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sumaban unas 200.000 personas tenían la preferencia para ocupar los altos cargos en la administración civil
y judicial y en las fuerzas armadas.
El Tercer Estado comprendía a la mayor parte de la población y carecía de toda unidad. Se podían distinguir
principalmente tres grupos. La clase más alta estaba formada por la burguesía que agrupaba a hombres de
negocio, banqueros, manufactureros, médicos y abogados. Durante algún tiempo los miembros de la alta
burguesía habían podido ascender a la nobleza y se habían identificado con el orden existente. Pero en el
curso del siglo xvm la nobleza se volvió cada vez más cerrada, de modo que la burguesía ya no tuvo acceso
a ella. Los burgueses, hombres de empuje, de ideas y de fuerte ambición, empezaron a condenar los
privilegios de la nobleza, consideraron que todo el orden social era injusto y exigieron reformas radicales.
Debajo de la burguesía había las clases medias urbanas que comprendían un heterogéneo conjunto de
artesanos, sirvientes y obreros. Sus condiciones de vida empeoraron considerablemente en el curso del siglo
xvm, porque los precios subieron tres veces por encima de los salarios.
Más del 80% de la población rural estaba formada por campesinos. La situación general de éstos había
mejorado en vista de que los precios agrícolas habían subido y la servidumbre había desaparecido en gran
parte de Francia. Los campesinos eran dueños del 40% de la tierra. Sin embargo, muchos seguían sujetos a
obligaciones y contribuciones serviles y dependían de la autoridad señorial. Empezaron a clamar por su
completa libertad e igualdad y consideraban injusto estar sujetos a unos señores que no se preocupaban de
sus tierras y que hacían una vida inútil en la lujosa corte real.
Bajo estas condiciones el problema central que tuvo que afrontar el gobierno se derivó del injusto e
ineficiente sistema impositivo. El clero y la nobleza no pagaban impuestos, porque por ley y tradición estaban
exentos. Y los burgueses más acaudalados podían comprar la exención. De este modo, los grupos más ricos
no pagaban imposiciones. La carga más pesada recaía sobre los campesinos que eran los más pobres.
Además de la injusticia que ello implicaba, se producía la extraña situación de que, siendo Francia un país
rico y próspero, el gobierno estaba pobre y carecía permanentemente de recursos.
Era urgente modificar el sistema impositivo. Como en Francia el rey era absoluto, cualquier iniciativa debía
partir de los monarcas. Mas, Luis xv (1715-1774) y su sucesor Luis xvi (1774-1792) carecieron de verdaderos
dones de gobernantes y no fueron capaces de emprender las reformas necesarias. Luis xv fue un hombre
frivolo, dedicado únicamente a los placeres. Luis xvi fue un hombre honesto y de buena voluntad, pero
carecía de toda personalidad y fue demasiado débil para imponerse a los intereses creados que se oponían
a toda reforma.
Finalmente, la situación financiera del Estado se tornó desesperada, de modo que el gobierno se vio frente a
la bancarrota. Las tres cuartas partes del presupuesto estaban dedicadas a los gastos de la corte, a los gastos
militares y al pago de la deuda pública. Fracasaron los intentos de obligar a los estamentos privilegiados a
pagar imposiciones. Ante la imposibilidad de cumplir con las obligaciones financieras, de establecer nuevos
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 140 (Montes Inc.)