La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

«Si tenemos que permanecer allí varios años —prometió Napoleón—,
mandaremos llamar a nuestras esposas.» Después, se volvió hacia Josefina.
«Dumas tiene sólo hijas, y yo ni siquiera he conseguido eso; en Egipto ambos
intentaremos producir varones. Él será padrino del mío, y yo del suyo.» De acuerdo
con el relato de Dumas, Napoleón subrayó este comentario con una sonora
palmada sobre las nalgas bien formadas y desnudas de Josefina.
Fuera del dormitorio de Napoleón, los marineros lavaban las cubiertas y
lustraban los bronces de 180 naves; en las bodegas se guardaban mil cañones y
decenas de miles de granadas. Fueron embarcados setecientos caballos, con la
correspondiente proporción de paja y heno. Finalmente, las tropas comenzaron a
embarcar: 17.000 hombres, incluyendo, como de costumbre, espías a sueldo de los
directores, con órdenes de informar acerca de las derrotas o la conducta
antirrepublicana de los generales. En contraste con la expedición a Italia, ésta se
hallaba bien equipada, pues en febrero los directores habían enviado a Suiza una
expedición para fundar allí una república hermana, y habían confiscado treinta
millones de francos en oro.
La mañana del 18 de mayo de 1798 Napoleón ordenó que se disparasen seis
salvas, la señal que indicaba que todos los que estaban de permiso en tierra debían
embarcarse. El propio Napoleón se instaló en el navio insignia UOrient. A las siete
de la mañana siguiente ordenó que la flota levase anclas, y saliese del fondeadero
en forma de herradura, donde apenas cuatro años y medio antes el mayor
Bonaparte había bombardeado a los barcos ingleses; y así salió a la vela la armada
más numerosa que se hubiera reunido nunca en Francia. Pero ésta era sólo una
pane de la fuerza total. Otra flota que partía de los puertos italianos aumentaría el
número de barcos a casi cuatrocientos, y el de soldados a 55.000. Al mando de
esta fuerza estaba un general que aún no había cumplido los treinta años.
Napoleón había llevado a bordo una pequeña biblioteca, y para pasar el tiempo
en el mar, sus oficiales tomaban prestadas las obras.
Bourrienne leyó Pablo y Virginia, el joven Géraud Duroc también leyó una
novela, y Berthier, tan profundamente enamorado de Giuseppina Visconti como
Napoleón de Josefina, pero imposibilitado de desposarla porque ella ya tenía
marido, se zambullía en la tristeza sentimental de Werther. «¡Libros para las
criadas!», rezongaba Napoleón, pese a que de vez en cuando también le agradaba
leer una novela, y decía a su biblioteCarlo: «Ofrézcales historia. Los hombres no
deberían leer otra cosa».
De noche se sentaban en cubierta, acariciados por el aire tibio de principios del
verano, y Napoleón hacía preguntas para provocar un debate informal: si los
presentimientos son una guía fidedigna del futuro, cómo debemos interpretar los
sueños, cuál es la antigüedad de la Tierra, si los planetas están habitados. Como
los oficiales de su Estado Mayor se manifestaban casi unánimemente ateos,
Napoleón señalaba las estrellas, más allá de las velas hinchadas por el viento del
LVrient, en el cielo del Mediterráneo: «Y entonces, ¿quién las hizo?».
El 9 de junio Napoleón llegó frente a Malta. Pertenecía a la autónoma Orden de
los Caballeros de San Juan de Jerusalén, y decíase que su capital, Valetta, con
muros de tres metros de espesor y defendidos por un millar de cañones, era el
lugar mejor fortificado del mundo. Pero Napoleón sabía distinguir entre una
reputación fundada en hazañas del pasado y los hechos actuales. Tenía motivos
para creer que Malta, como Venecia, no era más que un fósil, y que los 332
caballeros, ataviados con seda negra adornada por enormes cruces blancas de
Malta, eran figuras de una mascarada. Había mandado por delante agentes con
orden de sobornar a todos los caballeros que simpatizaran con las ideas
republicanas, y soliviantar a los doscientos caballeros franceses contra el Gran
Maestro, que era de origen alemán. Los representantes trabajaron bien, y tres días
después de la llegada de Napoleón frente a la isla, sin disparar ni un tiro, los
caballeros cedieron Malta a la República Francesa. Napoleón resumió así la
situación: la Orden «carecía de propósito; cayó porque tenía que caer».
de Italia, padecían las consecuencias de las bajas temperaturas, y Napoleón, que ni
siquiera se había inmutado en el calor del Sinaí, comenzó a temblar de frío como si
padeciese las fiebres.
El 6 de noviembre las cosas comenzaron a ponerse graves. Esa noche el
termómetro descendió a 22 °C bajo cero. «La nieve caía en copos enormes;
perdimos de vista el cielo y a los hombres que marchaban delante.» Aunque
envueltos en pieles y chaquetas acolchadas, los hombres no tenían modo de
protegerse el rostro. Se les agrietaban los labios, se les helaba la nariz, los ojos se
cegaban por el resplandor, a veces de manera permanente. Eran hostigados
constantemente por los cosacos, y aunque el camino era horrible a nadie
beneficiaba alejarse del mismo.
Los campesinos rusos por tradición hacían lo que les ordenaban sus amos o
propietarios, y esa vez también les habían dicho lo que debían hacer; debían recibir
con hospitalidad a los soldados franceses, servirles abundante brandy,
embriagarlos y acostarlos, y cuando estuvieran bien dormidos, degollarlos y
enterrar los cuerpos en la porqueriza.
Estas instrucciones fueron cumplidas, a veces con variaciones; un observador
inglés que estaba con Kutuzov vio a «sesenta hombres desnudos y moribundos,
cuyos cuellos estaban apoyados en un árbol talado, mientras las mujeres y los
hombres rusos con largas varas cantando en coro y brincando, descargaban
repetidos golpes para partirles la cabeza».
En muchos casos, la lucha con el propósito de comer y conseguir refugio era lo
único que importaba. Al anochecer los hombres destripaban a los caballos que
habían muerto a causa de la ingestión de nieve, y se metían dentro del cadáver
para conservar el calor; otros ingerían la sangre coagulada de los caballos muertos.
Tan pronto un hombre moría, por heridas o por el frío, sus compañeros le quitaban
las botas y el alimento que pudiese tener en la mochila, y entregaban su cadáver a
los lobos. «La compasión descendió al fondo de nuestro corazón a causa del frío,
más o menos como el mercurio de un termómetro».
Sin embargo, hubo muchos hechos de generosidad, como los botones lustrados
de una túnica rasgada. El dragón Melet, de la Guardia, poseía un caballo llamado
Cadet, al que había montado en una docena de grandes batallas. Amaba tanto al
animal que más de una vez se deslizó audazmente en el campamento ruso para
robar el heno que le permitía mantener vivo a Cadet. «Si salvo a mi caballo —dijo—
, a su vez él me salvará.» Melet y Cadet regresaron a Francia. En Polotsk, sobre el
flanco norte, el teniente coronel Bretchel, que tenía una pierna de madera
destrozada dos veces en la campaña rusa, fue desmontado durante una carga de
caballería; se incorporó, sable en mano, y cojeando volvió al combate contra los
corpulentos rusos. Cuando el 18.° regimiento tuvo que abandonar la carreta que
llevaba los fondos del regimiento —120.000 francos en oro— se confió a cada
oficial, a cada suboficial y a cada soldado una parte del oro, bajo palabra de honor
de entregarlo a un camarada si sufría heridas graves; no se perdió un solo franco.
Y con respecto al más precioso de todos los objetos, la bandera del regimiento, el
hombre más fuerte de toda la unidad se la enrollaba alrededor de la cintura; si
moría, los médicos retiraban el cuadrado de seda blanca y lo transportaban ellos
mismos.
Napoleón llegó a Smolensk el 9 de noviembre. Hasta allí, su ejército había
tenido que lidiar con el frío y el hambre, y ahora tendría que enfrentarse a los
rusos. Dos nuevos ejércitos se preparaban para atacarlo, el de Wittgenstein por el
norte, y las tropas del almirante Tchitchagov desde el sur. Eran como las dos
piezas de una trampa, preparadas para aplastar a Napoleón antes de que pudiese
cruzar el siguiente obstáculo importante, el río Beresina.
Napoleón salió de Smolensk el 14 de noviembre, y marchó con Murat, la
caballería y la Guardia. Avanzó a pie, llevando un bastón de madera de haya, y en
la cabeza tenía puesto un gorro de terciopelo rojo cubierto con una piel de marta.
Lo seguían, con breves intervalos, el príncipe Eugéne, comandante del 4.° cuerpo;
Davout, al frente del primer cuerpo, y Ney a la cabeza de la retaguardia. Un cuerpo