La observación atribuida a Napoleón «Conozco a los ... - Educabolivia

CAPÍTULO DIEZ
Más allá de las pirámides
Cuando regresó de Italia, se encomendó a Napoleón una nueva tarea: la
jefatura del ejército contra Inglaterra. En febrero de 1798 fue al noroeste de
Francia en visita de inspección, soportando vientos borrascosos, las tropas y los
barcos reunidos en los puertos del Canal. Los directores confiaron en que Napoleón
decidiría dirigir estas fuerzas contra Inglaterra, el único país que aún se mantenía
en guerra con Francia.
Napoleón estudió cuidadosamente la situación. Observó que la mayoría de los
hombres estaba formada por nuevos reclutas, y que los dirigían oficiales sin
experiencia. Había escasez de barcos y equipos. El año precedente los ingleses
habían destruido las flotas de España y Holanda, aliadas de Francia, y mantenían la
supremacía indiscutida de los mares.
Pero el hecho que gravitó más en el ánimo de Napoleón fue que, dos meses
antes, Hoche no había conseguido desembarcar una fuerza expedicionaria en
Irlanda, y sin embargo su ejército tenía sólo 15.000 hombres. ¿Qué sucedería con
100.000 hombres? Napoleón contempló las aguas grises y agitadas y rechazó la
¡dea de invadir Inglaterra. «Demasiado arriesgado —dijo a su secretario
Bourrienne—. No deseo jugarme la hermosa Francia a una tirada de dados».
Napoleón decidió en cambio acometer otra empresa, una invasión que asestaría
a Inglaterra un golpe casi tan duro como el desembarco de la costa de Sussex.
Invadiría Egipto. Ya el 16 de agosto de 1797 había escrito: «Para destruir por
completo a Inglaterra, tenemos que apoderarnos de Egipto.» A menudo se ha
afirmado que esta expedición fue la fantasía temeraria de un aventurero, el sueño
de un aspirante a Alejandro. Nada más lejos de la verdad. Era una operación
mucho menos peligrosa que invadir Inglaterra, y Napoleón la eligió precisamente
porque era menos peligrosa.
Tampoco era una idea nueva. La idea había estado gravitando sobre el
Ministerio de Relaciones Exteriores desde el año del nacimiento de Napoleón, y en
1777, De Tott había visitado Egipto e informado en favor de que se lo colonizara.
Pero Napoleón recogió la idea y la desarrolló.
Oyó hablar del país por primera vez cuando Constanun de Volney, autor del
mejor libro acerca de esa región, fue a Córcega a cultivar algodón. La idea había
madurado en Italia —el Imperio Romano había convertido a Egipto en una de sus
provincias y Venecia se había enriquecido gracias al comercio de las especias
egipcias—, y al posesionarse de las islas Jónicas, Napoleón se aseguró la
indispensable línea de comunicaciones. Cuando aún estaba en Italia, Napoleón
propuso la idea al ministro de Relaciones Exteriores Talleyrand, que la aprobó en
principio, y el 5 de marzo los directores otorgaron a Napoleón plenos poderes para
reunir la flota y el ejército necesarios.
La expedición perseguía tres propósitos: en primer lugar, Napoleón ocuparía
Egipto para librarlo de su casta gobernante, los mamelucos, y convertirlo en colonia
francesa. Se preveía escasa resistencia. Egipto era un estado débil, de hecho
independiente, aunque en teoría pertenecía al sultán de Turquía. Napoleón quería a
toda costa que Turquía declarase la guerra a causa de Egipto. Talleyrand debía
viajar a Constantinopla, y desde una posición de fuerza negociaría un tratado
hombres que atravesaron el frágil puente de madera. Hacia las cuatro se completó
el puente más grande, y Napoleón envió inmediatamente los cañones, las carretas
y la caballería. A esa altura de las cosas Tchitchagov ya había advertido su error, y
atacaba a Oudinot con treinta mil hombres. El propio Oudinot fue derribado de su
montura por un disparo, y Ney, que ocupó su lugar, continuó una acción defensiva
en uno de los episodios más valientes de la campaña.
Napoleón cruzó el Beresina con la Guardia la tarde del día 27. A lo largo del día
y de la noche los hombres fatigados y el material maltrecho cruzaron el río. El día
28, Wittgenstein llegó lo bastante cerca para bombardear los puentes. Las tropas
que continuaban en la orilla opuesta presionaron con el fin de cruzar, pero para
hacerlo tenían que pasar sobre centenares de caballos muertos y carretas
destrozadas. Se quebró la disciplina y densas masas de tropas lucharon para llegar
al río. «No era posible dar un solo paso en falso, porque apenas uno caía, el
hombre que estaba detrás le pisaba el estómago y pronto uno iba a engrosar el
total de muertos».
En la mañana del día 29 Napoleón había conseguido que todas las tropas en
condiciones de combatir cruzaran los puentes; quedaban sólo unos veinticinco mil
rezagados y refugiados de Moscú. Acurrucados alrededor de las fogatas, debilitados
por el hambre y la intemperie, estaban tan poseídos por la apatía que ni las
amenazas ni las exhortaciones lograban inducirlos a cruzar el río. Sólo cuando el
general Ebbé comenzó a destruir los puentes algunos intentaron desesperadamente
pasar. Ocho mil continuaban en la orilla oriental, y fueron muertos o capturados
por los cosacos de la vanguardia de Wittgenstein.
El cruce del Beresina es una de las hazañas más notables de la historia de la
guerra. Pese a los terribles obstáculos, en momentos en que incluso Murat, un
hombre generalmente animoso, creía que el juego había terminado, Napoleón
insistió fríamente y concibió un sencillo ardid que fue eficaz. En condiciones
abrumadoras, personalmente supo inspirar heroísmo en los pontoneros; la mayoría
de esos cuatrocientos bravos moriría como resultado de esas heladas veinticuatro
horas. Gracias a la serenidad de Napoleón, al heroísmo de los pontoneros y al
coraje de Oudinot y Ney en la defensa de la cabeza de puente, más de cuarenta mil
hombres y toda la artillería excepto veinticinco cañones, cruzaron el Beresina, y por
otra parte las batallas alrededor del río infligieron por lo menos veinte mil bajas a
los rusos.
Antes del cruce y durante la operación, Napoleón había mantenido la reserva
acerca de una mala noticia. En la noche del 22 de octubre el general Malet, que ya
había participado en conspiraciones contra el gobierno, escapó de su lugar de
detención en Francia, y utilizando documentos falsos que anunciaban la muerte de
Napoleón bajo las murallas de Moscú, asumió el mando de mil doscientos guardias
nacionales, arrestó al prefecto de policía, y estuvo a un paso de formar un gobierno
provisional. «¿Y mi hijo? —preguntó Napoleón—. ¿Nadie pensó en él?» No se oyó el
grito «El emperador ha muerto... ¡Viva el emperador!» Que la conspiración de
Malet casi alcanzara éxito reveló a Napoleón cuan frágil era la dinastía imperial,
pero cuando conoció la noticia, a principios de noviembre. Napoleón había decidido
permanecer con su ejército hasta que éste se encontrase a salvo al otro lado del
Beresina.
Cinco días después del cruce, cuando el ejército estaba apenas a sesenta y
cinco kilómetros de Vilna, una ciudad atestada de alimentos, Napoleón convocó a
un Consejo de Guerra. Informó a sus generales de la conspiración de Malet, aludió
a sus efectos probablemente negativos sobre Austria y Prusia, y dijo que seis días
antes había escrito a su ministro de Relaciones Exteriores: «Creo que tal vez sea
necesario para Francia, para el Imperio e incluso el ejército que yo esté en París.»
Los generales vieron que era fundamental que Napoleón se encontrase en el centro
de los hechos cuando se conociera la noticia de la retirada, y unánimemente le
aconsejaron que partiese. Napoleón entregó el mando a Murat.