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Confucio no creó una nueva doctrina religiosa, sino que enseñó un sistema moral. Según el mismo
Confucio, sus enseñanzas no eran una creación original, sino una renovación y profundización de las ideas
que habían existido en China desde tiempos inmemoriales. Su pensamiento contiene un sistema de ética
práctica que tiene por finalidad el bienestar del Estado y la felicidad del individuo. A diferencia de Buda,
Confucio pensaba que el hombre, por naturaleza, era bueno y no malo y que podía hacer una vida feliz. No
era necesario huir del mundo. Si el hombre pensaba y actuaba correctamente, la mayoría de los males de
este mundo desaparecería. El hombre debía buscar su perfección y llevar una vida virtuosa. Las máximas
virtudes eran la tolerancia, la bondad, la benevolencia, el amor al prójimo y el respeto de los mayores y de los
antepasados. Estas virtudes debían ser realizadas en forma ejemplar por el gobernante. Si el príncipe era
virtuoso, sus subditos imitarían su ejemplo. Los hombres que estaban sometidos a un tirano, huirían de su
país y se trasladarían a un país en que reinaba un príncipe virtuoso. De esta manera un país bien gobernado
se haría cada vez más fuerte y el príncipe justo aumentaría su poder.
Confucio, por su personalidad y por sus enseñanzas, ejerció una influencia decisiva sobre la historia de
China. Muy pronto después de su muerte, se le empezó a venerar y se erigieron templos en su honor. El
confucianismo se convirtió en la ideología dominante de la sociedad y fue erigido en doctrina oficial de la
China imperial, siendo profesado por los emperadores, los nobles, los altos funcionarios y los letrados.
Otro gran maestro y pensador de la época Tchou fue Lao-tse, fundador de una religión que fue llamada
Taoísmo. Según Lao-tse, el universo se rige por un principio eterno y orgánico que está presente en todas las
cosas y que mantiene la armonía y el orden. Este principio es el tao, "el camino al cielo" o "ley natural". El
hombre debe seguir este "camino". Para ello no debe someterse a complicadas reglas o artificiales
privaciones, sino que debe vivir de acuerdo con la naturaleza. Avanzando por el "camino del cielo", el
hombre logra comprender el significado del universo y aprende a vivir en armonía con el tao. Una vida
conforme al tao hace innecesario el Estado, ya que todos los hombres realizan naturalmente el bien.
El taoismo enriqueció la cultura china con valiosos aportes. Algunos pensadores taoístas, partiendo de la
idea de naturaleza de Lao-tse, hicieron importantes contribuciones al conocimiento científico. Sin embargo,
con el tiempo el taoismo degeneró y cayó en absurdas supersticiones y en un abstruso formulismo mágico.
Conjuntamente con el pensamiento filosófico florecieron las letras. De aquel tiempo data la literatura clásica
china en la cual se destacan tres grandes obras. El Libro de las Mutaciones (Yi-king) es un manual de
predicciones que contiene sabios consejos y fórmulas adivinatorias para conocer y predecir el futuro. El Libro
de los Documentos (Sku-king) es un manual de retórica política. El Libro de las Odas (She-king) es una
colección de himnos y cantos que exaltan las acciones de los héroes y que expresan las alegrías y los
sufrimientos del diario vivir.
Durante varios siglos los reyes de la dinastía Tchou pudieron mantener su autoridad sobre los señores
feudales. Sin embargo, con el tiempo aumentó el poder de los nobles. En el año 771 a.C. varios señores se
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