Critica 145 - Revista Crítica

LIONEL TRILLING
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nante de Occidente que, desde los días de Sócrates, condenaba las formas de
pensamiento que llamamos primitivas.
Puede decirse de Frazer que en su propósito inconsciente fue un repre -
sentante de lo que Arnold quería decir cuando hablaba de edad moderna. Y
tal vez nada puede aclarar más cómo han cambiado en cien años las condicio -
nes de la vida y la literatura que la forma en que Arnold define el elemento
moderno en la literatura y el modo en que nosotros lo definimos.
Arnold emplea la palabra “moderno” en un sentido completamente ho -
norífico. Tanto que parece desestimar cualquier idea temporal del mundo y la
hace significar virtudes cívicas e intelectuales intemporales —su conferencia,
de hecho, fue sobre el elemento moderno de las antiguas literaturas—. Una so -
ciedad es moderna, dice, cuando mantiene una situación de reposo, confianza,
libre actividad intelectual, y tolerancia con las opiniones divergentes. Una so -
ciedad es moderna cuando proporciona suficiente bienestar material para las
comodidades de la vida y el desarrollo del gusto. Y, finalmente, una socie -
dad es moderna cuando sus miembros son intelectualmente maduros, con lo
que Arnold quiere significar que están dispuestos a juzgar mediante la razón,
a observar los hechos con un espíritu crítico, e investigar la ley de las cosas.
Con esta definición, la Atenas de Pericles para Arnold es moderna; la Inglate -
rra Isabelina, no; Tucidides es un historiador moderno, sir Walter Raleigh no.
No continuaré con más detalles de la definición de Arnold de lo moderno.
He dicho suficiente, creo, para dar una idea de lo que quiso ver realizado
como el desiderátum de su propia sociedad, el ideal que quiso proponer a las
obras del intelecto y la imaginación de su tiempo. ¡Y a qué distancia lo puso
este ideal de lo moderno de nuestra propia concepción de la modernidad, de
nuestra literatura! El ideal de Arnold de orden, conveniencia, decoro y racio -
nalidad pareciera reducirlo a las pequeñas ventajas y excesivas limitaciones de
la clase media de unas cuantas naciones prósperas del siglo XIX. El sentido
de la historia de Arnold presenta a su mente el largo, amargo, sangrienta pa -
sado de Europa y él se agarra apasionadamente a la esperanza de que la ver -
dadera civilización ha sido alcanzada. Pero el sentido histórico de nuestra
literatura tiene en mente un exceso de civilización al cual pueden atribuirse
las amarguras y atrocidades tanto del pasado como del presente y cuyos as -
pectos pacíficos se consideran despreciables —su orden, alcanzado a costa de