La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

mandado por Víctor estaba más al norte, y contenía a Wittgenstein, mientras otro
cuerpo a las órdenes de Oudinot fue enviado por Napoleón al sur, para impedir que
Tchitchagov se apoderara del puente principal que atravesaba el Beresina en
Borissov.
El día 22, en la aldea de Lesznetza, Napoleón supo que Tchitchagov había
quemado el puente de Borissov. Era una noticia muy grave. «Al parecer,
cometemos un error tras otro», comentó Napoleón. Tchitchagov, consciente de que
había aislado a la Grande Armée, incluso había difundido una descripción de
Napoleón, porque estaba seguro de que lo capturaría: «Es bajo, pálido, tiene el
cuello grueso y los cabellos negros».
En las filas de la Grande Armée se murmuraba que había llegado el momento
de capitular. A decir verdad, Napoleón consideraba tan grave la situación que
quemó todos sus papeles personales. Pero después pronunció un discurso ante sus
tropas, y les aseguró que estaba decidido a abrirse paso luchando hasta la frontera.
«Fue un momento espléndido —dijo el sargento Bourgogne—, y durante un
momento olvidamos nuestros padecimientos».
La tarde del día 25, después de una tormenta de nieve, Napoleón llegó al río
Beresina. Aunque normalmente a fines de noviembre estaba helado, un deshielo
reciente lo había convertido en un torrente tumultuoso. Tenía unos 220 metros de
ancho, y el puente había sido quemado en tres lugares distintos; a causa del
intenso fuego ruso que llegaba desde la orilla opuesta, era irreparable. Napoleón
contaba con 49.000 hombres todavía aptos para combatir y 250 cañones.
Wittgenstein, con 30.000 hombres, venía a marchas forzadas desde el norte, y
Tchitchagov con 34.000 hombres ocupaba la orilla opuesta, y estaba preparado
para oponerse a cualquier intento de cruce; por su parte Kutusov, con 80.000
hombres, avanzaba desde la retaguardia. Superado en una proporción de tres a
uno, Napoleón debía contener a esta masa de rusos, salvar el río y llevar a lugar
seguro a su ejército.
Una buena noticia esperaba a Napoleón. Un oficial de caballería llamado
Corbineau había cruzado el Beresina viniendo desde el oeste dos días antes, y por
un campesino se había enterado de la existencia de un vado poco conocido, cerca
de la aldea de Studienka, a unos quince kilómetros río arriba. Allí, el río tenía un
ancho de setenta metros y la profundidad máxima llegaba a un metro. Napoleón
decidió cruzar por ahí. Aún tenía dos forjas de campaña, dos vagones de carbón y
seis vagones cargados con herramientas de zapadores y equipos para construir
puentes; y sería posible demoler las casas de la aldea para obtener madera. Con el
fin de encubrir esta operación, Napoleón envió un destacamento mandado por
Oudinot unos diez kilómetros río abajo; debían talar árboles ruidosamente, como si
se dispusieran a construir un puente, y encender grandes fuegos. Después,
Napoleón se acostó y esa noche durmió hasta las once.
Al alba del día siguiente Napoleón estableció su cuartel general en un molino de
harina de Studienka. Hubo un momento de alegría cuando vio que Tchitchagov
despachaba todas sus tropas hacia el sur:
«Engañé al almirante.» Ataviado con un abrigo gris, observó el trabajo de
cuatrocientos pontoneros que metidos hasta la altura de las axilas en el agua
helada se esforzaban por construir dos puentes, uno liviano para la infantería y otro
más sólido, 150 metros río abajo, para las carretas y cañones. Primero hundieron
pilastras en el lodo; les atornillaron caballetes, y finalmente, sobre los caballetes,
aplicaron planchas. Trabajaron heroicamente veinticuatro horas, con breves
períodos de descanso, durante los cuales Napoleón ordenó que se les distribuyera
vino.
A la una se completó el puente destinado a la infantería y Napoleón decidió que
Oudinot pasara primero. Oudinot era el sencillo y animoso hijo de un cervecero,
cuyo juego favorito era apagar velas después de la cena con disparos de pistola; su
inclinación natural era dirigirse a la primera línea y encabezar una carga o dos; de
ahí las treinta heridas que exhibía en su cuerpo. Ahora, encabezó a los once mil
favorable con la Sublime Puerta. La promesa de Talleyrand de realizar esa gestión
era parte integral de los planes de Napoleón.
El segundo propósito era asestar un golpe a India, la posesión más rica de
Inglaterra. Esto podía lograrse por tierra, en alianza con Turquía y Persia, o más
ambiciosamente, reconstruyendo el antiguo canal a través del istmo de Suez, para
permitir que una flota francesa penetrara en el Mar Rojo, y de allí pasara al océano
Índico.
El tercer propósito de la expedición se originó en Napoleón, y representó una
idea completamente nueva. Según Napoleón veía las cosas, los franceses irían a
Egipto para enseñar y aprender. Enseñarían porque Egipto era un país atrasado, y
Napoleón, como Feríeles, creía que su país tenía una gran misión civilizadora. En
las instrucciones de los directores al comandante en jefe —en realidad redactadas
por el mismo Napoleón— se afirma que «él utilizará todos los medios a su alcance
para mejorar la suerte de los nativos de Egipto». Por lo tanto, se pondrían a
disposición de los egipcios los más modernos conocimientos médicos, científicos y
tecnológicos. Al mismo tiempo, los franceses intentarían aprender acerca de un
país prácticamente desconocido en Europa. Explorarían, dibujarían mapas,
observarían y registrarían los fenómenos naturales. Sería una expedición no sólo de
conquista militar sino de descubrimiento científico.
Con el consentimiento de los directores, Napoleón comenzó a reclutar un
extraño ejército: eruditos, científicos y artistas. No les dijo adonde iban para
prevenirse de los espías ingleses; se limitó a invitarlos a participar en una nueva
expedición. Entre los que aceptaron estaban el naturalista Geoffroy Saint-Hilaire,
Nicolás Conté —que era una autoridad en el tema de la guerra de aeróstatos, y el
inventor del lápiz de plomo—, Gratet de Dolomieu, el mineralogista que dio su
nombre a las Dolomitas; Jean Baptiste Fourier, un brillante y joven matemático
especializado en el estudio del calor; Vivant Denon, talentoso dibujante y grabador,
y un aficionado a la aventura; y Redouté, el pintor floral. Hubo algunos rechazos. El
abadjacques Delille, cuya poesía había gustado a Napoleón en sus tiempos de
escolar, lamentó que con sesenta años, era demasiado viejo. El compositor Méhuí
no deseaba salir de Francia, y el cantante Loys temía pescar un resfriado: como
muchos, probablemente creyó que el destino de Napoleón era Flushing. Napoleón
asignó el lugar de estos hombres a Parseval-Grandmaison, un poeta que había
traducido a Camoens; a Riget y a Villoteau. En el lapso de diez semanas Napoleón
reclutó ciento cincuenta civiles, entre ellos a casi todos los científicos jóvenes
talentosos de Francia. Se estaba muy lejos de 1794, cuando Coffinhal había
enviado a Lavoisier a la guillotina con esta observación: «La República no necesita
científicos».
Una vez reunidos el ejército y la flota. Napoleón llegó a Tolón con Josefina. La
amaba tanto como siempre, pero su felicidad estaba ensombrecida por el hecho de
que ella aún no le había dado un hijo. Después de la partida de Napoleón, Josefina
iría a Plombiéres, un lugar de descanso, pues se creía que las aguas sulfurosas
favorecían la fertilidad. Sus hermanos habían advertido a Napoleón que Josefina
había dicho que así lo haría. Estaba sintiéndose más cerca de Napoleón, según dijo
a Barras en una carta, «pese a sus pequeños defectos». Entre los pequeños
defectos ella seguramente incluía las palmadas amorosas, los pellizcos y los
tirones, administrados con cálido afecto por Napoleón, pero dolorosos para
Josefina.
Una mañana en que Napoleón y Josefina permanecieron acostados hasta tarde,
Alexandre Dumas, uno de los generales de Napoleón, entró en el dormitorio. El
general Dumas era nativo de las Indias occidentales, y poseía una enorme fuerza:
metiendo cuatro dedos en los cañones de cuatro mosquetes, podía levantarlos —
unos 18 kilogramos— manteniendo el brazo en alto. Dumas vio que Josefina estaba
llorando. Napoleón explicó: «Quiere ir a Egipto. —Y después agregó—: Dumas,
¿usted lleva a su esposa?» «¡Cielos, no! Sería una grave molestia!», replicó el
aludido.