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Los historiadores abandonaron la explicación providencial de la historia y recurrieron a los hechos
geográficos, económicos, sociales y psicológicos para explicar los fenómenos del pasado. Gibbon, en su
célebre obra "Decadencia y caída del Imperio Romano", trazó un grandioso cuadro de la historia europea
desde los días de la grandeza de Roma hasta la rendición de Constantinopla. Voltaire reaccionó contra la
mera historia política y militar y se empeñó en crear un nuevo tipo de historia, una historia cultural que él
llamó "filosofía de la historia".
La Ilustración cifró máximas esperanzas en la educación y desarrolló nuevos sistemas pedagógicos. Rousseau
expuso en su novela "Emilio" la teoría de que el niño debía ser educado de la manera más natural y en
medio de la mayor libertad. Su propia experiencia debía conducir al niño a la virtud y a la verdad.
El nuevo pensamiento político y económico
Los pensadores ilustrados criticaron violentamente los sistemas políticos y sociales existentes y desarrollaron
nuevas concepciones sobre los derechos del individuo y el Estado. Sostenían que por naturaleza todos los
hombres eran libres e iguales. Por eso consideraban que la esclavitud y la servidumbre eran incompatibles
con la naturaleza humana y que los privilegios estamentales eran injustos. El Estado constituía una
convención útil que nacía de un contrato entre los ciudadanos y el gobernante.
John Locke defendió la Gloriosa revolución inglesa de 1688 con el argumento de que todos los hombres
poseían por naturaleza los mismos derechos. El poder político no debía ser ejercido por una sola persona,
sino que debía ser dividido. Los representantes del pueblo, elegidos libremente, debían acordar las leyes que
debían ser ejecutadas por el rey. El pueblo tenía el derecho de levantarse en legítima revolución contra el
gobernante arbitrario que violaba las leyes.
Montesquieu (1689-1755) desarrolló en su célebre obra "El Espíritu de las Leyes" la teoría de la división de los
poderes: Los poderes ejecutivo, legislativo y judicial debían ser independientes para evitar todo abuso de
poder.
Juan Jacobo Rousseau (1712-1778) estaba convencido de que el hombre era bueno por naturaleza y que
sólo había sido pervertido por la sociedad injusta y la civilización corrompida. Había que volver a la
naturaleza y educar a cada persona conforme a su naturaleza y su personalidad. En su "Contrato Social"
enseñaba que el poder político debía ser ejercido por el pueblo que era el único y verdadero soberano.
Todos debían identificarse con la comunidad cuya voluntad general se expresaba a través de las leyes. Los
gobernantes eran meros mandatarios que debían cumplir con los mandatos que les confería el pueblo
soberano. El único sistema político en que todos eran libres e iguales era la democracia, el gobierno del
pueblo por el pueblo para el pueblo.
Según el pensamiento ilustrado, el Estado y los gobernantes debían estar al servicio del individuo y contribuir
a su felicidad. La autoridad pública debía proteger y garantizar los derechos humanos.
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 131 (Montes Inc.)