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España y en que las antiguas civilizaciones asiáticas alcanzaban un nuevo apogeo, el Japón empezó a dejar
el anonimato de la prehistoria y a incorporarse al mundo histórico.
La historia del pueblo japonés quedó influenciada poderosamente por los factores geográficos. Japón
ocupa un archipiélago formado por unas mil islas. Las islas más grandes son Hokkaido, Honshu, Shikoku y
Kyushu. Las islas carecen de materias primas importantes, como el hierro y el carbón. Únicamente el 17% de
la tierra es cultivable. Una distancia de 250 km separa la isla de Shikoku de la costa de Corea. Los japoneses
siempre han dirigido sus miradas hacia el continente en la esperanza de recibir de allá los recursos naturales
que les faltaban y de poder avecindar allá a sus excedentes de población. A través del mar llegaría al Japón
la influencia de las altas culturas del continente.
Según la leyenda, las islas habrían sido ocupadas primero por los dioses. Uno de ellos habría llegado a ser el
primer emperador del Japón. Los japoneses estuvieron convencidos de que todos los emperadores
posteriores habrían descendido de aquel primer emperador divino y por eso los reconocieron como dioses y
les tributaron honores divinos.
Los primeros habitantes del Japón fueron los ainu. Hacia el 1500 los japoneses, provenientes del continente,
invadieron las islas y se impusieron a los ainu, los cuales se retiraron a la isla-de Hokkaido donde
descendientes de ellos se han mantenido hasta hoy en día.
Los invasores estaban organizados en distintos clanes uno de los cuales, el clan de Yamato que pretendía
descender del dios solar Amaterasu Omikamí, extendió su dominio sobre todo el archipiélago e impuso la
dignidad imperial como autoridad suprema.
Durante largo tiempo el pueblo japonés se mantuvo en el estado neolítico. No conocía la escritura ni la
moneda. Usaba una cerámica primitiva y cuchillos, puntas de flecha y hachas de piedra. Practicaba el
sintoísmo, una religión politeísta. El culto consistía principalmente en la ofrenda de caballos, bueyes, telas y
otros sacrificios para obtener la protección y ayuda de los kami, los dioses.
Con el tiempo se establecieron relaciones cada vez más estrechas entre el Japón y la China. En los períodos
de crisis, de anarquía y de guerra en el continente, numerosos refugiados chinos y coreanos buscaron asilo
en las islas japonesas. En los días de grandeza del imperio chino se produjo un fecundo intercambio
comercial y cultural. Los japoneses asimilaron con avidez los valores superiores de la cultura china.
Adoptaron el modo de vivir, el sistema de pesos y medidas, el régimen de moneda, el calendario y la
escritura de China. En el año 552 d.C. un monje budista chino introdujo el budismo que se difundió
rápidamente. La emperatriz Suiko, la primera mujer que gobernó en el Japón (593-629), proclamó el
budismo como religión oficial del imperio.
El imperio japonés tomó muchos elementos de la organización política china, pero conservó también
características propias. El Tenno, el emperador, cuya dignidad era hereditaria, reunía poderes espirituales y
temporales, siendo, al mismo tiempo, dios nacional y jefe político. Bajo su autoridad funcionaba un aparato
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 46 (Montes Inc.)