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Un segundo sistema de comercio internacional se desarrolló en los mares del norte. Lana inglesa y paños
flamencos eran llevados en barco por el Mar del Norte y el Mar Báltico a los puertos escandinavos y bálticos
donde eran intercambiados por cueros, pieles, granos y madera.
Para la economía cerrada de las aldeas, sólo habían existido mercados locales, donde los siervos de la "villa"
podían vender semanalmente los pocos excedentes de su producción agrícola y los productos de su
industria doméstica. A raíz del crecimiento del comercio internacional los señores feudales establecieron
ferias, que se celebraban una vez al año y donde se juntaban los comerciantes provenientes de todas partes
de Europa. Particularmente famosas eran las ferias de la Campaña de Francia. El señor concedía su
protección armada a la feria a cambio de lo cual se le pagaba un tributo.
El aumento del comercio se relacionó con un aumento del uso de la moneda y del dinero circulante. En las
ferias algunos comerciantes se dedicaron a los negocios de dinero: establecieron su banco para cambiar
monedas; recibían dinero en depósito y giraban letras de cambio para poder efectuar pagos en otras plazas.
También prestaban dinero cobrando intereses. Esta práctica fue prohibida en un comienzo por la Iglesia
como usura. Mas con el tiempo se establecieron leyes para impedir la usura y establecer una tasa justa de
intereses.
Al mismo tiempo renació la vida urbana. Muchas ciudades se formaron al pie de los muros de un castillo o al
lado de un palacio episcopal o de un convento. Otras se establecieron a orillas de los ríos, las vías naturales
del comercio.
En aquellos tiempos belicosos, las ciudades, al igual que los castillos, tuvieron que rodearse de poderosos
muros y fortificaciones. En el centro de la ciudad había una plaza en que se celebraba el mercado semanal.
A su costado se elevaban la Iglesia, el palacio del ayuntamiento y las casas de los principales gremios y de los
patricios. Como el recinto urbano era reducido, las calles eran estrechas y las casas angostas y de varios pisos.
La vida urbana era muy distinta de la vida del campo y por lo tanto las ciudades tuvieron que darse sus
propias leyes y su propia organización. El gobierno de la ciudad era ejercido por un Concejo Municipal,
cuyos miembros eran elegidos por las corporaciones. Solían pertenecer a las familias patricias, esto es, las
familias más antiguas y ricas. El Concejo estaba presidido por un alcalde. El gobierno municipal cuidaba de la
defensa de la ciudad y de la seguridad pública, percibía los impuestos, administraba el dinero municipal,
nombraba a los jueces y jurados, administraba las escuelas y los hospitales y fijaba la política económica.
En un comienzo las ciudades dependieron del señor en cuyo territorio habían sido fundadas. A partir del
siglo xi las ciudades se levantaron y, mediante negociaciones y violentas luchas, obtuvieron gradualmente su
independencia, quedando sujetas directamente al rey. Los impuestos que las ciudades pagaban al rey
aumentaban su riqueza y, por lo tanto, también su poder sobre los nobles. Las ciudades se convirtieron en
aliados importantes de los reyes en su lucha por consolidar el poder central y quebrar la resistencia de la
nobleza feudal.
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 99 (Montes Inc.)