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En la opinión de los europeos constituía Rusia hacia fines del siglo xvo un país misterioso, extraño y
completamente atrasado. Se regía por un calendario distinto. Las mujeres vivían recluidas en sus casas,
según las costumbres orientales. No había en todo el país ni una sola Universidad. La inmensa mayoría de
los habitantes eran analfabetos. Los rusos, por su parte, se sentían orgullosos de sus tradiciones y rechazaban
y despreciaban las costumbres occidentales.
En el año 1689 subió al trono el zar Pedro I quien ingresó a la historia con el nombre de "el Grande". Odiaba
las viejas tradiciones moscovitas y sentía una admiración profunda por los adelantos técnicos, científicos y
militares. El joven zar emprendió un viaje de estudios por Europa y visitó fábricas, astilleros, establecimientos
educacionales y hospitales. En los Países Bajos trabajó varios años como carpintero.
De vuelta a su país el Zar introdujo reformas radicales que afectaron toda la vida en Rusia, desde la
organización del Estado hasta las costumbres personales. Obligó a usar vestimenta europea en su corte. Los
hombres tuvieron que cortarse la barba. Ordenó que a sus recepciones asistieran también las mujeres.
Creó un ejército permanente de 200.000 soldados y organizó una escuadra que luego se convertiría en la
más poderosa del Mar Báltico. Atrajo al país a comerciantes e ingenieros extranjeros y fundó manufacturas
para la producción de telas, velas, armas y munición para sus ejércitos y su armada. Fundó escuelas para
elevar el nivel cultural. Envió a jóvenes rusos a los países de Occidente con el fin de que adquirieran
formación superior y especializada. Pedro I, continuando la política de Iván m e Iván iv, privó a la nobleza de
todo su poder político propio y la obligó a servir al Estado. Todo noble debía ir al colegio entre los 10 y los
15 años y luego debía ingresar a la administración pública o al ejército. Quien no estudiaba, no podía ser
oficial ni se podía casar. Para todos los cargos públicos, fuesen civiles o militares, se organizó una escala única
con 14 grados que estaba abierta a todos los rusos, también a los que no eran de origen noble. El común
que lograba ascender por sus méritos hasta el grado séptimo, recibía la nobleza hereditaria.
Pedro i impuso su voluntad también a la Iglesia. Reemplazó al patriarca por un "santo sínodo" que dependía
del Zar, de modo que éste reunía en sus manos el supremo poder temporal y religioso. Este césaropapismo
se distinguía profundamente de las formas de poder absolutistas en el resto de Europa.
Como en Moscú, la vieja capital de Rusia, el peso de la tradición era demasiado grande, Pedro i decidió crear
una nueva capital que estuviese más cerca de Occidente. En el año 1703 fundó la ciudad de Peters-burgo,
que debía ser "una ventana a Europa".
También la política externa de Pedro el Grande estuvo orientada ante todo hacia el oeste. El Zar quiso ganar
un acceso directo al mar Báltico y al Mar Negro. Durante la Guerra Nórdica (1700-1721) Rusia triunfó sobre
Suecia y obtuvo los países bálticos Estonia y Livonia y parte de Carelia (sur de Finlandia). Rusia se convirtió en
la primera potencia de Europa oriental. Las reformas europeizantes de Pedro el Grande produjeron una
profunda división en las clases dirigentes de Rusia. Unos se identificaron con la política del Zar y esperaron el
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 135 (Montes Inc.)