La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

que se elevaban en el horizonte: «Soldados, desde la altura de estas pirámides
cuarenta siglos os contemplan».
Dirigidos por Murad Bey, un alto circasiano que podía decapitar un buey de un
solo golpe de su cimitarra, los mamelucos cargaron sobre los cuadros franceses.
Cuando los primeros desmontaron y atacaron las filas de los franceses, Napoleón a
la cabeza de la división de reserva se ubicó detrás de los mamelucos, los separó de
su campamento fortificado y bombardeó la retaguardia y también al resto del
ejército.
Los 16.000 hombres de la infantería egipcia, que nunca habían visto cañones
pesados, fueron dominados por el pánico, se dispersaron y trataron de huir
nadando por el Nilo. Los mamelucos combatieron valerosamente, pero no pudieron
soportar el fuego cruzado de Napoleón. La batalla de las Pirámides duró sólo dos
horas, pero fue una de las victorias más decisivas de Napoleón. Con la pérdida de
doscientos hombres destruyó o capturó prácticamente a todo el ejército enemigo
de 24.000 hombres, y se posesionó del bajo Egipto.
Napoleón, que había hablado con Volney y leído su libro, estaba preparado para
hallar una ciudad pobre al llegar a El Cairo; y comprobó que realmente era una
ciudad pobre cuando entró allí, dos días después; un ejemplo destacado de los
efectos negativos de realeza ausentista y el gobierno de una clase de origen
extranjero. Fuera de tres hermosas mezquitas y los palacios de los mamelucos, El
Cairo era una gran colección de chozas y mercados que tenían poco que vender,
salvo calabazas y dátiles comidos por las moscas, queso de camello y un pan
delgado e insípido parecido a los panqueques secos. Pero ése era, después de todo,
el propósito de la expedición: libertar, enseñar, promover. Napoleón instaló su
cuartel general en un palacio que había pertenecido a un mameluco, declaró
terminado el dominio turco, y dejó el gobierno de la ciudad en manos de un diván
de nueve jeques asesorados por un comisionado francés. Después persiguió a los
mamelucos que se retiraban, los alcanzó en el desierto del Sinaí, y los derrotó
decisivamente en Salahieh. Esta vez capturó el tesoro de oro y joyas que ellos
llevaban, y lo dividió entre sus oficiales.
Muy animado después de Salahieh, Napoleón abrió una carta de Kléber llegada
un momento antes. Traía muy malas noticias. Napoleón había dejado la flota
francesa de diecisiete naves anclada en la bahía de Aboukir, al parecer en un lugar
seguro. En una maniobra audaz, Horacio Nelson había enviado cinco barcos que se
deslizaron entre la costa y los franceses, y abrieron fuego desde dos frentes
simultáneamente. Los franceses replicaron, pero no pudieron hacer nada. El
UOrient se incendió; el joven hijo del capitán Casabianca reveló un valor
excepcional y trató de impedir que las llamas alcanzaran la santabárbara del
buque, un episodio celebrado después en el verso: «El muchacho estaba sobre la
cubierta en llamas»... Pero no consiguió realizar su propósito y el UOrient estalló.
En resumen, los franceses perdieron catorce de los diecisiete barcos.
Napoleón y sus 55.000 hombres quedaron aislados. Napoleón comprendió que
ya no podrían recibir suministros, o refuerzos, y quizá ni siquiera correspondencia;
y ciertamente, no podrían hacer reír a las esposas. Napoleón reaccionó
serenamente ante la noticia. Ordenó a su ayudante Lavalette, que había traído la
carta, que guardase secreto acerca del contenido, y fue a desayunar con sus
oficiales, que se sentían de buen humor después del reparto del oro y las joyas.
Napoleón eligió ese momento y dijo: «Parece que este país les agrada. Es
afortunado que piensen así, porque ahora no tenemos una flota que nos lleve de
regreso a Europa.» Después, les comunicó los detalles. «Pero no importa—dijo
finalmente—, tenemos todo lo que necesitamos; incluso podemos fabricar pólvora y
balas de cañón.» Antes de que terminase el desayuno, Napoleón había contagiado
su propia calma a los oficiales, y nadie volvió a hablar del asunto. Pero Napoleón
comprendió que entonces más que nunca necesitaba tener éxito.
En su condición de comandante en jefe del ejército de ocupación, Napoleón era
el único responsable del gobierno de Egipto. Gobernó mediante órdenes y decretos.
Con fines de asesoramiento creó un cuerpo consultivo de 189 egipcios
como en el ejército, parecería que usted siempre hubiese dicho a cada uno de los
presentes: "Pues bien, damas y caballeros, ¡de frente... marchen!"».
La impaciencia del emperador era todavía más acentuada que la del primer
cónsul Bonaparte, pero de todos modos el tacto de Josefina la moderaba. Cuando
Josefina salió de su vida, ése se convirtió en un rasgo más acentuado. Por eso
cuando conoció a María Luisa, no pudo soportar la espera impuesta por las
formalidades preestablecidas y se la llevó a Compiégne. También en Moscú la
impaciencia lo incitó permanentemente a la acción.
La idea inicial de Napoleón fue marchar sobre San Petersburgo.
Explicó el plan a su Consejo de Guerra, que incluía a Davout, Murat y Berthier.
El Consejo destacó el grave peligro que afrontaba una marcha hacia el norte,
porque Kutuzov podía cortar las líneas de comunicación de los franceses. Napoleón
desechó la idea y propuso en cambio una retirada hacia el oeste. «No debemos
repetir el error de Carlos XII...
Cuando el ejército haya descansado, y mientras continúe reinando el buen
tiempo, debemos regresar por Smolensk para invernar en Lituania y Polonia».
Los mariscales aceptaron este plan. También ellos se alegraban de salir de la
ciudad incendiada, y por lo tanto no examinaron objetivamente la propuesta. La
discusión se centró no en la sensatez de una retirada en invierno, sino en
problemas secundarios, por ejemplo qué camino debían seguir. Napoleón prefería
el camino meridional, más benigno, a través de Kiev. Pero cuando supo que en
octubre el Dniéper a veces se desbordaba hasta alcanzar un ancho de casi once
kilómetros frente a Kiev, abandonó el plan. En realidad, el otoño de 1812 fue seco,
y el Dniéper no se desbordó. El camino a través de Kiev habría sido el mejor, pero
Napoleón decidió seguir una ruta que estaba levemente al sur del camino
septentrional por el cual había venido.
¿En qué fecha debía partir? Napoleón consultó los almanaques rusos de los
últimos veinticinco años y descubrió que las heladas severas comenzaban en la
latitud de Moscú generalmente a finales de noviembre.
El viaje de ida había durado casi dos semanas, y podía presumirse que el de
regreso les llevaría el mismo tiempo. De modo que correspondía partir
inmediatamente. Cada día contaba. Pero Napoleón no vio las cosas de ese modo.
Sin duda, abrigaba la esperanza de apresurar el viaje de retorno, y además, con un
optimismo casi increíble, aún ahora exploraba las posibilidades de la paz.
El 15 de octubre sobre las ruinas ennegrecidas de Moscú cayeron unos ocho
centímetros de nieve. Era un signo de mal agüero, pero en lugar de partir
inmediatamente Napoleón retrasó la salida, siempre con la esperanza de recibir una
comunicación de Alejandro. Y entonces, el 18 de octubre, Murat fue atacado por las
tropas de Kutuzov cerca de Moscú; su cobertura de caballería fue sorprendida con
la guardia baja, de modo que perdió 2.500 hombres. Esta derrota destruyó el
ánimo optimista de Napoleón. La impaciencia por partir, por actuar, por ser el amo
de sus propios movimientos, se convirtió en factor decisivo, y Napoleón impartió la
orden de salir de Moscú. Su entorno advirtió que esa noche estaba extrañamente
excitado.
A las dos de la tarde del 19 de octubre las primeras unidades de la Grande
Armée, después de una estadía de treinta y cinco días, comenzaron a salir de
Moscú. Muchos soldados vestían chaquetas de piel de oveja, gorros de piel y botas
forradas con piel; llevaban en sus mochilas azúcar, brandy e iconos recamados de
joyas, y en los carros cargaban sedas chinas, cebellinas, lingotes de oro,
armaduras, e incluso una escupidera principesca tachonada de joyas. En conjunto,
había 90.000 hombres de infantería, 15.000 de caballería, 569 cañones y diez mil
carros que transportaban alimentos para veinte días, pero forraje destinado a los
caballos para menos de una semana. En realidad, los caballos eran el eslabón débil
de esta cadena de acero y músculo. Así como en primavera hubieran conseguido
mucho pasto en el camino, ahora dependerían de lo que sus jinetes pudiesen
hallar.