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Con el fin de reglamentar las actividades comerciales, los mercaderes se organizaban en asociaciones o
guildas. Sólo los miembros de una guilda estaban autorizados para vender sus mercaderías en determinados
distritos, de modo que gozaban de un monopolio en esa región. El tribunal de la guilda juzgaba los
conflictos entre los miembros y castigaban a comerciantes deshonestos. La guilda ayudaba a sus socios en la
vejez y mantenía casas para los pobres.
Los artesanos tenían sus propias asociaciones, los gremios. Para cada actividad artesanal había un gremio
correspondiente: joyeros, zapateros, peleteros, armeros, etc. Para poder ejercer algún oficio, era
indispensable pertenecer a un gremio. Este fijaba los precios y reglamentaba la cantidad y la calidad de la
producción. Se debía realizar el trabajo por el honor del oficio y no por afán de lucro.
La formación de un buen artesano tomaba largo tiempo. Un aprendiz entraba de niño al taller de un
maestro donde permanecía entre cinco y doce años. Vivía en la casa del maestro donde recibía comida y
vestuario, pero ninguna remuneración. Al terminar el aprendizaje se convertía en oficial y empezaba a recibir
un salario. Para completar su formación, los oficiales debían salir de viaje y trabajar en distintos talleres.
Vueltos a la ciudad natal, presentaban su obra maestra y rendían un examen para ascender a maestros.
Las ciudades y los gremios muchas veces establecieron tratados y alianzas con otras ciudades y otros
gremios para concederse mutuos privilegios y unir sus fuerzas en la lucha contra los piratas, los salteadores
de caminos y las ciudades rivales. La más importante de estas asociaciones fue la Liga Hanseática que, hacia
fines del siglo xiv, incluyó a cientos de ciudades y puertos del norte de Alemania, de los Países Bajos,
Inglaterra, Escandinavia y Rusia y que logró establecer su monopolio sobre el comercio marítimo de todo el
norte de Europa.
Con el desarrollo de la ciudad y de la población urbana apareció un elemento nuevo en la sociedad
europea. El habitante de la ciudad o burgo, el burgués, a diferencia del noble, estaba interesado en el
comercio y el trabajo y no en la guerra. En la ciudad no existía la servidumbre: "El aire de la ciudad hace
libre". Los vecinos eran hombres libres que se sentían orgullosos de sus derechos, de su riqueza y de su
poder.
El desarrollo cultural
El surgimiento de las ciudades, la formación de una próspera clase media, las reformas monásticas y el
contacto con otras culturas estimularon el desarrollo cultural. Los príncipes y la Iglesia necesitaban de
personas instruidas en las leyes. El comercio internacional y las operaciones de dinero requerían de un
mayor grado de instrucción. Con el fin de responder a estas exigencias se formaron asociaciones de
profesores y estudiantes comparables a los gremios con sus maestros y aprendices. Estas corporaciones de
estudio recibieron el nombre de Universidades. La primera fue la Escuela de Bolonia, famosa por sus juristas.
Breve Historia Universal – Ricardo Krebs 100 (Montes Inc.)