La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

lechones, una cabra, una ternera y una vaca. Hacía mucho calor, los hombres
sufrían las picaduras de los insectos y los veteranos recordaban las condiciones que
habían afrontado en Egipto.
El principal ejército ruso, unos ciento veinte mil hombres con seiscientos
cañones, estaba mandado por un parsimonioso general de origen escocés, Barclay
de Tolly. Napoleón abrigaba la esperanza de enfrentarse con Barclay en Vilna, a
unos ochenta kilómetros de la frontera. Pero Barclay abandonó Vilna. Procedía así
en cumplimiento de las órdenes del zar, que en una actitud característica había
decidido evitar una confrontación directa.
Napoleón persiguió a Barclay hasta Vitebsk, a orillas del Duna, pero Barclay lo
evitó y se reunió a orillas del Dniéper con el segundo ejército del príncipe
Bagration. Napoleón descendió por el valle del Dniéper con el propósito de luchar
por separado con los dos ejércitos rusos en Smolensk, una de las principales
ciudades de Rusia. Pero los rusos lo esquivaron nuevamente; sacrificaron a su
retaguardia y levantaron entre ellos y los franceses una barrera de fuego.
Incendiaron Smolensk. Era el 17 de agosto.
Napoleón llevaba siete semanas de marcha, y solamente había conquistado el
espacio vacío. Cuanto más profundamente penetraba en Rusia, más conciencia
cobraban él y sus hombres del espacio vacío y el silencio. Cuando llegaban a lo que
en el mapa era una aldea, la hallaban incendiada, y el alimento enterrado. Todos
los habitantes habían huido.
Sólo quedaba el espacio. Incluso el cielo ruso parecía vacío de aves.
Como había observado madame de Stael: «Los espacios determinan que
desaparezca todo, salvo el espacio mismo, que persigue a nuestra imaginación
como ciertas ideas metafísicas de las cuales la mente no puede desprenderse una
vez que ellas se afirmaron».
Frente a este vacío, a mediados de agosto Napoleón tenía que elegir.
Como él mismo dijo, tenía que golpear la cabeza, el corazón o los pies.
La cabeza era San Petersburgo, donde gobernaba el zar, pero casi una remota
ciudad escandinava por referencia a Rusia propiamente dicha.
Kiev representaba los pies; era la gran ciudad meridional. El corazón era Moscú,
la antigua capital, la ciudad más grande y desde el punto de vista estratégico la
mejor situada. De Smolensk a Moscú había un largo trecho que representaba doce
jornadas, 2.600 kilómetros en línea recta desde París. Napoleón esperó una
semana, evaluando la situación y tratando de leer la mente de Alejandro. Después,
impartió la orden de marcha sobre Moscú.
Fue necesario dejar atrás muchas unidades para mantener las comunicaciones,
de manera que una línea mucho más delgada de carros, caballos y tropas continuó
internándose en el territorio vacío. Las aldeas aparecían siempre sistemáticamente
incendiadas, era imposible conseguir forraje y varios miles de caballos franceses
murieron. Pero Napoleón se sentía bastante confiado. Cierto día, mientras
descansaba en un prado con sus oficiales, empezó a filosofar, como hacía a veces
durante las pausas. «Gobernar el Imperio es una tarea interesante. Podría estar en
París, pasándolo bien y holgazaneando... En cambio, estoy aquí con ustedes,
acampando; y en la acción podría alcanzarme una bala, como a cualquiera... Estoy
tratando de superarme. Todos, cada uno en su puesto, deben hacer lo mismo. Esto
es la grandeza».
Entretanto, los ministros y la opinión de la corte habían forzado a Alejandro a
suspender la retirada. Decían que debía evitar a toda costa la caída de Moscú. De
manera que el zar reemplazó a Barclay por el general Kutuzov, un astuto noble de
sesenta y ocho años que había perdido el ojo derecho como resultado de una bala
turca; era sumamente obeso, y como no podía montar a caballo realizaba la
campaña en un droshky.
«La matrona», como Napoleón lo llamaba, había sido derrotado en Austerlitz y
había jurado vengarse. Desplegó su ejército al sur de la aldea de Borodino, sobre
un risco cortado por hondonadas, detrás del río Kolotchaun, tributario del Moskowa,
el río que atravesaba Moscú, unos ciento quince kilómetros al este.
recibió respuesta. En realidad, Talleyrand no fue a Turquía. No estaba en los planes
de este sinuoso político promover la carrera de Napoleón ni soportar la
incomodidad de un viaje de más de 2.200 kilómetros. En consecuencia, durante el
otoño de 1798 sucedió lo que Napoleón más temía: presionada por Inglaterra,
Turquía declaró la guerra a Francia. Aquel invierno se formó en Siria un ejército
turco con el fin de invadir Egipto.
Napoleón tenía motivos para alarmarse. Los turcos eran conocidos en Europa
entera por su crueldad. Decapitaban a los prisioneros y mantenían intimidada a
Grecia con masacres periódicas de aldeas enteras, operaciones en las que mataban
también a las mujeres y los niños. Si un ejército turco entraba en Egipto, sería una
catástrofe tanto para los egipcios como para los franceses. Napoleón decidió
anticiparse al ataque.
A fines de enero reunió 13.000 hombres, 900 soldados de caballería y cuarenta
y nueve cañones para invadir Siria, como se llamaba entonces Tierra Santa.
Después de una difícil marcha a través del desierto del Sinaí,durante la cual se
vieron reducidos a comer asnos y camellos, Napoleón y sus hombres desembocaron
en la fértil llanura que se extiende alrededor de Gaza, donde los limoneros y los
bosquecillos de olivos recordaron a Napoleón la fisonomía del Languedoc. Capturó
Gaza el 25 de febrero e hizo dos mil prisioneros turcos. El principal problema de
Napoleón estaba en los alimentos —tenía apenas lo suficiente para su propio
ejército—, de manera que liberó a los turcos capturados con la condición de que no
volvieran a participar en la guerra. Después continuó avanzando, y el 7 de marzo
tomó por asalto Jaffa. Aquí capturó a otros cuatro mil turcos. Varios centenares de
ellos eran hombres de los liberados por Napoleón bajo palabra en Gaza.
Napoleón afrontaba una decisión terrible. Podía mantener prisioneros a los
turcos. Pero en ese caso no podría alimentarlos. A 480 kilómetros de su base de El
Cairo, sus propios hombres apenas disponían de galletas suficientes para ellos
mismos y en un país desértico no hallarían más alimentos. O podía liberar a los
prisioneros. Era evidente que se reincorporarían al ejército turco principal, y de ese
modo reforzarían el poderío de una fuerza que ya era muy superior a la francesa. O
los turcos pasaban hambre, o Napoleón tendría que combatir nuevamente contra
ellos, y al hacerlo se vería obligado a derramar sangre francesa. Napoleón
consideró que la decisión era demasiado terrible para resolver por sí mismo el
asunto, e hizo lo que nunca había hecho antes: convocó a un consejo militar de
todos sus oficiales superiores. Hablaron durante dos días del tema, y cada uno
manifestó su opinión. La mayoría afirmó que solamente quedaba un camino: fusilar
a los prisioneros. Parecía una actitud muy cruel, pero entendían que era un mal
menor que cualquiera de las dos posibilidades restantes. Napoleón impartió las
órdenes necesarias y el 10 de marzo los turcos fueron fusilados.
Napoleón continuó avanzando por la costa en dirección a Acre, un puerto
rodeado por el mar en tres de sus lados; en el cuarto lado tenía el más formidable
sistema defensivo de Medio Oriente: un castillo construido por los cruzados con la
solidez de la Gran Pirámide, defendido por un foso, contrafuertes y 250 cañones.
Tenía una fuerte guarnición turca y 800 marineros ingleses al mando de Sidney
Smith, un valiente oficial que había luchado contra Napoleón en Tolón.
Napoleón decidió que intentaría capturar Acre. Si lo conseguía privaría de su
base más importante a la flota inglesa, y él mismo tendría abierta una ruta
importante de Damasco a Constantinopla. Las ventajas posibles eran grandes, pero
también lo eran los obstáculos, ya que con el propósito de evitar el accidentado
terreno del desierto había enviado por mar la mayoría de sus cañones, y los
ingleses los habían capturado. Napoleón tenía ahora sólo doce cañones, y estaba
tan escaso de munición que se vio obligado a recoger las balas de cañón usadas
por el enemigo.
Con esta munición logró perforar los muros del castillo; tres veces sus hombres
consiguieron entrar en el antepatio, y otras tantas se vieron obligados a retroceder
ante las relampagueantes cimitarras. En este momento Napoleón recibió un
mensaje urgente del general Kléber, que defendía el flanco derecho y había sido