministros, formada
por ganado, carretas cargadas de trigo, albafiiles encargados de construir hornos, y
panaderos que debían convertir el trigo en pan, veintiocho millones de botellas de
vino y dos millones de brandy; mil cañones y varias veces ese número de vagones
con municiones.
Había ambulancias, camilleros y hospitales de sangre, así como equipos para
construir puentes y forjas portátiles. Todos los jefes superiores tenían su propio
carruaje e incluso un carro o dos para transportar la ropa de cama, los libros, los
mapas, y otros elementos. El total de carros y vehículos se elevaba a treinta mil;
los caballos a ciento cincuenta mil.
La moral de esta enorme fuerza era sumamente elevada. La «segunda guerra
polaca», como la denominó Napoleón (la primera fue la guerra de 1806-1807), no
fue ciertamente un acto irreflexivo, y Metternich, el diplomático europeo más
sólido, creyó que culminaría con el éxito de las fuerzas francesas. Algunos oficiales
garganta; generalmente sobreviene la muerte en pocos días. Napoleón había
aislado los casos, pero la peste se había difundido a varios centenares de enfermos.
Algunos estaban tan enfermos que ni siquiera podían montar una muía. De
modo que se suscitó el interrogante: ¿Qué hacer con ellos?. Napoleón prestaba
más atención que la mayoría de los soldados a sus heridos y enfermos. Por
ejemplo, en El Cairo ordenó que les preparasen un pan de calidad especial, y se
prohibió que lo consumieran «el comandante en jefe, los generales o el
contramaestre general», y también dispuso que las bandas militares tocasen todos
los días a las doce para levantar el ánimo de los pacientes. Compadecía a sus
valerosos soldados afectados por la peste negra. Sabía que si aún estaban vivos
cuando los turcos se apoderasen de ellos, serían decapitados. Dijo a Desgenettes,
comandante del cuerpo médico, que era conveniente terminar con sus sufrimientos
mediante una fuerte dosis de láudano.
Desgenettes no estuvo de acuerdo. Afirmó que era mejor dejarlos en el
campamento, y que afrontaran el riesgo. Finalmente se concertó un compromiso:
los médicos administraron láudano, como analgésico, a treinta de los soldados
enfermos que estaban moribundos. El láudano provocó el efecto imprevisto de
obligarlos a vomitar, con resultados beneficiosos, y varios de los treinta se
recuperaron y regresaron sanos y salvos. Con respecto a los enfermos que podían
viajar, Napoleón impartió esta orden: «Todos los caballos, los camellos y las muías
estarán reservados para los heridos, los enfermos y los afectados por la plaga que
muestren el más mínimo signo de vida.» Apenas se conoció la orden cuando se
presentó el ordenanza de Napoleón: ¿Qué caballo se reservaba el general para sí?
Napoleón descargó irritado el látigo sobre el ordenanza. «Todos los que no están
enfermos irán a pie, comenzando por mí».
Napoleón condujo a su maltrecho ejército hacia el sur, a lo largo de la costa de
Tierra Santa, y se internó en el desierto de Sinaí. En febrero y a caballo había sido
un viaje ingrato, pero a pie, con un largo cortejo de heridos, y con un calor que se
elevaba a 54 grados centígrados, era una lenta tortura. De todos modos, hacia
principios de junio. Napoleón había conseguido poner a salvo a su ejército en
Egipto y se preparaba para repeler al ejército turco, que según preveía
desembarcaría pronto.
Los turcos desembarcaron cerca de Alejandría el 11 de julio, y acamparon en la
cercana península de Abukir; allí, el 25 de julio Napoleón los atacó. Tenía 8.000
hombres contra 9.000 turcos, la mayoría, una élite de jenízaros, vestidos con
abultados pantalones azules y turbantes rojos, y armados con mosquetes, pistolas
y sables. Se dispusieron en dos filas separadas por un kilómetro y medio, la
primera línea en una llanura y la segunda sobre una colina, el monte Vizir. Atrás
tenían el mar, y Napoleón llegó a la conclusión de que el mar sería su mejor aliado
en la batalla inminente.
Napoleón envió a Lannes y LEstaing contra el centro de la primera línea de los
turcos, y ordenó a Mural que con la caballería rodease los flancos derecho e
izquierdo. De este modo los turcos retrocedieron hacia el monte Vizir. Napoleón
permitió descansar a sus tropas y reanudó la batalla a las tres de la tarde.
Murat, que vestía un soberbio uniforme, con más alamares dorados que paño
azul, reveló un soberbio coraje. Mustafá, el general turco de barba blanca, disparó
una pistola directamente a la mandíbula inferior de Murat, entonces Murat arrancó
de un sablazo la pistola de la mano del turco, y el arma voló acompañada por dos
dedos de la mano; después, continuó dirigiendo a su caballería hacia el centro de
los jenízaros, y finalmente los arrojó al mar. Cinco mil turcos murieron ahogados,
unos dos mil fueron muertos y otros dos mil fueron hechos prisioneros. Sólo un
puñado escapó.
La estrategia de Napoleón, combinada con el coraje de Murat, convirtió a Abukir
en una importante y oportuna victoria francesa. Borró la mancha de Acre. «Digan a
todas las jóvenes damas —escribió Murat a Francia—, que aun si Murat perdió algo
de su apostura, ellas comprobarán que nada perdió de su bravura en la guerra del
amor».