El negro del Narciso - Descarga Libros Gratis

E L N E G R O D E L
“ N A R C I S O ”
J O S E P H C O N R A D
Ediciones elaleph.com

Editado por
elaleph.com
Traducción: Pilar de Luzarreta
© 2000 – Copyright www.elaleph.com
Todos los Derechos Reservados

EL NEGRO DEL "NARCISO"
PRÓLOGO
Pocas cosas en la vida dejan el recuerdo profundo,
lleno de melancolía y de encanto de un viaje. El
recuerdo de un viaje, es algo tan duradero como la
vida misma, y si es cierto que el tiempo lo esfuma y
atenúa, deja persistir en cambió y avalora
indudablemente la visión de conjunto, como se
funden y cobran relieve a la distancia, los contornos
de un cuadro.
Unas horas en Budapest o unos días en
Constantinopla, hace años, no son ya, el nombre de
las calles por las cuales pasamos, de los edificios ante
los que nos detuvimos; hemos olvidado todo eso.
Hemos olvidado, por fortuna, las explicaciones del
guía. No sabemos ya, si el Templo de San Matías,
ocupa el centro o las afueras de Budapest (pero ¡qué
maravillosos los muros de piedra que lo guardan
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JOSEPH CONRAD
celosamente de las miradas importunas) ni hacia qué
lado de Constantinopla cae el Gran Bazar, ni
siquiera el nombre aquella mezquita que veíamos,
semioculta entre un bosquecillo de laureles, desde la
ventana de nuestro cuarto de hotel. Con el tiempo lo
hemos olvidado todo; hasta las piastras o los
gúldenes diarios que ese cuartito nos costaba... pero
en cambio no olvidaremos jamás la visión de
“ciudad ensueño” envuelta en los vapores del
Danubio y centelleante de las luces de sus cafés y
“restaurantes”, que a media noche presenta
Budapest, su calles oscuras, silenciosas, que de
pronto vibran de una lejana música que trae el aire
no se sabe de dónde, ni menos aún el pesado oleaje
diamantino del Bósforo o el aspecto fantástico del
gran puente a mediodía, bajo ese sol terrible de
Constantinopla, al que se pudren millares de cascos
de melones, sandías y pimientos y sobre los que
pasan con riesgo de resbalar quince veces en dos
minutos, ridículos y sudorosos europeos con el
sombrero en una mano y el pañuelo en la otra,
turcos amables y cetrinos, judíos que visten aun la
sucia hopalanda de seda de sus antepasados del siglo
dieciocho, lindas turquitas que muestran el rostro
oliváceo y van a la Universidad, matronas cubiertas
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
por un dominó de tela negra, que tienen lunares
postizos pegados entre las cejas, y tobillos
monstruosos rematados por un zapato de bebé,
árabes vendedores de dátiles, españoles con reliquias
de Tierra Santa, grupos de norteamericanas con
libretas “Kodaks” y un guía, automóviles, carros,
coches, carneros y borricos...
Esa impresión de conjunto más brillante cuanto
más lejana es en cierto modo la que dan los libros de
Joseph Conrad y su encanto indefinido es el encanto
del recuerdo de un viaje. De un viaje que no hemos
realizado nunca y que no realizaremos nunca quizá,
pero que su lectura parece despertar nítido, brillante,
cuajado de detalles, del fondo de muestra
imaginación.
Sus personajes no son hombres y mujeres de
tierra firme, creados por su mente. Al encontrarles
en la páginas, como en un estación, como en un
hotel o a bordo de un barco, no sabemos nada de
ellos. Conrad no explica nada; será a través del
libro, o del viaje, cuando ellos mismos se darán a
conocer por gestos, por palabras, por miradas...
Quizá, uno entre todos, condescienda a contaros
algo de su propia existencia, o un tercero os informe
tal vez, pero será en forma entrecortada por los
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JOSEPH CONRAD
hechos corrientes de la vida; habrá en esos relatos
fallas y contradicciones, gestos y palabras que harán
que vosotros forméis un juicio propio sin tomar
demasiado en cuenta la explicación que se os da.
Es sin duda por eso mismo, y por la minuciosidad
con que están descriptos sus gestos, por lo que
parecen seres vivos a través de la vida. No son
completamente buenos ni absolutamente malos, no
tienen, como los héroes de las novelas de caballería,
un poder o un valor invariable; son cobarde a veces,
a veces mezquinos y a veces pródigos, como los
hombres, esos modestos marineros, esos ambiciosos
habitantes de la islas que son los verdaderos tipos de
Conrad.
La sensación del viaje está tan fuertemente dada
en algunas de sus novelas, que después de leerlas
cuesta esfuerzo convencerse que no fue uno mismo
quien sufrió las peripecias de la travesía por el
archipiélago o el Pacífico, tiempo atrás, en busca de
colmillos de elefante o con un cargamento de arroz
y té destinado a Sambir o a Macassar.
Tiene el don de familiarizar a sus lectores con la
vida exótica de las colonias, de hacer asequible y
fácil el viaje espiritual que se sigue a través de sus
páginas, de descubrir la para nosotros misteriosa
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
vida de esa profusión de razas que pueblan el sur de
Asia.
Los hombres, las plantas, el cielo, la atmósfera,
hasta el agua de los ríos es “distinta” en esas
afiebradas tierras de sol, pero en su estilo claro y
neto, lleno de “humor” y altivez, bien sopesados y
dosificados, tenemos la visión perfecta lo que se
conoció y se recuerda. Porque los libros de Conrad,
como el recuerdo de los viajes, son quizá, mejor que
los viajes mismos...
Pilar de Lazarreta.
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JOSEPH CONRAD
EL NEGRO DEL “NARCISO”
I
Mr. Baker, segundo del barco, “Narciso”,
franqueó de un paso el umbral de su cabina
iluminada y se encontró en la oscuridad del alcázar
de popa. Sobre su cabeza, en el frontón de la toldilla,
el sereno dio dos campanadas. Eran las nueve.
Mr. Baker, hablando desde abajo preguntó:
-¿Todo el mundo a bordo, Knowles?
El hombre bajó rengueando la escalera y dijo
reflexivamente:
- Me parece sir: los viejos ya han venido y
muchos de los nuevos también. Deben estar todos.
- Dile al patrón que los mande a popa, continuó
Mr. Baker, y hazme traer una buena lámpara. Voy a
pasar lista a nuestra gente.
Había una gran oscuridad en popa; por las
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
puertas abiertas del alcázar de proa dos franja de
viva luz dardeaban las tinieblas de la noche serena
que envolvía el navío.
Oíase un zumbido de voces, mientras que, a
babor y a estribor, en el rectángulo luminoso de las
puertas, móviles siluetas, aparecían un instante,
negras, sin relieve, como recortadas en hojalata. El
barco estaba pronto para zarpar. El carpintero había
encajado la última cuña que condenaba la gran
escotilla y tirando su maza se había, enjugado la
frente con lentitud deliberada, al darse el toque de
las cinco. Se habían barrido los puentes y aceitado
los molinetes antes de levar el ancla; el fuerte cabo
de remolque yacía a lo largo del puente, sobre el
costado, en anchos dobles, una punta alzada y
colgando sobre la serviola pronto para ser tendido al
remolcador que llegaría, golpeando el agua,
vomitando con estrépito, cálido y humeante en la
límpida y fresca paz de la aurora. El capitán estaba
en tierra a fin de completar el registro; y concluido el
trabajo del día, los oficiales de a bordo se mantenían
apartados, felices de respirar un instante. Poco
después de la caída de la tarde, algunos francos y los
recién embarcados, comenzaron a llegar en los botes
venidos de tierra, cuyos remeros, asiáticos vestidos
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JOSEPH CONRAD
de blanco, reclamaban con irritados gritos su salario,
antes de abordar a la escala de pasamano. El febril y
ruidoso balbuceo de Oriente luchaba con los
acentos viriles de los marineros ebrios, rebatiendo
las cínicas reivindicaciones y las deshonestas
esperanzas en un lenguaje sonoro y profano. La
serenidad esplendente de la estrellada noche oriental
fue lacerada por jirones impuros, por alaridos de
rabia y clamores de lamentación, lanzados a
propósito de sumas variantes entre cinco annas y
media rupia; y nadie, a bordo de ningún barco, en el
puerto de Bombay ignoró que el “Narciso” estaba
reuniendo su nueva tripulación.
Poco a poco, el ruido ensordecedor fue
calmándose. Los botes no llegaban ya agitando las
olas, por grupos de tres o cuatro; arribaban uno a
uno, con un murmullo ahogado de recriminaciones,
cortadas de pronto por un: “¡Ni un centavo más,
vete al demonio!” de labios de algún marinero que
trepaba a trancos pesados por la escala real, sombra
gibosa, con un gran saco al hombro.
En el interior del alcázar de proa, los recién
llegados, poco seguros sobre sus piernas entre los
baúles atados y los líos de las literas, trababan
conocimiento con los viejos, que se acomodaban,
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
sentados en las dos filas de tarimas, examinando a
sus futuros camaradas con ojo crítico pero amistoso.
Las dos lámparas del alcázar, alta la mecha, esparcían
una intensa claridad; los duros sombreros de fieltro
se mantenían en equilibrio en la coronilla, o rodaban
por la cubierta, entre los cables cadenas; los cuellos
blancos, desabrochados, alargaban sus puntas
almidonadas a entrambos lados de las caras rojas, los
brazos musculosos gesticulaban fuera de las mangas
de la camisa; sobre el gruñir continuo de voces, sonaban
explosiones de risa y roncas llamadas: “¡Anda,
camastrón, toma este catre!”... “Prueba un poco, a
ver!”... “¿Tu último viaje?... “Sí, ya lo conozco”...
“Hace tres años en Puget Sound”... “Te digo que
esta litera se inunda”... “¿No hay uno de vosotros,
los de tierra, que haya traído una botella?... “Larga
un poco de tabaco”... “Lo he conocido a tu capitán,
se mamaba hasta reventar... era un rico tipo”... “Pues
yo te digo que te has embarcado en un brick
holandés, donde sacan el dinero del sudor del
pobrecito Jack“... Un hombrecillo llamado Craik,
Belfast de mote, difamaba el barco con vehemencia,
inventando a placer, para preocupar a los recién
llegados. Archie, sentado al sesgo sobre su cofre,
con las rodillas juntas, clavaba con regularidad la
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JOSEPH CONRAD
aguja, a través del remiendo blanco en un pantalón
azul. Hombres con traje negro y cuello duro se
mezclaban a otros descalzos, arremangados, con
camisas de color abiertas sobre el pecho velludo
apretados unos con otros en medio del alcázar.
Todos hablaban a la vez jurando cada dos palabras.
Un finlandés con camisa amarilla a rayas rosa miraba
al vacío con ojos soñadores bajo una mata de pelo
revuelto. Dos jóvenes gigantes, con caras tersas de
bebé, dos escandinavos, se ayudaban mutuamente a
desatar sus colchones, mudos y sonriendo con
placidez a la tempestad de imprecaciones vacías de
sentido y de cólera. El viejo Singleton, decano de los
marineros de a bordo, estaba en cubierta, apartado
de todos, bajo las lámparas, desnudo hasta la cintura
y tatuado como un cacique de caníbales, sobre toda
la superficie de su poderoso pecho y sus enormes
bíceps.
Entre las viñetas rojas y azules, su piel blanca
lucía como el raso; la espalda desnuda se apoyaba al
pie del bauprés y tenía al final del brazo, un libro
ante la ancha faz curtida de sol. Con sus anteojos y
la blancura de su barba venerable, parecía un docto
patriarca de salvajes, la encarnación de una sabiduría
bárbara que se mantenía serena entre el estrépito de
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
un mundo blasfemador. Su lectura lo absorbía
profundamente y a medida que volvía las páginas,
una expresión de sorpresa pasaba por sus rudas
facciones. Leía “Pelham”.
La popularidad de Buldwer Lytton en el alcázar
de los barcos que navegan por lo mares del Sur,
constituye un raro y maravilloso fenómeno. ¿Qué
ideas puede despertar su frase pulida y tan
cuidadosamente desprovista de sinceridad, en el
espíritu simple de los niños grandes que pueblan
esos oscuros e inciertos reductos del mundo? ¿Qué
sentido pueden dar sus almas ingenuas a la elegante
verbosidad de su prosa? ¿Qué interés, qué olvido?
¡Misterio! ¿Es una fascinación incomprensible, el
encanto de lo inabordable? O bien, ¿esos seres que
viven al margen de la vida encuentran en sus
narraciones, la enigmática revelación de un mundo
resplandeciente, de un mundo más allá de las
fronteras de infamia y desperdicios, de la orilla de la
fealdad, del hambre, de la miseria y la depravación
que llega por todas partes al océano incorruptible y
que es todo lo que saben de la vida, todo cuanto han
visto del mando inabordable, esos cautivos del mar?
¡Misterio!
Singleton, que seguía el derrotero de las escalas
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JOSEPH CONRAD
del Sur, desde los doce años, que durante los últimos
cuarenta y cinco, hicimos la cuenta sobre sus
papeles, no había vivido más de cuarenta meses en
tierra, el viejo Singleton que se alababa con la
modesta arrogancia de largos años de trabajo, que,
ordinariamente, desde el día que desembarcaba hasta
el que volvía a bordo estaba, por casualidad en
condiciones de distinguir el día de la noche, el viejo
Singleton, sentado, imperturbable, entre el tumulto
de voces y gritos, deletreando “Pelham”
trabajosamente, se hundía en una concentración
profunda semejante al hipnotismo. Cada vez que sus
enormes manos ennegrecidas volvían la página, los
músculos de sus sólidos brazos blancos, rodaban un
poco bajo la piel tersa. Ocultos por el bigote blanco,
los labios manchados de jugo de tabaco que goteaba
su barba, se movían silenciosos. Los ojos, algo
lagrimeantes se fijaban en el libro a través de los
cristales negros. Frente a él, al nivel de su rostro, el
gato de a bordo se mantenía sobre el tambor del
cabrestante en postura de esfinge sentada y
parpadeando sus ojos verdes miraba al viejo amigo.
Parecía estar pensando en dar un salto a las rodillas
del anciano, por sobre la espalda curvada del
grumete, sentado a los pies de Singleton.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
El joven Charley, era flaco de cuerpo y largo de
cogote. Los salientes de sus vértebras, parecían, bajo
la vieja camisa, una cadena de montañas. Su rostro
de chico de la calle, rostro precoz, sagaz e irónico,
surcado por dos arrugas profundas a los lados de la
boca fina y grande, tocaba casi sus huesosas rodillas.
Aprendía a hacer un nudo aplastado con un pedazo
de soga vieja. Gotas de sudor mojaban su frente
bronceada; resoplaba a veces, con fuerza, echando
una mirada de través, al viejo marinero indiferente,
y, embarazado, murmuraba contra su trabajo.
El ruido creció. El pequeño Belfast parecía
hervir de furia facciosa. Sus ojos danzaban; en el
carmesí de su rostro cómico
como una careta, la negra boca babeaba en extrañas
muecas. Frente a él, un hombre medio desnudo se
sujetaba los costados y con la cabeza vuelta, se reía
hasta humedecer las pestañas.
Sentados y plegados en dos, sobre las literas altas,
los fumadores chupaban sus cortas pipas
balanceando los pies, desnudos y morenos, sobre la
cabeza de los que abajo, echados en los cofres,
escuchaban con sonrisas de ingenuidad o de duda.
Sobre los blancos bordes de las literas se
alargaban las cabezas de ojos parpadeantes, pero las
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JOSEPH CONRAD
líneas del cuerpo se perdían en la oscuridad de
aquellas cavidades semejantes a nichos que se
hubieran abierto en un osario iluminado y blanqueado
de cal. Las voces bordoneaban más alto.
Archie con los labios cerrados se encogió
pareciendo reducirse y continuó cosiendo
industrioso y mudo. Belfast, chillaba como un
derviche en éxtasis “Entonces... ¿sabéis lo que le
digo, muchachos? pues le digo, con respeto, al
segundo aquel, del barco”... “El ministro debía estar
mamado el día que te largó el certificado”... ¿Qué
me dices, maldito? Grita viniéndoseme encima
como un toro... y yo, que levanto el tarro del
alquitrán y se lo planto todo sobre su condenada
cara bonita y su terno blanco... ¡Toma esto! le digo,
¡yo sé navegar por lo menos, so inservible, lame
patas, husmeador, puerco cable de pasarela!... ¡Es
conmigo que tienes este asunto!... Había que verlo
saltar, muchachos, chorreando, ciego de alquitrán...
Entonces...
-¡No le creáis, no le tiró una gota! Yo estaba allí,
gritó uno.
Los dos noruegos, juntos uno a otro sobre el
mismo cofre, iguales y plácidos parecían dos
inseparables cotorras sobre el mismo palo, abriendo
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
inocentemente sus redondos ojos; el finlandés, entre
el rumor de gritos y el rodar de risas, permanecía sin
chistar, inerte y pesado como un paralítico. A su
lado, Archie sonreía a su aguja. Un recién llegado,
ancho de espaldas y de ojos tardos, se dirigió
deliberadamente a Belfast, durante una calma.
-Yo, me pregunto, cómo quedan oficiales aquí,
con un valiente tomo tú, a bordo. Me parece que
ahora estarán más finos si eres tú quien lo has
domesticado, camastrón...
-¡No está mal! ¡No está mal! ¡Gritó Belfast, si uno
no los oliera siempre!... No son malos cuando uno
no quiere... ¡Dios condene sus corazones negros!...
Echaba espuma, hacía molinetes con los brazos;
después, sonrió súbitamente sacando del bolsillo un
rollo de tabaco negro y separó un pedazo de una
dentellada afectadamente feroz.
Otro de los nuevos, ojos ariscos en una cara
amarilla y flaca como el filo de un cuchillo, que
escuchaba hacía rato con la boca abierta, observó
con voz ruda: “Eso no importa, es el viaje de vuelta.
Buenos o malos ¿a mí qué, mientras esté seguro que
vuelvo?... En cuanto a mis derechos, ya los haré
respetar. Verán”...
Todas las cabezas se volvieron hacia él.
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JOSEPH CONRAD
Solamente el grumete y el gato no hicieron caso.
Estaba con los puños sobre las caderas, era
pequeñuelo y con las pestañas blancas. Parecía haber
conocido todas las degeneraciones y todos los
furores. Tenía el aire de haber sido abofeteado,
hecho a rodar a patadas en el barro; parecía haber
recibido zarpazos, vomitivos, haber sido lapidado de
inmundicias... y sonreía con seguridad, a todos los
rostros circundantes.
Las caídas de una gorra deformada aplastaban sus
orejas, los faldones de una levita negra colgaban
como dos pingajos de su cintura. Desabrochó los
dos únicos botones que le quedaban y se vio que no
llevaba ni rastro de camisa. Desgracia característica,
esos guiñapos a los cuales nadie se ocupa en atribuir
un posesor, tomaban en él el aspecto de ser robados.
Tenía el cuello largo y flaco, los párpados
enrojecidos, el pelo en claros sobre las mejillas, los
hombros puntiagudos y caídos como las alas rotas
de un pájaro. Su lado izquierdo, lleno de costras de
barro, hablaba de una noche reciente en el lodo de
un foso. Después de haber salvado sus maltratados
huesos de la destrucción violenta, desertando de un
barco americano a bordo del cual, en un momento
de olvidadiza locura había osado engancharse, pasó
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
quincena en tierra, recorriendo el barrio indígena,
muriéndose de hambre, durmiendo sobre las basuras
y errando al sol. Parecía salir de una pesadilla. Allí
estaba, sonriendo en el silencio súbito. El puesto de
la tripulación, limpio, blanco, arreglado, le ofrecía un
refugio. Su pereza podía revolcarse y nutrirse,
maldiciendo el pan de su boca. Un campo se abría a
sus talentos para esquivar su tareas, para trampear y
mendigar; allí encontraría sin duda, alguno a quien
embaucar y alguno de quien burlarse. Todos le
conocían. ¿Hay un lugar en la tierra donde tal
hombre sea desconocido, eterna mezcla de mentiras
e impudicias?
Un personaje taciturno de brazos largos y
ganchudos dedos, que había estado fumando de
espaldas en su litera se volvió a contemplarlo
distraídamente. Después, lanzó por sobre su cabeza
hacia la puerta, un largo chorro de saliva
transparente. ¡Todos le conocían! Era el hombre que
no sabe timonear ni hacer un empalme, que
escabulle el trabajo en las noches sombrías, que en el
aparejo, enreda frenéticamente las piernas y los
brazos jurando contra el viento, la helada y la
oscuridad. El hombre que maldice el mar, mientras
los otros penan; el último en salir y el primero en
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JOSEPH CONRAD
volver a la llamada de: “¡Todos al puente!” El
incapaz de hacer tres cuartos de las cosas, y que no
quiere hacer lo que puede, el niño mimado de los
filántropos y de los marineros de agua dulce, sus
iguales. El simpático y meritorio individuo celoso de
todos sus derechos pero incapaz de paciencia y
coraje, de la confianza ni de los tácitos pactos que
unen a los seres de una tripulación. El vástago
engañoso de la miserable licencia callejera, llena de
desdén y de odio por la austera servidumbre del mar.
Alguien le gritó:
-¿Cómo te llamas?
-¡Donkin! Respondió descarado, pero jovial.
-¿Y qué es lo que haces? Preguntó otro.
-¡Toma! El marinero como tú viejo...
El tono se inclinaba a la cordialidad, pero sólo
llegaba a la impudicia.
-¡Lléveme el diablo si no estás más rotoso que un
fogonero arruinado!... comentó otro a media voz
con tono convencido.
Charley alzó la cabeza y chifló insolente: Es un
hombre y es un marino... Después ,enjugándose la
nariz con el revés de la mano se inclinó, industrioso
sobre un pedazo de cordel. Algunos rieron. Otros
miraban perplejos al intruso. El harapiento se
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
indignó:
- ¡Vaya el modo de recibir a un camarada! ¿Sois
hombres o caníbales sin corazón?...
- No vayas a perder la camisa por una palabra
suelta, compañero. ¡Esto no vale un pito! Exclamó
Belfast parándose de un salto ante él, furibundo,
amenazante y amistoso a la vez.
-¿Es ciego? Preguntó el mamarracho mirando en
torno suyo con aire de sorpresa fingida. ¿No ve que
no tengo camisa?
Extendió los brazos en cruz sacudiendo los
harapos que cubrían sus huesos, con gesto
dramático.
-¿Y por qué? Continuó muy alto, los puercos
yanquis han querido dejarme con las tripas al aire
porque defendía mis derechos como un bravo. Yo
hoy inglés ¡qué diablos! Se me echaron encima y me
largué. Esa es la causa. Vosotros ¿no habéis visto
nunca un hombre en la mala? ¿No? Entonces ¿qué
es este maldito barco?... Estoy reventado sin nada.
Sin saco, ni cama, ni manta, ni camisa, ni un
condenado trapo más que lo que llevo encima, pero
al menos, no he cedido ante esos puercos yanquis
¿no hay aquí uno que tenga un par de calzones
viejos para un compinche?
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JOSEPH CONRAD
Sabía por qué medios seducir el sencillo instinto
de la multitud. De golpe, le otorgaron, embustera,
despreciativa o brusca, su compasión, que tomó la
forma de una manta arrojada a su cabeza; ante ellos,
la piel blanca de sus miembros atestiguaba su
humanidad fraternal a través de la negra fantasía de
sus pingajos. Después, un par de zapatos viejos vino
rodando hasta sus embarrados pies. Con el grito de:
¡guarda, atrás! un pantalón arrollado, pesado de
manchas de alquitrán le golpeó la espalda. El hálito
de su bondad, levantó una ola de piedad sentimental
en sus corazones indecisos. Su propia espontaneidad
para aliviar las miserias de uno de ellos los llenaba de
enternecimiento. Algunas voces gritaron “¡ya te
equiparemos viejo!” Los murmullos se cruzaban:
“Nunca visto” “Pobre infeliz”... “Yo tengo un
chaleco viejo ¿te sirve?... “Tómalo hombre es mi
colchón”...
El objeto de tales larguezas, las juntó con el pie
desnudo, en un montón, mientras su mirada circular
mendigaba aún. Sin emoción Archie añadió
concienzudamente un casquete con la visera
arrancada.
El viejo Singleton, perdido en las regiones serenas
de la ficción, continuaba leyendo sin dignarse ver
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
nada. Charley, despiadado, con la sabiduría de la
juventud, chilló:
- Si quieres botones dorados, para tu uniforme
nuevo, tengo dos.
- El infecto tributario de la caridad universal
blandió el puño sobre el mozuelo.
-Tú, ya verás si abro el ojo para que tengas limpio
el suelo. ¡Insecto! Dijo agresivamente. ¡No tengas
miedo, ya te enseñaré a ser amable con un verdadero
marinero, pedazo de borrico ensillado!
Sus ojos brillaban perversamente, pero habiendo
visto a Singleton cerrar el libro, sus pupilas, como
cuentas relucientes, comenzaron a errar de una litera
a otra.
- Coje aquella, cerca de la puerta; no es mala
sugirió Belfast.
El interpelado juntó los dones amontonados a su
pies, y los hizo una pelota contra el pecho, después
de echar una ojeada al finlandés, de pie, a su lado,
con la mirada perdida en el vacío como si siguiese
una de los visiones maléficas que obsedan a los
hombres de su raza.
- Sal de ahí, me molestes, cerdo alemán, dijo la
víctima de las brutalidades yankees.
El finlandés no se movió; no había entendido.
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JOSEPH CONRAD
- Desamarra, hombre de Dios, chilló otro
empujándole con el codo, desamarra pedazo de
idiota, sordomudo, chocho, ¡ala!
El hombre titubeó, volvióse y miró al que le
hablaba, sin decir palabra.
-¡Estos condenados extranjeros! Está pidiendo a
gritos que lo aplasten, opinó el amable Donkin, está
pidiéndolo para la buena instrucción del alcázar... Si
no se les pone en su lugar se os suben a las barbas...
Arrojó el total de sus bienes a la litera vacía,
midió de una segunda ojeada los peligros de la
aventura y se precipitó hacia el finlandés inmóvil,
pensativo y torpe.
- Ya te enseñaré a obstruir el camino, gritó. ¡Voy
a cerrarte un ojo, maldito, cabeza cuadrada!
La mayor parte de los hombres ocupaban ya sus
literas y la pareja tenía para sí el alcázar por campo
cerrado. Donkin el indigente convertido en nuevo
personaje, despertó el interés general. Danzaba
hecho jirones ante el finlandés espantado,
esbozando puñetazos en dirección al pesado rostro
al que no alteraba ninguna emoción. Dos o tres
espectadores animaron el juego con un: “¡Anda,
Whitechapel!”, instalándose voluptuosamente en la
cama, para contemplar a lucha. Otros gritaban ¡La
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
boca! ¡Ciérrala! Volvía a recomenzar el estrépito.
De pronto, una sucesión de golpes dados con un
espique, sobre sus cabezas, resonó como una
pequeña descarga, en todo el alcázar. Después, la
voz del contramaestre, se elevó tras la puerta con
una nota de mando en su acento pesado:
-¿Habéis oído, los de abajo? ¡Todo el mundo a
popa para la lista!
Hubo un momento de perplejo silencio. Después,
el suelo del alcázar desapareció bajo los hombres
que saltaban de sus literas con un ¡flac! de pies
descalzos. Se buscaban las gorras entre los pliegues
de las mantas desarregladas; algunos, bostezando se
abrochaban la cintura del pantalón. Las pipas a
medio fumar, se vaciaban golpeando contra la
baranda, antes de desaparecer tras de la oreja. Las
voces gruñían: ¿Qué hay? ¿No se puede dormir?
Donkin chilló: si es así como uno lo pasa aquí, habrá
que ve y que ver... Dejadme, ya lo arreglaré...
Nadie le hacía caso. Salían por grupos de dos o
tres, marinos mercantes que no saben franquear una
puerta tranquilamente como las gentes de tierra.
Singleton pasó el último, metiéndose la tricota,
macizo y paternal, alta su cabeza de sabio, batida en
las tormentas, sobre su cuerpo de viejo atleta.
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JOSEPH CONRAD
Solo Charley quedó en la blancura cruda de la
pieza vacía sentado entre las dos hileras de maletas
de hierro cuya perspectiva se perdía en la sombra.
Tiraba violentamente de las puntas de la cuerda para
acabar el nudo comenzado. Súbitamente, se levantó
y arrojando el hilo a las narices del gato se largó tras
él que, en pequeños saltos franqueaba los
compresores de la cadena, con la cola tiesa en el aire
como el cañón de una escopeta.
Los marineros, pasaron de la luz brutal y de la
cálida atmósfera que reinaba en el alcázar, a la
serenidad de una noche purísima. Su aliento
tranquilizador los envolvió, tibio aliento que
destilaba bajo las estrellas innumerables suspendidas
sobre el tope, como una fina nube de polvo
luminoso.
En dirección a la ciudad, la negrura del agua se
rayaba de viras de fuego, suavemente ondulantes, al
compás de las olas de la superficie, semejantes a
filamentos que flotaran sujetos a la costa.
Ringleras de luces, se hundían a lo lejos, derechas
entre los huecos de los edificios muy altos, pero del
otro lado del golfo las negras colinas arqueaban sus
oscuras vértebras, en las que, el punto luminoso de
alguna estrella, semejaba una centella caída del
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
firmamento. A lo lejos en Bycullah, los focos
eléctricos a la entrada los docks, balanceaban en la
cima de los frágiles soportes, su claror frígido, como
espectros cautivos de lunas malditas.
Esparcidos por todo el azabache brillante de la
rada, los barcos anclados flotaban perfectamente
inmóviles bajo la débil claridad de los fanales del
fondeadero, espejismos opacos surgidos como de
extrañas y monumentales estructuras abandonadas
por los hombres a eterno reposo.
Ante la cabina del capitán, Mr. Baker, pasaba
lista. A medida que los hombres, a trancos pesados e
inciertos, llegaban a la altura del gran mástil,
percibían en la popa su cara ancha y redonda, un
papel blanco ante los ojos, y contra el hombro la
cabeza soñolienta de párpados pesados, del grumete,
que tenía al final del brazo levantado, el globo
luminoso de una linterna. El blando ruido de los
pies desnudos sobre las tablas no había cesado aún
cuando el segundo comenzó la lista. Articulaba
distintamente, con tono serio, como correspondía a
la llamada que apelaba los hombres a la inquieta
soledad, a la lucha oscura y sin gloria, o a la
resistencia, más dolorosa aún, de las pequeñas
privaciones y odiosos menesteres. A cada nombre
27

JOSEPH CONRAD
pronunciado, un hombre respondía: ¡Sí, señor! o
“presente”, y se separaba del grupo de cabezas que
obstruía la sombra del baluarte de estribor,
avanzando hacia el centro de claridad, para entrar
luego, en dos pasos mudos, en las tinieblas del otro
lado de la cubierta. Respondían en tonos diversos;
murmullos pastosos, voces claras que sonaban
francamente, y algunos como si aquello fuese una
injuria a su dignidad adoptaban un tono ofendido: la
disciplina no es demasiado estricta en los barcos
mercantes, y el sentido de la jerarquía no es muy
fuerte, allí donde, todos se sienten iguales; ante la
inmensidad desdeñosa del mar y las exigencias sin
tregua el trabajo. Mr. Baker leía lentamente: Hansen,
Campbell, Smith, Wamibo... ¿Y bien Wamibo por
qué no responde Vd.? siempre hay que llamarle dos
veces...
El finlandés dio al fin un gruñido inarticulado y
pasó a la zona de luz, alto, flaco y con cara de
persona recién despierta.
El segundo continuó más a prisa: Craik,
Singleton, Donkin... ¡cielos!, dejó escapar ante la
inconcebible y calamitosa aparición que se reveló a
la luz. Esta, se detuvo mostrando los encías pálidas y
los largos dientes de la mandíbula superior, en una
28

EL NEGRO DEL "NARCISO"
sonrisa torcida.
-“¿Qué pasa, conmigo, señor segundo?”, se oyó.
Una punta de insolencia se notaba en la voluntaria
simplicidad de la pregunta. De los dos extremos del
puente llegaron risas sofocadas: “Suficiente. Vaya a
su puesto”, gruñó Mr. Baker lanzando al nuevo
ayudante la clara mirada de sus ojos azules. Y
Donkin, eclipsándose súbitamente entró al grupo
oscuro, para recibir amistosos golpecitos en la
espalda y oírse decir cosas halagadoras, en voz baja.
A su alrededor se murmuraba: “No tiene miedo”
“Hay que ver”... “Ese polichinela ¿has visto al
segundo?, estaba asombrado, Dios me condene”
El último hombre había respondido y hubo un
momento de silencio en que el segundo escrutó la
lista: “Dieciséis, diecisiete... murmuraba. Me falta
uno, contramaestre, dijo alto. El guapo
contramaestre que estaba junto a él, moreno y
barbado de negro como un gigante español, dijo en
un bajo profundo: No queda ni uno en proa, sir, he
mirado por todas partes y no está, pero quizá llegue
antes del día.
Puede que sí y puede que no, comentó el
segundo. El último nombre no se entiende hay un
borrón aquí... con éste se completa la cuenta ... ¡Eh,
29

JOSEPH CONRAD
vosotros, abajo!
El grupo confuso, inmóvil hasta entonces, se
separó deshaciéndose y se dirigió o proa.
-¡Wait! 1 , gritó una voz llena y resonante. Todos se
detuvieron. Mr. Baker, que estaba bostezando, dio
media vuelta con la boca abierta. Después, furioso
estalló.
-¿Qué pasa, quién dice que espere? Quién...
Se percibió una alta silueta de pie sobre la
batayola. Esta descendió abriéndose camino entre la
tripulación; los pasos marchaban hacia la linterna del
alcázar. De nuevo la voz sonora repitió con
insistencia: “¡Wait!” La lámpara iluminó al individuo.
Era alto, la cabeza se perdía en la sombra qué
proyectaban las embarcaciones. Lució la blancura de
sus dientes y de sus ojos, pero no pudo verse el
rostro. Las manos grandes estaban enguantadas.
Mr. Baker avanzó intrépido: ¿Quién es Vd.?
¿Cómo se atreve?... comenzó.
El grumete, estupefacto como todos, levantó la
linterna hasta la cara del hombre: Era negro. Un
rumor asombrado, semejante al murmullo de la
palabra “negro” corrió a lo largo de la cubierta y se
perdió en la noche.
1 Wait, “espere” en inglés.
30

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Pero él, pereció no oír nada. Se plantó en su sitio,
marcando un tiempo con gesto rítmico y dijo con
calma: Wait, me llamo James Wait.
-¡Ah!... hizo Mr. Baker.
Después, tras un momento de silencio que
presagiaba tormenta estalló:
-¡Ah!... ¿Vd. se llama Wait? ¿Y qué? ¿Qué es lo
que quiere? ¿Qué le pasa para llegar desgañitándose
así?
El negro, estaba sereno, frío, dominador,
soberbio. Los hombres se habían aproximado tras él
en masa compacta. Pero le pasaba a todos, más de
media cabeza; dijo: Soy del barco.
Pronunciaba claramente, con dulce precisión. Los
acentos profundos y brillantes de su voz, recorrieron
el puente sin esfuerzo. Era naturalmente desdeñoso,
condescendiente sin afectación, como hombre que,
desde lo alto de sus seis pies, tres pulgadas, hubiese
medido la inmensidad de la locura humana y tomado
el partido de ser indulgente.
Continuó: “El capitán me ha embarcado esta
mañana, no he podido venir más temprano y, como
he visto a todo el mundo en popa, al subir la escala,
he comprendido inmediatamente que se estaba
pasando lista. Por eso he dicho mi nombre. Creí que
31

JOSEPH CONRAD
lo tendría Vd. en la lista y que comprendería: Vd. no
se fijó”...
Se detuvo. La estupidez circundante estaba,
confundida. El tenía razón, como siempre y como
siempre estaba dispuesto a perdonar. La expresión
de su desdén había desaparecido y permanecía
resoplando entre todos aquellos blancos. Había
levantado en alto la cabeza a la luz de la linterna, una
cabeza vigorosamente modelada en planos de
sombra y luminosos relieves, una cabeza poderosa y
deforme con cara chata y atormentada, patética y
brutal; la máscara trágica misteriosa y repulsiva del
alma negra.
Mr. Baker, recobraba su sangre fría, interrogó el
papel prestamente.
-¡Ah sí, perfectamente! Está bien Wait. Lleve su
maleta a proa.
De pronto, los ojos del negro rodaron como
enloquecidos. Llevó la mano al costado, tosió dos
veces con tos metálica, hueca y formidablemente
sonora. Sus toses resonaron como dos explosiones
en una cripta, la bóveda del cielo repercutió y las
paredes de hierro del navío parecieron vibrar al
unísono; después avanzó con los otros. Los oficiales
rezagados cerca del puente del cuadro pudieron oírle
32

EL NEGRO DEL "NARCISO"
decir:
-¿No hay quien me de una mano? Tengo un cofre
y un saco.
Estas palabras de entonación igual y sonora
corrieron por toda la extensión del navío y la
pregunta alejaba cualquier veleidad de negativa. Los
pases prietos y cortos de dos hombres llevando un
fardo, se alejaron hacia proa, pero la alta silueta del
negro permaneció junto al gran cuadro rodeada de
un auditorio de otros más pequeños. Se le oyó
preguntar de nuevo: “Vuestro cocinero ¿es un
gentleman de color?” Después un: “Ah hum”...
desdeñoso y desaprobador acogió la información
que el cocinero no era sino un blanco. Sin embargo
cuando descendían todos juntos hacia el alcázar de
proa, se dignó pasar la cabeza por la puerta de la
cocina y clarinear un magnífico “¡Buenas noches,
doctor!” que hizo vibrar las cacerolas.
En la semioscuridad, el cocinero dormitaba sobre
el cofre del carbón. Saltó en el aire como azotado
por una fusta y se precipitó al puente, sin ver más
que las espaldas que se alejaban sacudidas de risa.
Más tarde, cuando entraba en el capítulo de este
viaje solía decir: El infeliz me dio miedo; creí ver a
Satán en persona.
33

JOSEPH CONRAD
Hacía siete años que el cocinero navegaba en el
mismo barco y con el mismo capitán. Era un
hombre de aspecto serio, provisto de mujer y de tres
chicos. Gozaba de su sociedad un mes cada doce
más o menos. En esas circunstancias, llevaba a la
iglesia a su familia, dos veces cada domingo. En el
mar, dormíase todas las noches con la lámpara
encendida, la pipa entre los dientes y la Biblia abierta
en la mano. Era preciso, ir durante la noche, a
apagarle la lámpara, a retirarle el libro de la mano y
la pipa de la boca.
- Porque, se lamentaba Belfast fastidiado, viejo
gallo estúpido, tú acabarás tragándote el pito una
noche de estas y nos quedaremos sin cocinero.
-¡Ah, hijo, yo estoy pronto para responder al
llamado del Creador... quisiera que lo estuvieran
todos!... respondía el otro con mansedumbre serena,
a la vez estúpida y conmovedora.
Belfast, en la puerta de la cocina pataleaba de
enervamiento. ¡Santo idiota, no quiero que te
mueras!, gruñía levantando el rostro furioso, de
labios torcidos y ojos llorosos. ¡Maldito hereje,
cabeza de palo ya te llevará el diablo demasiado
pronto... pero piensa en nosotros, en nosotros en
¡Nosotros! Y se marchaba pataleando y lanzando un
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
gargajo asqueado, crispado, mientras el otro
franqueaba el umbral con una sartén en la mano,
fumando plácidamente y siguiendo con sonrisa de
superioridad llena de piadosa suficiencia, la espalda
de su “caro hombrecillo” todo estremecido de
cólera. Eran grandes amigos.
Mr. Baker, perezosamente apoyado contra el
cordaje, absorbía la humedad de la noche en
compañía del oficial.
- Arrogantes y grandes esos negros de las
Antillas, ¿verdad?, dijo, espléndido hombrote ese,
Mr. Creighton, se le sentiría en la punta de una
amarra eh... prr... Lo tomaré para mi guardia...
Probablemente...
El oficial, un joven, dijo gruñendo entre cada
palabra, vamos, no hay que ser tan goloso... Vd. Ha
tenido al finlandés en el otro viaje. Quiero ser justo,
le dejo los escandinavos y yo... prr... yo me quedo
con el negro y con... prr... ese desvergonzado
mercachifle del levitón. Será preciso... prr... que
marche derecho, o mi nombre... prr... no es Baker,
prr... prr... prr...
Gruñó tres veces seguidas ferozmente. Era un tic
suyo eso de gruñir entre palabras y al fin de la frases.
Un gruñido apagado y fuerte que iba muy bien con
35

JOSEPH CONRAD
el acento de amenaza con que profería las sílabas,
con su pesado torso y su cuello de toro, con sus
asperezas súbitas y arrolladoras, su rostro lleno de
costurones, sus ojos fijos y su boca sardónica. Pero
hacía ya tiempo que aquello no impresionaba a
nadie. Todos lo querían. Belfast, que se sabía el
favorito le remedaba a su misma espalda. Charley,
también, pero más discretamente, imitaba su modo
de andar.
Algunas de sus frases habían cobrado la
importancia de sentencias consagradas y cotidianas.
¡El colmo de la popularidad! Además todos
convenían en que, el segundo podía “remacharle el
clavo a un tipo al verdadero estilo americano”
En aquel momento daba sus últimas órdenes.
-¡Prr... tú, Knowles, haz subir a todo el mundo a
las cuatro. Quiero... prr... virar cortó, antes de la
llegada del remolcador. Abrid el ojo, por el capitán...
Voy a acostarme vestido... prr... Llamadme cuando
veáis llegar el bote... prr... prr... El patrón tendrá sin
duda algo que decirme cuando llegue, hizo notar a
Mr. Creighton. Bien, buenas noches... prr... El día
será largo mañana prr... más vale acostarse
temprano... prr... prr...
Una franja de luz rayó la negrura del puente; una
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
puerta golpeó y Mr. Baker desapareció en su limpia
cabina.
El joven Creighton permanecía apoyado en la
barandilla, la mirada soñadora hundida en la noche
oriental. Seguía la perspectiva de un camino abierto
en la campiña; los rayos de sol danzaban entre las
hojas inquietas; y veía estremecerse las ramas de los
viejos árboles cuyo arco encuadraba el tierno y
acariciante azul de cielo de Inglaterra. Bajo la curva
de las ramas, una muchacha con traje claro
sonriendo bajo su sombrilla parecía estar de pie
sobre el cielo mismo
A la otra punta del barco, el alcázar donde no
ardía más que una lámpara, parecía dormir en un
espacio oscuro atravesado de ronquidos y breves
suspiros.
En doble hilera, las camas bostezaban negras,
como tumbas habitadas por inquietos muertos. Aquí
y allá una cortinilla de cretona a grandes flores
agresivas marcaba el puesto de un sibarita. Una
pierna, colgaba de una litera muy blanca e inerte. Un
brazo alzaba al techo una palma negra, donde se
curvaban los dedos gruesos.
Dos discretos ronquidos dialogaban en un
contrapunto barroco.
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JOSEPH CONRAD
Singleton, el torso desnudo, el viejo sufría
horriblemente de erupciones de calor, se mantenía
con la espalda al aire en el vano de la puerta, con los
brazos cruzados sobre el historiado pecho.
El negro, medio desnudo, se ocupaba se
ocupaba en desamarrar las cuerdas de su cofre, y en
extender su colchón sobre una litera alta.
Paseaba en silencio tu alta talla, en zapatillas y
con un par de ligas sueltas golpeándole los talones.
Entre las sombras del montante y del bauprés,
Donkin mascaba un mendrugo de galleta seca,
sentado sobre cubierta y con los pies al aire. Tenía la
galleta asida ante la boca y le daba rabiosos
mordiscos. Las migas caían entre sus piernas
separadas. Levantándose preguntó con voz
contenida: ¿Dónde está el agua?
Singleton, sin saber, hizo un gesto con su fuerte
mano, donde ardía la pipa corta y gruesa. Donkin se
inclinó, bebió en el jarro de estaño, goteando el
suelo, tornóse y vio al negro que lo miraba por
encima del hombro, sereno y altísimo.
-¡Qué espléndida comida!, susurró con amargura.
Mi perro en casa, la rechazaría, pero es demasiado
para nosotros... Lo mismo que semejante alcázar
para un barco tan grande. Y ni un triste pedazo de
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
carne en los tachos. He rebuscado en todos los
cajones.
El negro le contempló con la mirada de un
hombre al cual se dirige uno de improviso en un
lenguaje desconocido. Donkin cambió de tono:
Pásame un cacho de tabaco, camarada, dijo
confidencialmente:
- Hace un mes que no fumo ni lo masco y tengo
unas ganas locas... Una buena acción, anda viejo.
- Es Vd. muy familiar, dijo el negro. Donkin,
rebotó y cayó sentado sobre un cofre vecino.
- Nunca hemos guardado chanchos en compañía,
continuó James Wait, moderando su buen timbrada
voz de barítono.
- Tome su tabaco.
Después, tras una pausa preguntó: ¿Qué barco?
-“Golden State” murmuró Donkin
mordisqueando el tabaco al mismo tiempo.
¿Desertor? dijo el negro cortésmente.
Donkin, con la mejilla inflada hizo seña que sí.
- He desertado, masculló. Habían matado a
patadas a un mozo de Dago, después me hubiera
tocado a mí el turno. Me largué.
-¿Dejando su abarrote?
- El abarrote y los cuartos, respondió Donkin,
39

JOSEPH CONRAD
levantando la voz. No tengo nada; ni ropa, ni cama.
El patizambo irlandés me ha dado una manta.
Parece que tendré que acostarme en el foque esta
noche.
Salió arrastrando tras sí el cobertor por una
punta. Sin embargo, sin una mirada se apartó para
dejarle paso.
El negro juntó sus atavíos de tierra y ya en traje
de tareas se sentó sobre el cofre, un brazo alargado
sobre las rodillas.
Después de haber contemplado a Singleton largo
rato, preguntó con énfasis: ¿Qué tal es el barco?
Bueno ¿eh?
Singleton no se movió, Después dijo con rostro
impasible: ¿El barco? Hum... los barcos todos son
buenos, pero los hombres... Y continuó fumando su
pipa, en silencio. La sabiduría de medio siglo pasado
en escuchar el rumor de las olas, había hablado
inconscientemente, por sus labios. Entonces, James
Wait tuvo una quinta tos, rajante y rugiente que lo
sacudió como huracán, arrojándolo sobre el cofre
anhelante, con los ojos fuera de la órbitas.
Algunos hombres se despertaron. Uno con voz
adormilada gritó desde su litera:
-¡Eh! ¿Quién mete ruido?
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
- Estoy resfriado, resopló James Wait.
-¿dices que resfriado?, gruñó el otro, yo te
apuesto a que...
- Lo que quieras, respondió el negro ya derecho,
con su estatura y desdén reaparecidos.
Trepó a su litera y comenzó a toser con
persistencia, mientras alargaba el cuello para espiar
con serena mirada a la tripulación. No se elevó
ninguna otra protesta. Entonces, dejóse caer sobre
las almohadas y a poco pudo oírse el silbido rítmico
de su respiración, semejante a la de un hombre
oprimido por un mal sueño.
Singleton permanecía a la entrada, de cara a la luz.
Y solo, en la vacía penumbra del alcázar de proa,
parecía más grande, colosal, muy viejo; viejo como el
tiempo, padre de las cosas, venido allí, a ese sitio
más mudo que un sepulcro, a contemplar con
paciente mirada la corta victoria del sueño
consolador. Y, sin embargo, no era más de un hijo
del tiempo, reliquia solitaria de una generación
devorada y de la que nadie se acordaba ya. Allí
estaba, vigoroso aún, vacío de pensamiento, entre su
hueco pasado y lo incierto del porvenir, sus
impulsos de niño y sus pasiones de hombre ya
muertas bajo el pecho tatuado. Los hombres capaces
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JOSEPH CONRAD
de comprender su silencio habían desaparecido, los
que conocieron el secreto de vivir más allá de la vida
y cara a la eternidad. Habían sido fuertes, con la
fuerza del que no conoce ni la duda ni la esperanza.
Habían sido impacientes y sufridos, turbulentos y
adictos, insumisos y fíeles.
Fueron los hijos de la privación y del trabajo, de
la violencia y de la crápula, pero no conocieron el
miedo ni guardaron el odio en sus corazones.
Difíciles de conducir, pero fáciles de seducir;
siempre mudos, pero lo bastante hombres para
despreciar en su alma la sensiblería de los que
deploran la rudeza de su suerte. ¡Suerte única la suya!
La fuerza de sufrirla parecíales privilegio de elegidos.
Eran los hijos siempre jóvenes del mar misterioso;
sus sucesores no son sino hijos envejecidos de una
tierra descontenta. Menos díscolos, pero menos
inocentes, menos profanos, pero quizá menos
creyentes y que sí aprendieron a hablar, aprendieron
también a gemir. Pero los otros, los fuertes, los
silenciosos, fueron como cariátides de piedra que en
la noche sostuvieran las salas resplandecientes de un
edificio glorioso.
Estaban ya lejanos ahora. El mar, como la tierra,
es infiel a sus hijos. Una verdad, una fe, una
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
generación que pasa, se olvida y nada significa,
excepto, quizá, para los que creyeron esa verdad,
profesaron esa fe o amaron a esos hombres.
La brisa se alzó. El navío se osciló y súbitamente
bajo una sacudida más fuerte, el cabo de la cadena,
entre el argüe y el machón, tintineó, se deslizó una
pulgada y se elevó suavemente, sugiriendo de un
modo vago la idea de una vida insospechada
escondida en loa moléculas del hierro. En los
escobenes, las anillas de la cadena chocaban
produciendo el gemido sordo de un hombre
abrumado por un fardo.
La tensión se prolongó hasta el argüe, la cadena,
tensa como una cuerda, vibró, y la manga de freno
movióse con breves oscilaciones.
Singleton avanzó.
Hasta entonces había permanecido meditativo y
sin pensamiento, lleno de calma y vacío de
esperanza, rostro austero e impasible, niño de
sesenta años, hijo del mar misterioso. Todos sus
pensamientos, desde la cuna podían haberse expresado
en seis palabras, pero el movimiento de esas
cosas que formaban parte de su yo como el latir del
corazón, despertaron un relámpago de alerta en su
inteligencia. La llama de la lámpara vacilaba y el
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JOSEPH CONRAD
viejo, frunciendo la maraña de sus cejas se inclinó
sobre el freno vigilante e inmóvil.
Pronto, el navío, obediente a la llamada del ancla,
corrió hacia arriba, aflojando la cadena. Descargada,
curvóse y tras un balanceo imperceptible, cayó de
golpe sobre las duras planchas de maderas. Singleton
asió la alta palanca y de un violento empuje de todo
su cuerpo, dio media vuelta al guindalete. Se
contuvo, respiró hondo y quedó luego largo rato
contemplando con ojos irritados el compacto
aparato echado sobre el puente, a sus pies, como un
extraño monstruo prodigioso y domado.
- Ahí tienes, le gruñó como un amo, entre la
inculta barba enmarañada.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
El “Narciso” zarpó al amanecer.
Una bruma ligera velaba el horizonte. A lo lejos,
la inconmensurable llanura líquida extendíase
brillante como un pavimento de pedrería, y vacía
como el cielo.
El remolcador negro se apartó a barlovento,
como de costumbre, largó la amarra y paró la
máquina; titubeó un instante a lo largo del anca,
mientras que, esbelto y largo, el casco del barco
oscilaba lentamente bajo las velas. La tela floja
hinchábase de brisa redondeándose blandamente
con perfiles semejantes a los de blancas nubes
ligeras, presas en la red de cuerdas. Después las velas
fueron cazadas y las vergas izadas el barco tornóse
una alta y solitaria pirámide que se deslizaba,
brillante de blancura, a través de la niebla luminosa.
45
II

JOSEPH CONRAD
El remolcador dio media vuelta sobre su estela y
volvióse a tierra. Veintiséis pares de ojos siguieron, a
ras del agua, su trasera achaparrada, que rampaba
sobre la marea lisa, entre las ruedas que giraban a
prisa azotando el agua con golpes precisos y
rabiosos. Parecía un enorme escarabajo acuático,
sorprendido por la luz, deslumbrado por el sol y
afanándose en penosos esfuerzos por ganar la
sombra lejana de la costa. Tras él, quedó en el cielo
una estela de humo, y en el agua dos rayas de
esfímera espuma. En el lugar donde se había vuelto,
quedaba una mancha negra y redonda de hollín, que
ondulaba con la marea, semejante a un lugar
manchado por un reposo impuro.
Abandonado a sí mismo, el “Narciso”, rumbo al
sur, pareció enderezarse, resplandeciente y como
inmóvil sobre el mar sin reposo y bajo el sol viajero.
Flecos de espuma resbalaban a lo largo de sus
flancos y el agua chocaba en rápidas oleadas; la tierra
perdíase de vista esfumándose; algunos pájaros
gritaban, planeando sobre los mástiles con las alas
extendidas. Pero pronto la costa desapareció,
volaron los pájaros hacia el oeste y la vela
puntiaguda de un Dhaw árabe que iba hacia Bombay
apareció sobre la línea del horizonte, sólo un
46

EL NEGRO DEL "NARCISO"
instante, para desvanecerse súbitamente como un
espejismo.
Después la estela del barco prolongóse inflexible
y larga a través de un día de infinita soledad. El sol
poniente parecía abrasar las olas y ardía rojo, bajo la
negrura de pesadas nubes de lluvia. La borrasca del
atardecer, llegando a la zaga, se fundió en breve y
ceñido diluvio. Dejó al barco reluciente desde la bola
de los mástiles hasta la línea de flotación, pero con
las velas opacas. Corría a prisa ante el soplo igual del
monzón, con la cubierta libre para la noche y fiel
consigo mismo, mezclaba el susurro del monótono
golpetear de las olas al murmullo sofocado de la voz
de los hombres reunidos en popa para el arreglo de
los turnos, a la queja corta de alguna rondana o, a
veces, al fuerte suspiro de la brisa.
Mr. Baker, saliendo de su cabina, gritó
agudamente el primer nombre de la lista, antes de
cerrar la puerta tras sí.
Iba a hacerse cargo del puente.
Es un viejo uso marítimo que, durante el viaje de
regreso, el segundo de a bordo tome la primera
guardia nocturna desde las ocho hasta las doce.
Es por eso que Mr. Baker, tras haber oído el
último “presente”, dijo pensativo: “Relevad al
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JOSEPH CONRAD
timonel y al vigía” y trepó pesadamente la escala de
popa a barlovento. Poco después, Mr. Creighton
bajó silbando suavemente y entró en la cabina. En el
umbral de la puerta, el ranchero ambulaba en
pantuflas, meditativo y con las mangas de la camisa
arrolladas hasta el sobaco. Sobre el puente el
cocinero, que cerraba las puertas del fogón, tenia un
altercado con el joven Charley, a propósito de un
par de calcetines. Oíase su voz elevarse
dramáticamente en la oscuridad:
- Pero tú no soportas que uno te haga un favor...
te los pongo a secar y sales quejándote de los
agujeros. Si yo fuera un hereje como tú, rufiancillo,
ya te fregaría la cara.
Los hombres permanecían pensativos en grupos
de tres o cuatro, o marchaban silenciosos a lo largo
de los baluartes del combes. El primer día de
actividad de un viaje recaía en la paz monótona de la
rutina. En popa, sobre la toldilla, Mr. Baker
marchaba arrastrando los pies y gruñendo solo, en el
intervalo de su pensamiento; en proa, el vigía, de pie
entre los brazos de las dos anclas, tarareaba un aire
interminable, los ojos fijos en la ruta, con vacía
mirada. Una multitud de estrellas surgiendo en la
noche clara pobló la vaciedad del cielo. Irradiaban
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
como vivientes, sobre el mar que circundaba el
navío en marcha; más intensas que los ojos de una
atenta multitud y más escrutadora, que las almas en
el fondo de la mirada humana.
El viaje había comenzado. El navío, como un
fragmento desprendido de tierra, huía, frágil y rápido
planeta solitario. En torno suyo los abismos del cielo
y del mar juntaban sus intangibles fronteras. Una
vasta soledad esférica movíase con el barco siempre
igual en su aspecto majestuoso y jamás monótono.
De tiempo en tiempo otra vela vagabunda,
cargada de vidas humanas, aparecía a lo lejos, un
instante, siguiendo la ruta de su propio destino. El
sol iluminaba su camino todo el día, y todas las
mañanas abría, abrasador y redondo, su ojo
insatisfecho de curiosidad. Esa casa flotante tenía su
propio porvenir; vivía con la vida de todos los seres
que poblaban sus puentes; semejante a la tierra que
la había entregado al mar llevaba una carga
intolerable de recuerdos y esperanzas. Llevaba,
vivientes la verdad tímida y la mentira audaz y como
la tierra, estaba desprovista de conciencia, agradable
a la vista, condenada por el hombre a innoble suerte.
La augusta soledad de su ruta daba dignidad a la
sórdida inspiración de su peregrinaje. Navegaba
49

JOSEPH CONRAD
hacia el sur, espumando, como guiada por el coraje
de un alto propósito. La sonriente inmensidad del
mar parecía reducir la medida del tiempo. Los días,
corrían unos después de otros, brillantes y rápidos
como los rayos de un faro y las noches accidentadas
y breves parecíancese a sueños fugaces.
La tripulación estaba en su puesto y dos veces
por hora la campaña regulaba su vida de labor
incesante. Noche y día la cabeza y los hombros de
un marino se alzaban en la popa recortándose sobre
el sol o el cielo estrellado, inmóviles sobre los
inquietos rayos de las ruedas del timón. Los rostros
cambiaban, sucediéndose en orden inmutable.
Jóvenes barbudos, negros, serenos o atormentados,
todos se asemejaban, llevando la marca fraternal, la
misma expresión atenta para observar la brújula o la
vela. El capitán Allistoun, serio, una vieja bufanda
roja alrededor del cuello, ocupaba el día entero la
toldilla. De noche, a veces, ocurría emerger de las
tinieblas, como un espectro de su tumba, y quedaba
vigilante y mudo contemplando las estrellas, con la
camisa de noche flotante como una bandera;
después, sin emitir una sílaba, volvía a hundirse de
nuevo.
Había nacido en la costas de Pentlad Firth. En su
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
juventud fue arponero en los balleneros de
Peterhead. Cuando hablaba de aquellos tiempos sus
móviles ojos grises volvíanse fijos y helados.
Más tarde, por cambiar, viajó por lo mares de la
India. Comandaba el “Narciso” desde su
construcción y le amaba, pero le lanzaba sin
compasión poseído por un anhelo secreto: hacerle
cumplir algún día una brillante y pronta travesía que
mencionaran las gacetas marítimas.
Acompañaba con sonrisa sardónica el nombre
de su armador, hablaba raramente a los oficiales y
reprobaba las faltas con tono suave, pero palabras
tajantes hasta lo vivo. Sus cabellos gris hierro,
encuadraban un rostro duro, color cordobán. Todos
los días de su vida, afeitábase, a las seis (salvo
cuando fue tomado por el huracán a ochenta millas
al sudoeste de Mauricio, y tres veces consecutivas
faltó) No temía sino a un Dios sin misericordia y
aspiraba a acabar su días en una casita rodeada de un
palmo de terreno, lejos en el campo, donde no se
viese el mar.
El, regente de ese mundo minúsculo, descendía
rara vez de las alturas olímpicas de la toldilla. Más
abajo, a sus pies, por decirlo así, los mortales
comunes arrastraban su trabajosa existencia. De una
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JOSEPH CONRAD
punta a la otra del barco, Mr. Baker gruñía
sanguinario e inofensivo metiendo la nariz en todo
ya que estaba, como él mismo lo dijera una vez,
pagado precisamente para eso.
Los que trabajaban en el puente tenían un
aspecto sano y contento como la mayor parte te los
marinos una vez en el mar.
La verdadera paz de Dios comienza no importa
dónde, a cien leguas de la tierra más próxima, y
cuando envía mensajeros de su poder no es para
perseguir terriblemente el crimen de la presunción o
la locura, sino con el fin de reunir, fraternalmente,
corazones simples e ignorantes que desconozcan la
vida y no latan de envidia ante la alegría y los bienes
de otros.
De noche, la cubierta recogida cobraba un
tranquilo aspecto semejante al del otoño terrestre. El
sol descendía al abismo de su reposo envuelto en un
manto de cálidas nubes. En proa, el contramaestre y
el carpintero, sentados sobre el extremo de los
mástiles de cambio, permanecían con los brazos
cruzados; cerca, el maestro velero achaparrado y
corto había, navegado en un barco de guerra,
contaba entre dos chupadas de pipa, historias
increíbles sobre algunos almirantes.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Las parejas andaban de largo a largo guardando el
paso y el equilibrio sin esfuerzo a pesar del estrecho
espacio. Los cerdos gruñían en su chiquero. Belfast,
soñador, de codos sobre la barandilla,
comunicábase, con ellos por medio del silencio de
su meditación. Los grumetes, con la camisa abierta
sobre el pecho tostado, se alineaban sobre el cordaje
de las amarras o los tramos de las escalas del alcázar
de proa.
Al pie del mástil de mesana un grupo discutía
sobre los rasgos característicos que distinguen a un
“gentleman”. Una voz dijo: “Es la menega”... Otro
corrigió: “No, hombre, el modo de hablar”.
Knowles, el cojo, avanzando su cara mugrienta,
gozaba de la distinción de ser el peor lavado de
todos, y mostrando algunos huesos amarillos en una
sonrisa de superioridad dijo que él “les había visto
los pantalones”...
Los fondillos, decía, están más finos que un
papel a fuerza de rozar con las sillas de la oficina, sin
que por eso, a primera vista, se note nada ni la tela
deje de durar.
- Es endemoniadamente fácil ser “gentleman”
cuando se tiene un oficio así toda la vida.
Discutieron hasta el infinito, obstinados y
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JOSEPH CONRAD
pueriles, gritando argucias sorprendentes con la cara
congestionada, mientras la blanda brisa,
desbordando en remolinos de la enorme cavidad de
la mesana bombeada sobre sus cabezas, removía sus
cabellos despeinados con soplo ligero y fugitivo
como una indulgente caricia.
Olvidaban su trabajo, se olvidaban a sí mismos.
El cocinero acercóse para escuchar y se quedó
radiante de la íntima de la íntima luz de su fe, como
un santo infatuado y siempre enceguecido por la
corona prometida.
Donkin, solitario y rumiando sus penas en la
punta del alcázar, acercóse para seguir el hilo de la
discusión que proseguía abajo. Tornó su cara
amarillenta hacia el mar y sus finas narices aletearon
husmeando la brisa al bajar negligentemente a la
batayola.
En la luz dorada, los rostros brillaban
apasionados por el debate, los dientes irradiaban y
centelleaban los ojos. Los paseantes deteníanse de
dos en dos, interesados un momento. Un marinero
que estaba inclinado sobre un cubo, se enderezó
fascinado, con flecos de jabón chorreándole de los
brazos.
Hasta los tres oficiales subalternos escuchaban
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
con aire superioridad apoyados en la proa y con la
espalda bien guardada.
Belfast se detuvo a tirarle la oreja a su cerdo
preferido, la boca abierta y la mirada impaciente
aguardando el momento de meter la cucharada.
Levantó los brazos gesticulantes y descarnados. De
lejos, Charley gritó a los disputadores:
- Sobre “gentleman” yo se más que ninguno de
vosotros. He sido como chancho con ellos... les
lustraba las botas.
El cocinero, que alargaba el cogote para oír
mejor, quedó escandalizado.
- Ten la lengua cuando hablen los mayores,
renegado, lengua larga.
- Se hace lo que se puede, viejo ¡Aleluya!... no te
enfades, respondió Charley.
Una opinión del sucio Knowles, emitida con aire
de sobrenatural astucia, despertó una risita que
corrió, se hinchó como la onda y desbordó de
pronto formidablemente. Golpeaban con los pies,
alzaban al cielo los rostros rugientes de alegría,
muchos, incapaces de hablar, se golpean los muslos,
mientras uno o dos plegados como un acordeón, se
sofocaban sujetándose el cuerpo con los brazos
como en un ataque de dolor. El carpintero y el
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JOSEPH CONRAD
patrón conservaban la misma actitud, sacudidos en
su sitio por una risa enorme. El maestro velero,
preñado de una anécdota a propósito de un
comodoro, avanzaba un beso. baboso.
El pinche se enjugaba los ojos con un trapo
pringado de grasa; y la sorpresa de su propio éxito
alargaba una lenta sonrisa en la fisonomía del cojo,
de pie en medio de ellos.
De pronto, la faz de Donkin, apoyado en el
guarda cuerpo, tornóse grave; un crescendo ronco se
alzaba tras la puerta del alcázar. Llegó a convertirse
en un rumor y terminó en un suspiro. El hombre del
cubo metió los brazos bruscamente en el agua; el
cocinero se quedó cabizbajo como un apóstata
desenmascarado, el patrón alzó los hombros con
fastidio, el carpintero se levantó de un salto y se
marchó, mientras el maestro velero parecía sacrificar
en su fuero interno la historia del comodoro y se
ponía a chupar su pipa con sombría dedicación. En
la negrura de la puerta entreabierta un par de ojos
lucieron grandes, blancos y giratorios; después la
cabeza de James Wait apareció como sujeta en el
espacio, por dos manos que la asieran de ambos
lados. El pompón de su bonete de lana azul caía
hacia adelante, danzando alegremente sobre su ceja
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
izquierda. Salió con paso incierto. Vigoroso de
aspecto como antes, mostraba, sin embargo, en su
marcha una extraña y afectada falta de seguridad, el
rostro parecía un poco demacrado, y los ojos
asombraban por su prominencia.
Hubiérase dicho que precipitaba, por su sola
presencia, la caída del sol declinante, que se hundió
de pronto, como si huyese ante el negro; una
sombría influencia emanaba de su persona, un no sé
qué de lúgubre y helado, que se exhalaba y posaba
en todos los rostros una especie de crespón de
duelo.
La risa expiró en los labios curtidos. No se
profirió una palabra. Algunos dieron media vuelta
con afectada indiferencia; otros, con la cabeza
inclinada, deslizaban a su pesar miradas oblicuas,
más semejantes a criminales conscientes de su
crimen, que a hombres honestos turbados por la
duda.
Sólo dos o tres no esquivaron la mirada de James
Wait, y la encararon con la boca abierta. Todos
esperaban que hablase y parecían saber de antemano
lo que iba a decir. El apoyó la espalda en el
montante de la puerta, y su pesados ojos aplastaron
contra nosotros una mirada envolvente,
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JOSEPH CONRAD
dominadora y apenada, como la de un tirano
enfermo, martirizando a una multitud de esclavos
abyectos, pero poco seguros.
- Ninguno se fue, aguardaban como presa de su
fascinadora angustia. Irónico, con hipos
entrecortando las frases, dijo:
- Gracias... camaradas... Sois muy amables y
tranquilos... no cabe duda... de desgañitaros así...
ante la puerta.
Hizo una pausa más larga, durante la cual, como
en el esfuerzo exagerado de una respiración
laboriosa, sus costados palpitaban fuertemente.
Aquello resultaba intolerable, los pies golpeteaban el
suelo. Belfast dejó escapar un gemido de opresión,
pero Donkin, en lo alto, pestañeó con sus párpados
siempre irritados por misteriosa ceniza y sonrió con
amargura sobre la cabeza del negro.
Este continuó con tranquilidad. No jadeaba y su
voz sonó hueca y timbrada como si hablase desde
una caverna vacía. Se irritaba despreciativamente: He
tratado de dormir, sabéis que no pego los ojos en
toda la noche y venís a jalear a la puerta como un
maldito montón de viejas. ¿Y os tenéis por buenos
compañeros? ¿Verdad? ¡Bah!, qué os importa de un
hombre que revienta!
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Belfast hizo una pirueta, saliendo del chiquero.
- Jimmy, tú no estarías más enfermo que yo si...
-¿Qué? Métete con tus iguales. Déjame en paz, no
tendrás mucho que esperar. Voy a morirme y estará
todo arreglado.
A su alrededor los hombres permanecieron
inmóviles, jadeando un poco, con la ira en los ojos.
Era eso mismo lo que esperaban las palabras que les
colmaban de horror; la idea de una muerte
emboscada que se les echaba a la cara, muchas veces
al día, jactancia y amenaza a la vez en boca de aquel
negro importuno. Parecía orgulloso de esa muerte
que hasta ahora no hacía sino proveerlo de todas las
comodidades de la vida; era arrogante, como si
ningún otro ser en el mundo tuviese intimidad con
tal compañera. Hacía exhibición de ella ante
nosotros con persistencia tan llena de unción, que
resultaba igualmente difícil negarla que percibirla.
¡Ningún hombre ha sido nunca sospechoso de tal
amistad! ¿Era una realidad o una superchería aquella
siempre esperada visitante de Jimmy? Dudábamos
entre la compasión y la desconfianza, mientras él, a
la provocación más leve, respondía exhibiendo a
nuestros ojos los huesos de su molesto e infame
esqueleto. No se cansaba de decirle. Hablaba de ella
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JOSEPH CONRAD
como si estuviese ya ahí mismo, como si se acostase
en la litera vacía o fuera a sentarse con nosotros para
la comida. La mezclaba a diario al trabajo, al
descanso a las distracciones.
Nada de cantos ni de música a la noche, porque
Jimmy (le llamábamos tiernamente Jimmy para
esconder el odio, que nos inspiraba su cómplice)
había venido a destruir el equilibrio, gracias a su
futuro deceso, hasta del mismo Archie. Archie
tocaba el acordeón, pero después de una o dos de
las acres homilías de Jimmy se rehusó a hacerlo.
Nuestros cantores se abstuvieron a causa del
moribundo Jimmy. Y por lo mismo, nadie, Knowles
reparó en ello, “se atrevió a plantar un clavo en los
tablones para colgar sus pilchas” sin hacerlo motejar
de enormidad ya que eso turbaba los interminables
últimos momentos de Jimmy. Por la noche, en vez
del grito jovial de: “¡Arriba, arriba! ¿Has oído el
llamado?, se despertaba para los cuartos, hombre
por hombre despacito, tratando de no interrumpir el
sueño, quizá el último sobre la tierra, de Jimmy.
A decir verdad, el negro estaba siempre
despierto, y se las arreglaba, mientras nos
esquivábamos al puente de puntillas, para arrojarnos
a la espalda alguna frase mordiente que nos
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
convencía de nuestra brutalidad, hasta el momento
que empezábamos a encontrarnos idiotas. En el
alcázar, hablábamos en voz queda como en la iglesia.
Comíamos temerosos y callados, porque Jimmy se
mostraba fantástico en el capítulo de la nutrición y
denunciaba amargamente a la cocina, al té, a la
galleta, como sustancias inconvenientes al consumo
de los seres vivientes, cuanto más a los de un
moribundo.
Decía:
-¿No hay medio, entonces, de encontrar un
pedazo de carne pasable para un enfermo que no
puede quedarse en su casa para curarse o reventar?
Pero qué... vosotros la robarías, si la hubiese... Me
envenenarías... ¡Mira lo que me habéis dado!...
Le servíamos en la cama con rabia y humildad,
igual que los viles cortesanos de un detestado
príncipe; él nos pagaba con sus críticas implacables.
Había descubierto el infalible resorte de la
imbecilidad humana; tenía el secreto de la vida aquel
maldito moribundo, y se había adueñado de cada
minuto de nuestra existencia.
Reducidos a la desesperación, permanecíamos
sumisos. El impulsivo Belfast estaba siempre a mitad
de camino entre las vías de hecho y las lágrimas. Una
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JOSEPH CONRAD
noche le confesó a Archie:
- Por medio penique le arrancaría su asquerosa
cabeza negra a ese cuentero del tío...
Y Archie, corazón leal, pareció quedar
escandalizado. Tanto pesaba el maleficio lanzado
sobre nuestra ingenuidad por aquel negro
aventurero. Pero la misma noche, Belfast robaba en
la cocina la torta de frutas de la mesa de oficiales, a
fin de despertar el apetito herido de Jimmy.
Era poner en peligro no sólo su larga amistad con
el cocinero, sino también su salud eterna. El
cocinero quedó aterrado de dolor. Sin conocer al
culpable, era ya mucho que el mal florecía, y que
Satán desencadenado estaba entre nosotros a
quienes él consideraba, en cierto modo, bajo su
dirección espiritual.
Le era bastante ver tres o cuatro en grupo para
dejar fogones y correr con una plegaria en lo labios.
Le huíamos y sólo Charley, que conocía al ladrón, le
afrontaba con cándidos que irritaban al hombre de
bien.
- Es de ti de quien dudo, gemía lamentable, una
mancha de hollín en el mentón. Eres tú... hueles a
sacarina... no volverás a secar tus medias a mi fuego,
¿entiendes?
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Pronto se extendió, oficiosa, la nueva, que en
caso de reincidir, nuestra mermelada de naranja, un
“extra” a razón de media libra por cabeza, sería
suprimida.
Mr. Baker dejó de fastidiar con sus reproches a
sus marineros preferidos y distribuyó entre la
tripulación entera, equitativamente, sus sospechosos
gruñidos.
Los ojos fríos del capitán lucieron con
desconfianza, desde lo alto de la toldilla, siguiendo
nuestra pequeña tropa al ir a atar las drizas de las
vergas, para asegurar, según la costumbre de toda las
noches los cordajes del halar avante. Esa clase de
robo, a bordo de un barco de comercio, es difícil de
evitar y puede interpretarse como una declaración de
guerra de la tripulación a la oficialidad.
Es un mal síntoma. Sabe Dios qué querella puede
ocasionar un día.
La confianza mutua que reinaba en el “Narciso”,
estaba rota aunque durase la paz. Donkin no
disimulaba su dicha. Nosotros permanecíamos
estúpidos. El ilógico Belfast cubrió de injurias y
reproches al negro. James Wait, acodado en su
almohada, estrangulado y jadeante respondió: ¿Te la
había pedido yo, que la escamotearas, su famosa
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JOSEPH CONRAD
torta maldita? ¡El diablo se la lleve, la porquería esa,
y buen mal que me ha hecho, irlandés loco!...
Belfast la cara roja y los labios temblorosos se
precipitó sobre él. Todos los presentes lanzaron un
solo grito. Hubo un momento de salvaje tumulto y
una voz taladrante gritó:
-¡Muy bien, muy bien!
Se esperaba ver a Belfast retorcerle el cuello.
Voló una nube de polvo, y a través de ella la tos del
negro hizo oír sus estallidos metálicos semejantes a
los de un “gong”. La claridad mostró a Belfast
inclinado sobre el negro diciéndole:
- No hagas eso, Jimmy, no lo hagas, no seas así.
Un ángel no te soportaría por enfermo que estés.
Nos lanzó una mirada circular de pie sobre la
litera de Jimmy, con los ojos llenos de lágrimas;
después se esforzó por arreglar los cobertores
revueltos. El incesante murmullo del mar llenaba el
alcázar. ¿James Wait estaba asustado, conmovido o
contrito? Permaneció de espaldas, oprimiéndose el
costado con una mano, inmóvil como si la esperada
visitante, hubiera llegado, al fin. Belfast corrido,
movía los pies diciendo: Ya lo sabemos, tú no andas
bien, pero... no tienes más que decir lo que quieras
y... ya sabe que estás mal, muy mal.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
No, decididamente James Wait no estaba ni
conmovido ni contrito. A la verdad parecía un poco
sorprendido. Se enderezó sobre su asiento con
facilidad y ligereza.
-¡Ah! me encontráis mal ¿no es verdad?, dijo
lúgubremente con su más clara voz de barítono (al
oírlo hablar nadie hubiera dicho que estaba enfermo)
¿eh? Y bueno, haced lo que se debe, entonces.
¡Decir que no hay entre vosotros uno bastante vivo
para extender una manta derecha sobre un enfermo!
¡Bah! no vale la pena ¿verdad? ya reventaré como
pueda.
Belfast se volvió blandamente, con gesto
descorazonado. Donkin articuló: Bueno ¡maldita
sea!, y sonreía. Wait quedóse mirándole. Lo miró
con ojos, palabra de honor, amistosos. No podíamos
comprender lo qué le agradaría a nuestro
incomprensible enfermo, pero el desprecio de
aquella burla nos pareció insoportable.
La posición de Donkin en el alcázar de proa era
distinguida pero incierta, eminente tan sólo por la
general antipatía que inspiraba. Se le evitaba y su
aislamiento concentraba su mente en los temporales
del Cabo de Buena Esperanza, y su deseo de los
calientes trajes encerados que nosotros estábamos
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JOSEPH CONRAD
provistos. Nuestras botas, nuestros impermeables
eran para él otros tantos objetos de amarga
meditación. No poseía nada y por instinto sentía que
nadie iba a ofrecérselo.
Bajamente servil con nosotros se mostraba, por
sistema, insolente con los oficiales. Descontaba para
sí mismo los mejores resultados de esta línea de
conducta, y se engañaba.
Tales seres, olvidan que, en caso de excesiva
provocación, los hombres son injustos. La
insolencia de Donkin hacia el sufrido Mr. Baker,
llegó a sernos intolerable, y la oscura noche en que el
segundo lo zarandeó de lo lindo, nos alegramos
verdaderamente.
Aquello se hizo con limpieza y decencia y casi sin
ruido. Acababan de llamarnos, poco antes de media
noche, para orientar las vergas y Donkin, según su
costumbre, emitió opiniones injuriosas. Mientras
mal despiertos nos manteníamos alineados, la braza
de la mesana en la mano, esperando las órdenes
siguientes, salió de la oscuridad un rumor de golpes,
de pies arrastrados, una exclamación de sorpresa,
sonar de patadas y porrazos, de palabras
entrecortadas que silbaban: “¿Ves?... “¡Basta, basta!...
“Ándate”... “¡Oh, oh!”. Siguió una sucesión de
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
blandos choques mezclado de tintinear de cadenas,
como la caída de un cuerpo inerte, entre las
escotillas de popa. Antes que nos diéramos cuenta
de lo que pasaba, la voz de Mr. Baker, elevóse
próxima y con un ligero tono de impaciencia:
- Vamos, vosotros sujetad esa cuerda. Y
nosotros, sujetarnos, en efecto, con gran celeridad.
Como si tal cosa, el segundo continuó orientando
las vergas con su habitual crispadora minuciosidad.
De Donkin, nada por el momento, y nadie se
cuidó de él. El segundo podía haberle tirado por la
borda y nadie hubiese dicho siquiera: ¡Vaya, ya se ha
marchado!
En suma, no ocurrió gran cosa, aunque el
episodio costara a Donkin uno de los dientes de
adelante. Lo advertimos por la mañana y guardamos
un ceremonioso silencio. La etiqueta de alcázar nos
condenaba a ser ciegos y mudos, y en tales casos
nosotros velábamos por la compostura más
celosamente de lo que suelen hacerlo en tierra el
común de las gentes. Charley con una falta
sorprendente de “savoir vivre” exclamó:
-¿Has ido al dentista? ¿Te ha dolido mucho?
Le respondió un sopapo de mano de su mejor
amigo. El muchacho, sorprendido, se mantuvo
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JOSEPH CONRAD
enfadado durante tres horas. Nosotros sufrimos por
él, pero su actitud exigía mayor disciplina aún que la
de los maduros.
Donkin sonreía envenenadamente. Desde aquel
día no tuvo piedad y trató de echar de lado a Jimmy
dándonos a entender que nos tenía por un montón
de idiotas, primos cotidianos del primer negro caído
del cielo. ¡Y sin embargo, Jimmy parecía quererle!
Singleton vivía lejos del contacto y de se
emociones humanas. Taciturno y serio respiraba en
medio de nosotros, en eso únicamente igual al resto
de los hombres.
Nos esforzábamos en mostrarnos valientes pero
el trabajo nos parecía duro, balanceándonos entre el
deseo de ser buenos y el miedo a resultar ridículos.
Queríamos librarnos de las angustias del
remordimiento, pero en cuanto a pasar por víctimas
de nuestra caridad, no estábamos dispuesto a ello.
La detestable compañera de Jimmy parecía haber soplado
con su impuro aliento, sutilezas desconocidas
en nuestro corazón.
Fuimos cobardes, estábamos turbados y no lo
ignorábamos...
Singleton parecía no enterarse de nada. Hasta
entonces le tuvimos por tan inteligente como
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
parecía, ahora llegamos a acusarle de ser presa de la
idiotez senil.
Un día, en la comida, mientras estábamos
sentados en nuestros cofres alrededor de un plato de
hierro blanco, posado en el puente en medio del
círculo de nuestros pies, Jimmy expresó su disgusto
general por los hombres y por las cosas, en términos
particularmente disgustados. Nosotros callamos.
El viejo, hablando a Jimmy preguntó: ¿Vas a morirte?
Así apostrofado, James Wait tomó un aire
horriblemente sorprendido y fastidiado. Nos
estremecimos: quedamos con la boca abierta,
pestañeando y el corazón sobresaltado; un tenedor
de hierro escapado de una mano golpeó el fondo del
plato; un marinero se levantó como para salir, y
quedó allí. En menos de un segundo Jimmy se
recobró.
-¿Eh, qué? ¿No se nota acaso? respondió con
seguridad.
Singleton quitó de sus labios un trozo de galleta
remojada, sus dientes, como él decía, habían perdido
el filo de antaño.
- Entonces, alégrate, repuso con mansedumbre
venerable, y no hagas tanto comercio con nosotros
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JOSEPH CONRAD
porque ¡qué quieres que hagamos!
Jimmy cayó de nuevo en su cama, permaneció
tranquilo largo tiempo, moviéndose sólo para
enjugarse el sudor del mentón. Le sacaron los platos
a prisa. Sobre la cubierta se comentaba, el incidente
con voz queda. Algunos reventaban en risas
sofocadas. Wamibo al salir de sus períodos de
idiotez o de ensueño esbozaba sonrisas que al nacer
morían y uno de los jóvenes escandinavos,
barrenado por duda, tuvo la audacia, durante la
guardia de seis a diez, de abordar a Singleton, el
viejo no nos animaba a ello por cierto , y de
preguntarle ingenuamente:
-¿Vd. cree que él va morirse?
- Seguramente, morirá, dijo con resolución.
Aquello fue decisivo. El que había consultado al
oráculo dio a todos, sin tardanza, parte de lo
sucedido. Tímido y apremiante llegaba a cada uno
con los ojos vagos y recitaba la fórmula: “El viejo
Singleton dice que morirá”.
¡Alivio inmenso! Sabíamos al fin que nuestra
compasión no se excitaba en vano, podíamos de
nuevo sonreír sin doble intención.
Pero no contábamos con Donkin. Donkin no se
dejaba impresionar por “esos puercos extranjeros”.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Respondió con voz perversa:
-¡Tú también reventarás, cabeza de holandés!
Convendría que reventarais todos en vez de
quitarnos nuestro dinero para llevároslo a vuestro
país de muertos de hambre.
Quedamos consternados. Después de todo era
preciso darse cuenta que la respuesta de Singleton
no significaba nada. Y le odiábamos por haberse
burlado de nosotros; toda nuestra seguridad
flaqueaba.
La relación con los oficiales era cada vez más
tirante; el cocinero, con su sorda guerra nos
abandonaba a nuestra perdición; habíamos oído al
contramaestre motejarnos de “montón de
maricones”. Al menor desvío de nuestra humilde
vida, surgía Jimmy altanero, cortándonos el camino,
de bracete con su compañera terrorífica y velada. Un
peso nos oprimía como si tuviésemos la suerte
echada.
Aquello había empezado ocho días después de
nuestra partida de Bombay. Cayó sobre nosotros de
improviso, poco a poco, como todas las grandes
calamidades. Habíamos observado la flojera de
Jimmy en el trabajo, pero lo considerábamos como
resultado de su concepto del universo.
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JOSEPH CONRAD
Donkin decía: “Lo que es tú, no haces más fuerza
que una pulga en la punta de la amarra”. Le
despreciaba. Belfast, en guardia para un posible
pugilato gritaba provocador:
-¿No tienes ganas de matarte trabajando, viejo?
-¿Y tú?, retrucaba el negro con tono de inefable
desprecio.
Belfast callaba. Cierta mañana, durante el lavado,
Mr. Baker lo llamó:
-¡Trae acá esa escoba, tú, Wait!
El interpelado obedeció lánguidamente.
-¡Arrea... prr... gruñó Mr. Baker con sus ojos
saltones audaces y tristes: “No son las piernas, dijo,
son los pulmones”
Todo el mundo paró las orejas.
-¿Y qué tienes? preguntó Mr. Baker.
Los de guardia estaban allí, en la cubierta mojada,
la escoba o el balde en la mano. Wait dijo
lúgubremente: “Eso me mata ¿no ve Vd. que estoy a
la muerte?”
Mr. Baker dijo repugnado:
-¿Y entonces para que diablos te has embarcado?
- Hay que ganarse la vida hasta que uno revienta ¿
no es así?
Algunas risas se dejaron oír.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
-¡Ándate de aquí, sal de mi vista! gritó el segundo.
La aventura le había desconcertado. No conocía
otra igual en todos sus años de experiencia.
James Wait haciendo gala de obediencia dejó su
escoba y se marchó hacia proa con lentitud. Un
estallido de risas iba siguiéndole. Todos reían, reían...
¡Ah!...
Se convirtió en verdugo de todos nuestros
instantes, fue peor que una pesadilla. Imposible
descubrir en él traza externa de su mal.
Sin ser muy grueso, ciertamente, no parecía
sensiblemente más delgado que otros negros a
quienes conocíamos. Verdad, que tosía con
frecuencia, pero cualquiera podía advertir que la
mayor parte de las veces, tosía en el momento
oportuno.
No podía o no quería ocuparse del trabajo, pero
rehusaba guardar cama.
Un día subió al baluarte con los mejores de
nosotros y se encontró enfermo, allá arriba; fue
preciso bajar, con peligro de nuestras vidas, su
cuerpo inerte y blando. Le llevábamos al capitán; él
protestaba, amenazaba, sermoneaba, adulaba. Mr.
Allistoun lo mandó a su cabina. Corrieron locos
rumores; se dijo que tanta zalamería había
73

JOSEPH CONRAD
perturbado al viejo, se afirmó que tenía miedo.
Charley mantuvo que el “patrón llorando, había
dado al negro su bendición y un tarro de dulce.”
Jimmy, arrimado a los muebles se quejó de la
brutalidad e incredulidad generales, y había
terminado por toser de ancho a largo, sobre los
diarios meteorológicos del patrón que yacían
abiertos sobre la mesa.
Fuera lo que fuera, Wait volvió a proa sostenido
por el mayordomo que con voz conmovida dijo:
-¡Hola! ¡Sujetadlo uno de vosotros! Es preciso
que guarde cama.
Jimmy tragó un cuartillo de café y después de
algunas palabras groseras a unos y a otros se acostó.
Allí permaneció la mayor parte del tiempo pero
subía a cubierta según su capricho.
Arrogante, perdido en sus pensamientos miraba
el mar, y nadie habría podido resolver el enigma que
mantenía a aquella figura aislada en su actitud de
meditación, inmóvil como un mármol negro.
Rehusaba firmemente todo remedio. Sagus y
harinas nutritivas volaron borda abajo, hasta que el
mayordomo se cansó de traerlas. Pidió elixir
paregórico. Le mandaron una botella enorme, capaz
de envenenar todo un jardín de infantes. El la
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
guardó entre los colchones y la pared del barco sin
que nadie le viese jamás tomar una gota.
Donkin lo injuriaba en sus propias narices,
bromeando a su costa, y al rato, Wait le prestaba su
abrigada tricota. Una vez, tras haberle mortificado
media hora por el recargo de trabajo suplementario
que su simulación motivaba, coronó su discurso
llamándole “chancho con cara negra”. Bajo la
maldita influencia que nos ligaba, permanecimos
helados de horror. Pero Jimmy parecía deleitarse
positivamente con aquellos insultos. Estaba
satisfecho y Donkin vio caer a sus pies un par de
botas viejas acompañadas de un sonoro:
-Toma, basura de barrio, para ti.
Al fin, Mr. Baker se vio obligado a avisar al
capitán que James Wait turbaba el buen orden del
barco: “Disciplina perdida... prr... a eso
llegaremos”... gruñía.
Efectivamente, los hombres de estribor,
rehusaron obedecer una mañana que el patrón dio
orden de baldear el alcázar. Jimmy no soportaba la
humedad y nosotros estábamos en tren de
compasión aquel día. Pensábamos que el patrón era
un bruto y de hecho se lo dijimos. Sólo el delicado
tacto de Mr. Baker evitó una completa rebelión. No
75

JOSEPH CONRAD
quiso tomarnos en serio. Llegó apresurado a la
proa, nos llamó varias cosas no del todo amables
pero con el tono cordial de un verdadero “lobo de
mar”. En realidad le considerábamos demasiado
buen marino para molestarlo conscientemente. El
alcázar fue limpiado aquella mañana, pero durante el
día se instaló un cuarto de enfermo sobre la cubierta.
Era una linda cabinita, abierta sobre el puente, con
dos camas. Se transportaron a ella todos los efectos
de Jimmy y después a Jimmy mismo a pesar de sus
protestas. Dijo que no podía andar y cuatro
hombres le llevaron sobre una manta. Se quejaba de
que querían dejarle morir solo como a un perro.
Nosotros participábamos de su disgusto, pero nos
alegraba desembarazarnos de él en el alcázar.
Además le cuidamos como antes.
De la cocina, por la puerta del lado, el cocinero
entraba varias veces al día. El humor de Wait mejoró
un poco. Knowles afirmaba haberle oído reír a
carcajadas estando solo. Otros le habían visto de
noche paseando sobre cubierta. Su pequeño retiro,
en el cual el gancho de la puerta la mantenía semi
cerrada, estaba siempre lleno de humo de tabaco.
Por la reja de la puerta le lanzábamos burlas e
insultos al pasar para los quehaceres. Nos fascinaba.
76

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Jamás permitió a uno detenerse.
Invulnerable en la promesa de su próxima muerte
hollaba con sus pies nuestra propia estima y nos
demostraba, cada día, nuestra falta de valor moral:
corrompía la simplicidad de nuestra sana existencia.
Si hubiésemos sido un puñado de miserables
inmortales condenados a ignorar siempre la
esperanza y la pena, no hubiese podido dominarnos
con más noble superioridad, ni afirmar más
implacablemente su sublime privilegio.
77

JOSEPH CONRAD
78
III
Entre tanto, el “Narciso”, salió a toda vela del
franco monzón. Después, siguió lentamente,
durante unos pocos días de brisas juguetonas,
haciendo oscilar la aguja de la brújula en grandes
círculos. Bajo las cálidas gotas de breves chubascos
los hombres descontentos hacían virar de borda a
borda las pesadas vergas, empuñando las sogas
empapadas, jadeando y soplando, mientras los
oficiales, huraños y chorreando lluvia, impartían
órdenes sin fin, con voz cansada.
Durante los cortos intervalos, los hombres
mirábanse las palmas de las manos hinchadas y
desolladas y se preguntaban amargamente: “¡Quién
sería marinero si pudiera cultivar su tierra!” Los
caracteres se agriaban, y nadie hacía caso de lo que
se decía. Una oscura noche en que los de la guardia,

EL NEGRO DEL "NARCISO"
jadeantes de calor y traspasados de agua, acababan
durante cuatro mortales horas de bracear las
cuerdas, Belfast declaró “que dejaría el mar para
siempre embarcándose en un vapor”. Palabras
excesivas sin duda.
El capitán Allistoun , siempre dueño de sí mismo,
decía tristemente a Mr. Baker: “No está tan mal, no
está tan mal”, cada vez que lograba, a fuerza de
astucia y maniobras, sacar de su barco sesenta millas
cada veinticuatro horas. Desde el umbral de su
pequeña cabina Jimmy, el mentón en la mano, seguía
nuestra árida labor con mirada insolente y triste.
Nosotros le hablábamos con dulzura pronta a
cambiar en agria sonrisa.
Después, de nuevo con viento propicio, y bajo un
claro cielo azul, el navío comenzó a dar cuenta de las
latitudes australes. Pasó a lo largo de Madagascar y
Mauricio sin ver tierra. Se doblaron las ligaduras de
los mástiles de cambio y se revisó la barra de la
escotilla. En sus ratos perdidos, el mayordomo, con
aire preocupado, trataba de ajustar las tablillas en la
puerta de las cabinas. Se envergaron cuidadosamente
las telas sólidas. Hacia el oeste, los ojos ansiosos
buscaban el cabo de las tormentas . El barco
inclinóse al sudoeste y el cielo dulcemente luminoso
79

JOSEPH CONRAD
de las bajas latitudes tomó día a día sobre nuestras
cabezas un reflejo más duro: alta bóveda redondeada
sobre el navío, como una cúpula de acero, donde
resonaba la voz profunda de los vientos helados. Un
frío sol, lucía sobre las crines blancas de las negras
ondas. Bajo el fuerte soplo de los granizos del oeste,
el barco con el velamen aligerado se acostaba
levemente, obstinado pero dócil. Corría de aquí para
allá trabajosamente, decidido a trazarse una ruta, a
través de la invisible violencia de los vientos; se
echaba de cabeza en la negra y hueca tersura de las
grandes olas fugitivas; rodaba sin reposo como si
sufriera, respondía a la voluntad del hombre, y sus
mástiles esbeltos trazaban sin cesar semicírculos rápidos,
semejando pedir en vano clemencia al
tempestuoso cielo.
El invierno fue malo en la zona del cabo, aquel
año. Los timoneles, a la hora del relevo, llegaban al
alcázar golpeando los pies y soplándose los dedos
helados y enrojecidos. Los de guardia en el puente,
soportaban mal que mal, el aguijón de la bruma,
apiñados en los rincones, siguiendo con pesados
ojos las altas olas que ceñían al barco, furiosas e
inexorables. El agua chorreaba en cataratas entre las
puertas del alcázar y era precisa atravesar de un salto
80

EL NEGRO DEL "NARCISO"
el lago para llegar a la cama húmeda. Los marineros
entraban mojados, y salían yertos de sus tricotas
empapadas, para hacer frente a las implacables y
redentoras exigencias de su destino oscuro y
glorioso. En popa, escrutando las nubes y el viento,
los oficiales aparecían a través de jirones de bruma.
De pie, asidos a la batayola, derechos y brillantes; en
sus barnizados capotes, veíanse por intervalos a
merced de las olas zambullidas del barco, muy altos,
atentos, violentamente sacudidos en actitudes
inmóviles sobre la línea gris del horizonte cargado
de nubes. Observaban el tiempo y el navío con la
mirada de los hombres de tierra que siguen las
fluctuaciones desesperantes de la fortuna.
El capitán Allistoun estaba en cubierta, como si
formase parte de los aparejos del barco. De tiempo
en tiempo, el mayordomo, tiritando pero siempre en
mangas de camisa, trepaba oscilante y fastidioso,
hasta él, con una taza de café caliente en la mano.
La tempestad llevábase la mitad antes que tocara
los labios del patrón, que se bebía el resto
gravemente, de un solo trago, mientras la pesada
espuma azotaba con brusquedad la tela encerada de
su abrigo y la resaca de las olas se acumulaba
alrededor de sus altas botas; jamás sus ojos perdían
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JOSEPH CONRAD
de vista al barco; espiaba cada gesto. La mirada de
un amante no queda más sujeta sobre la mujer querida,
vida delicada y sumisa que tiene para él, todos
los sentidos y la alegría del mundo.
Nosotros también, observábamos nuestro barco;
su belleza no carecía de fragilidad. Pero no le
queríamos menos por eso. Admirábamos sus
cualidades pavoneándonos con ellas como si se
tratase de algo nuestro y el secreto de su única
debilidad, lo envolvíamos en el silencio de un afecto
profundo. Había nacido entre los truenos de los
forjadores de hierro, entre negros remolinos de
humo, bajo el cielo gris al borde del Clyde. Su
corriente sombría y clamorosa, da vida a seres de
belleza que se van flotando en el resplandor del
mundo y son amados por los hombres. El “Narciso”
era de pura raza. Menos perfecto que sus hermanos,
quizá, era nuestro, y nada podía comparársele.
Estábamos orgullosos de él. En Bombay, las
despreciables gentes de tierra decían: “ese bonito
barco gris”... ¡Bonito! ¡Estúpido elogio! ¡Nosotros le
teníamos por el más magnífico buque marinero que
se hubiese lanzado jamás!. Tenía sus exigencias y sus
manías. En el momento de cargar y maniobrar hacía
falta estar alerta, pues nadie sabía a punto fijo cuánto
82

EL NEGRO DEL "NARCISO"
cuidado haría falta. ¡Tan corta es la ciencia humana!
Y él que lo sabía, corregía a veces la presunción de
tanta ignorancia por la sana disciplina del miedo.
Inquietantes historias corrían a cuenta de sus
anteriores travesías. El cocinero (marino sin
verdadera definición náutica) el cocinero, bajo la
desmoralización súbita de alguna desgracia, como la
caída de una marmita, refunfuñaba sombríamente,
secando el suelo: “Vaya, ya se ve que sigue haciendo
de las suyas; en una de estas nos hundirá, ya veréis.
A lo que el mayordomo, venido allí para hurtar
un momento de reposo a su azarosa vida respondía
filosóficamente: “Los que lo vean no podrán
comentarlo; yo no espero verlo”.
Nosotros nos burlábamos de sus miedos. El
corazón iba hacia el viejo, cuando forzaba el barco,
encarnizado en hacerle dar todo cuanto pudiese,
disputando ásperamente al viento cada pulgada;
cuando, bajo las tres velas repletas lo mandaba,
embistiendo de lado, al asalto de las olas enormes.
Los hombres, amontonados en popa, el oído
alerta a la primer orden del oficial de guardia,
admiraban su valentía. La borrasca les hacía
pestañear; las mejillas tostadas goteaban agua más
amarga que las lágrimas. Las habas y bigote,
83

JOSEPH CONRAD
colgaban empapados, informes como algas, y con
sus altas botas y el pelo pegado como un casco,
oscilaban, zarandeados dentro de sus lucientes
impermeables, semejantes a extraños aventureros,
fabulosamente ataviados.
Cada vez que el “Narciso” se elevaba sin esfuerzo
sobre alguna glauca y vertiginosa cima, los codos
golpeaban los costados, los caras se iluminaban y
murmurábamos: “¡Muy bien! ¿verdad? Mientras
todas las cabezas volvíanse siguiendo con sonrisa
sardónica la ola desquiciada, huyendo bajo el viento,
toda blanca de la espuma de su monstruoso furor.
Pero, cuando por falta de prontitud se dejaba
sorprender, empuñábamos las cuerdas y elevando
los ojos a las estrechas bandas de tela, pensábamos
en nuestro corazón: “Nada famoso, el pobre”.
El día treinta y dos, después de la salida de
Bombay comenzó bajo malos auspicios.
Por la mañana, una de las olas destrozó la puerta
de la cocina; nos precipitamos. Allí estaba el
cocinero, empapado y furioso con el barco.
“Empeora día a día ¿lo veis? Ahora quiere
inundarme los fogones”.
Le calmamos, mientras el carpintero zarandeado
por las olas, trataba de componer la puerta. Como
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
resultado del accidente, nuestro almuerzo se retrasó,
pero poco importaba a fin de cuentas porque
Knowles, que aquel día estaba de servicio, fue
volteado por una oleada y dejó escapar la comida
por la borda.
El capitán Allistoun, el aire más severo y los
labios más finos que nunca, se obstinó en bogar a
toda vela, empeñándose en no ver que con sus
exigencias, el barco iba perdiendo fuerza. Resollaba
al levantarse y abría hoscamente su ruta a través de
las olas. Dos veces, como ciego o cansado de vivir,
hundióse de proa deliberadamente, en medio de una
gruesa ola que barrió la cubierta de un extremo al
otro. El patrón hizo observar con aire de disgusto,
mientras nosotros nos lanzábamos a la caza de un
fugitivo balde de lejía que “toda maldita chuchería
del barco iba a largarse al agua ese día”...
El venerable Singleton rompió su acostumbrado
silencio para decir con los ojos en alto: “El viejo está
enojado con el tiempo pero ¿para qué sirve
encolerizarse con los vientos del cielo?...
Jimmy, naturalmente, había cerrado su puerta.
Nos lo imaginábamos seco y cómodo en su
cabinita y esta seguridad nos llenaba, en nuestra
sinrazón, a la vez de placer y de rabia. Donkin se
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JOSEPH CONRAD
hurtaba al trabajo sin ningún pudor, inquieto y
lamentable. Decía: “Tener que morirse de frío aquí
afuera, con estos pingajos empapados, mientras ese
negro puerco se regodea con su cofre lleno, ¡maldita
sea!
No le hacíamos caso, apenas pensábamos un
poco en Jimmy y en su compañera, porque no
podíamos perder el tiempo sondeando nuestros
corazones. El viento arrancaba las velas; las amarras
cedían. Temblorosos y empapados rodábamos de
una punta a la otra tratando de reparar las averías. Y
el barco furiosamente sacudido danzaba como un
juguete en manos de un loco.
El sol se puso cuando nos disponíamos a recoger
el velamen ante la amenaza de una siniestra nube
cargada de granizo. Bruscamente la borrasca golpeó
como un puñetazo. El barco, descargado a tiempo
de la vela, lo recibió valientemente: cedió poco a
poco a la violencia del asalto y levantándose con un
balanceo majestuoso mantuvo el mástil al viento, en
las fauces mismas de la borrasca.
La sombra de abismo de la negra nube, vomitó
entonces un torrente de granizo que crepitaba en el
maderamen, caía a puñados de lo alto de las vergas,
acribillada la cubierta, redondo y opalino, como un
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
diluvio de perlas. La nube pasó. El sol, dardeó
horizontalmente, durante un momento una luz
siniestra, entre las altas colinas de agua. Después, la
noche precipitóse salvajemente, desvaneciendo con
un grito de furor el resto de un día de tempestad.
No se durmió a bordo . La mayor parte de los
marinos recordaban dos o tres noches de su vida,
pasadas como aquella. Parecía que de todo el
universo no quedaran sino tinieblas y clamor, la furia
y el barco. Semejante al último vestigio de una
oración extinguida, llevaba sin embargo, la angustia
de un puñado de culpables, a través del caos, del
tumulto, de la agonía de un espanto vengador. En el
alcázar, la lámpara de hierro colado, describía
amplios círculos de humo con la punta de su larga
mecha. Los trajes mojados, salpicaban con manchas
oscuras el suelo brillante bajo la delgada capa de
agua móvil que oscilaba en cada balanceo. En las
camas, los hombres calzados, permanecían ex
tendidos, con los ojos abiertos. Dos impermeables
colgados, zarandeándose de aquí para allá,
semejaban espectros inquietantes de marineros
decapitados, danzando en la tempestad.
Escuchábamos en silencio. Fuera la tempestad
sollozando y rugiendo era acompañada por un rodar
87

JOSEPH CONRAD
continuo, como el lejano redoble de innumerables
tambores. Gritos agudos desgarraban el aire. Bajo
los formidables choques, el barco temblaba y las
olas, abatiéndose sobre cubierta lo aplastaban con su
peso formidable. A veces se arrancaba suspendido
en el aire; todos los corazones dejaban de latir, y
solo recobraban su ritmo, al sentir el espantoso
choque previsto y súbito. Después de cada sacudida
Wamibo de boca en la almohada, exhalaba una queja
como la de un mundo condenado. De tiempo en
tiempo, durante una fracción intolerable de segundo,
el barco en el desencadenamiento más feroz del
tumulto, permanecía sobre el flanco vibrante e
inmóvil, en una inmovilidad más terrible que todas
las sacudidas. Entonces, un estremecimiento de
angustia pasaba por los cuerpos jadeantes. Un
hombre alargaba el cuello con ansiedad y un par de
ojos relucían en la luz oscilante, ojos llenos de terror.
Algunos estiraban las piernas como para saltar al
suelo. Pero la mayor parte, de espaldas e inmóviles,
fumaban nerviosos, con chupadas cortas, los ojos
fijos en el techo, y ansiosos de un poco de
tranquilidad.
A media noche vino la orden de bracear el tope
de la vela.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Con inmensos esfuerzos nos izamos a los
mástiles; azotados por implacables golpes salvamos
la tela y descendimos extenuados para soportar de
nuevo, en imponente silencio, el cruel flagelamiento
de las olas.
Por primera vez quizá en la historia de la marina
mercante, el turno relevado no abandonó la cubierta,
fijo allí por la extraña fascinación de aquella
violencia que parecía nutrida de envenenado rencor.
A cada nuevo golpe, los hombres apiñados se
decían: “Ya no puede ser más fuerte”... y al
momento el huracán los desmentía con desgarrado
clamor que les cortaba la respiración. Una ráfaga
furibunda pareció desgarrar de pronto la inmensa
copa de vapores de hollín y tras los celajes de las
nubes laceradas, pudo verse por relámpagos, la luna
alta precipitada en retroceso a través del cielo con
sorprendente ligereza, derecho hacia la tempestad.
Muchos bajaban la cabeza asegurando “que
aquello trastornaba”. Pronto las nubes volvieron a
cerrarse y el mundo fue otra vez una ciega y
frenética tiniebla que gritaba azotando a la solitaria
embarcación con sus salpicaduras y celliscas.
Hacia las siete y media, la negrura de brea que
nos envolvía se debilitó volviéndose de un gris
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JOSEPH CONRAD
lívido, y supimos que el sol se levantaba. Ese día
insólito y amenazante que nos mostraba nuestros
ojos espantados y nuestras espectrales no hizo sino
añadir un horror más a los ya sufridos.
El horizonte parecía estar a una braza del barco.
En ese estrecho círculo las olas furiosas, llegaban
atronando, golpeando y huyendo. Una lluvia de
pesadas gotas amargas, volaba oblicua como la
bruma.
El gran mástil nos reclamaba a todos, con
resignado embrutecimiento fuimos a escalar la
arboladura; pero los oficiales gritaban rechazando a
los hombres y al fin comprendimos que no dejarían
ya subir a la vergas más gavieros que aquellos que
exigiese la estricta necesidad.
Como a cada instante los mástiles peligraban ser
arrancados, comprendimos que el capitán no quería
vernos en el mar, a todos de un solo golpe. Era
justo. Los de guardia conducidos por Mr. Creighton
comenzaron a subir penosamente.
El viento los arrojaba contra el cordaje, después,
cediendo un poco los dejó subir dos tramos; y para
mejor una borrasca súbita de lo alto de los
obenques, los precipitó en actitud de crucificados.
Otro se hundió en la cubierta para cargar la vela.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
Las cabezas humanas emergían de la superficie
del agua irresistible que los arrastraba de aquí para
allá. Mr. Baker en medio de nosotros distribuía
gruñidos animosos, chapoteando y soplando entre el
cordaje enredado como una enérgica marsopa.
A favor de una fatídica y sospechosa calma, el
trabajo se acabó sin perder a nadie de las vergas ni
de la cubierta. Durante un momento la tempestad
pareció debilitarse y el barco, como reconocido de
nuestros esfuerzos, cobró coraje e hizo mejor cara a
la tormenta.
A las ocho, los hombres relevado espiando el
momento propicio, se lanzaron corriendo a través
de la cubierta inundada en dirección al alcázar de
proa, para tomar algún reposo.
La otra mitad de la tripulación, quedó en popa:
cada uno a su turno para “acompañarlo en su pena”
como decían. Los dos oficiales apremiaban al
capitán a abandonar la toldilla y descansar. Mr.
Baker le gruñía en la oreja.
- Prr... sin embargo... seguro... confianza en
nosotros... prr... nada que hacer... que siga o que
pase... prr... prr...
Desde lo alto de sus pies, el joven Creighton
sonreía con buen humor.
91

JOSEPH CONRAD
- El barco es sólido, duerma una hora sir... La
mirada de piedra de los ojos enrojecidos por el
insomnio, lo contemplaba fijamente. Sus párpados
tenían un ribete encarnado y movía sin cesar la
mandíbula como si máscara goma; sacudió la cabeza
y dijo: No se ocupen de mí. Necesario que vea el fin,
necesario que lo vea.
Consistió sin embargo en sentarse un instante
cara al viento. El mar se la azotaba; estoico dejaba
que el agua le corriese como si llorara. A barlovento,
en la toldilla, los de guardia amarrados a los
obenques de mesana y unos a otros, trataban de
decirse palabras de aliento. Singleton, desde el
timón, gritó: ¡tención!
-¡Atención!
Su voz llegó reducida a un murmullo de alerta.
Una enorme ola espumosa salió de la bruma. Se
venía sobre nosotros rugiendo con salvajismo, tan
terrible en el afán con que se precipitaba, como un
loco blandiendo un hacha.
Uno dos marineros se precipitaron al
maderamen gritando. La mayor parte, convulsos y
jadeantes se mantuvieron en su puesto.
Singleton apretó las rodillas bajo la rueda y
ablandó cuidadosamente el timón para aliviar la nave
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
que cabeceaba, mas sin sacar los ojos de la ola que
llegaba. Vertiginosa y cercana, se alzó como un
muro de cristal verde empenachado de nieve. La
embarcación alzóse como si tuviera alas, y un
momento quedó sobre la espumosa cimera,
semejante a un gran pájaro marino.
Antes que perdiéramos el aliento, una pesada
ráfaga lo golpeó, otra sacudióle traidoramente bajo
la proa y cayó de golpe, mientras el agua inundaba la
cubierta.
De un salto, el capitán Allistoun se puso en pie
y cayó. Archie rodó por detrás gritando: “¡Se vuelve
a levantar!” Un segundo bandazo le abatió de nuevo.
Rodábamos sobre la toldilla inclinada y viendo al
barco sumergir el flanco en el mar, clamamos todos
juntos: “¡Nos ahogamos!” En proa, las puertas del
alcázar se abrieron violentamente y los hombres
acostados precipitábanse uno a uno con los brazos
en el aire, para caer sobre las manos y las rodillas y
trepar en cuatro patas a lo largo de la cubierta, más
inclinada que la techumbre de una casa.
Las olas lanzábanse en su persecución, mientras
ellos, vencidos en aquella lucha desigual huían como
ratas ante la creciente; subían a fuerza de puño, uno
después de otros, medio desnudos con las pupilas
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JOSEPH CONRAD
dilatadas, y ni bien en alto resbalaban en bloque con
los ojos cerrados que se detenían al choque brutal
de sus cuerpos contra los barrotes de la batayola;
después entre gemidos rodaban en montón confuso.
El inmenso volumen de agua proyectado hacia
proa, por la última oscilación del barco, había
arrancado la puerta del alcázar. Vieron sus cofres,
sus literas, o sus mantas, sus ropas, salir flotando al
mar; esforzábanse de nuevo para alzarse a
barlovento y miraban el desastre consternados. Las
pellizas bogaban a alta borda, los cobertores
ondulaba extendidos, mientras los cofres medio
vacíos y dando tumbos rodaban pesadamente antes
de hundirse como la cáscara vacía de un huevo. El
grueso sobretodo de Archie pasó flotando, con las
mangas cruzadas, semejante a un hombre, con la
cabeza hundida.
Los marineros resbalaban intentando aferrarse
con las uñas en los intersticios de las planchas.
Todos gritaban sin parar: “¡Los mástiles! ¡Los
mástiles, cortadlos! Una borrasca negra mugía en el
cielo bajo, sobre el barco acostado, los extremos de
la verga de babor apuntaban a las nubes, mientras
los grandes mástiles, casi perpendiculares al
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
horizonte parecían de desmesurada largura.
El carpintero se desasió, rodó contra la claraboya
y se puso a gatear a la entrada de la cabina, donde,
para casos semejantes se guardaba un hacha.
En aquel momento, el tope de la vela cedió. En
lo alto chocó el extremo de la cadena y mezcladas
con la espuma descendieron las chispas rojas. La
vela golpeaba con sacudidas que parecían
arrancarnos el corazón a través de los dientes
apretados, y en un instante convirtióse en un fleco
de estrechas tiras que flotaron mezcladas y
anudadas, cayendo pronto inertes a lo largo de la
verga.
El capitán logró dirigir la cabeza hacia cubierta,
donde los hombres pendían, como ladrones de
nidos al borde de un risco. Uno de sus pies se
afirmaba sobre el pecho de un marinero. En el
rostro púrpura los labios se agitaban. Gritaba
también, curvado en dos: “¡No, no!”
Mr. Baker sujetándose a la bitácora con una
pierna, rugió:
-¿Ha dicho Vd. que no? ¿Qué no se corte? El
otro sacudió la cabeza frenéticamente.
-¡No, no!
El carpintero le oyó y dejóse caer tranquilo en el
95

JOSEPH CONRAD
ángulo de la claraboya. Las voces repetían la
prohibición:
-¡No, no!
Después todo quedó mudo. Esperaban que el
barco se volviese del todo vaciándose en el mar, y
entre el terrible rumor del agua y el viento, no se
elevó ni el más ligero murmullo de protesta de
aquellos hombres de los cuales, cada uno, habría
dado varios años de vida por “ver aquellos
condenados palos irse por la borda”. La única
probabilidad de salud terminaba en eso. Pero un
hombrecillo de pelo gris sacudía la cabeza y gritaba
¡No!, sin darles siquiera la explicación de una mirada.
Mudos, resoplaban. Asieron las barras atándose a
ellas por debajo de los sobacos, entrecruzaron los
tobillos, juntándose en montón donde podían,
sujetándose con los pies, con los brazos con la
barbilla, con los codos, con los dientes: algunos,
incapaces de arrancarse prestamente de donde
habían sido arrojados, sentían crecer el mar a medida
que subían golpeándoles la espalda.
Singleton permanecía en el timón y sus cabellos
volaban al viento; la tempestad parecía empuñar por
la barba a su viejo adversario y retorcerle la cabeza
¡no cejaba! Y con las rodillas incrustadas entre los
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
rayos de la rueda, danzaba en alto, en bajo, cual si
estuviese en una rama.
Como la muerte no parecía próxima los hombres
se atrevieron a mirar a su alrededor; Donkin
enganchado por un pie a un ojal del cordaje, yacía
cabeza abajo y nos gritaba en la cara, al ras de la
cubierta: “¡Cortad, cortad!” Dos hombres se
deslizaron con precauciones hasta él; otros estiraban
la cuerda, lo cogieron dejándole en lugar más seguro
mientras él, amenazaba al patrón mostrándole el
puño, con juramentos terribles, y aplastándonos con
sus palabras abyectas.
-¡Cortad, no tengáis en cuenta a ese asesino
idiota! ¡Cortad!
Uno de sus salvadores le tapó la boca de un
revés. Su cabeza golpeó en la cubierta y se quedó
tranquilo, las mejillas lívidas, los labios entreabiertos
y goteando sangre, jadeando sin ruido. A barlovento,
otro hombre cayó desmayado, La arboladura
impidió que las olas lo arrebatasen. Era el
mayordomo. Fue preciso amarrarlo como a un fardo
pues el miedo le paralizaba. Al sentir inclinarse la
embarcación, había subido de la despensa como una
flecha con un tarro de leche en la mano crispada. Se
lo arrancamos con trabajo. No se había roto. Viendo
97

JOSEPH CONRAD
el objeto en nuestras manos preguntó con voz
temblorosa: “¿De dónde lo habéis sacado?”
Su camisa pendía en jirones, las mangas rajadas
colgaban como alas. Atado fuertemente parecíase a
un paquete de trapos mojados.
Mr. Baker gateaba entre los hombres
preguntando “¿Están todos?” e inspeccionaba a cada
uno. Algunos parpadeaban atónitos, otros tiritaban.
La cabeza de Wamibo colgaba sobre el pecho, y en
actitudes dolorosas, los otros se aferraban jadeando
penosamente.
Sus labios crispados se abrían como para gritar a
cada cabezazo del trastornado barco. El cocinero,
abrazado a un puntal repetía inconscientemente una
plegaria. En cada intervalo del infernal tumulto, le
veíamos, sin gorra ni botas, implorando al Dueño de
nuestras vidas, que le librase de tentación. Pero hasta
él mismo calló al fin. Entre aquel montón de
hombres hambrientos y helados a la espera de una
muerte violenta, no se levantó ni una voz, mudos,
pensativos y sombríos, escuchaban llenos de horror
las imprecaciones del huracán.
Pasaron horas. A pesar del abrigo que ofrecía
contra el viento la fuerte inclinación del navío,
glaciales chaparrones turbaban a veces la calma del
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
precario refugio. Entonces bajo la prueba de aquel
nuevo martirio, los hombres se crispaban
ligeramente. El tiempo amainó. Un claro sol brillaba
sobre el barco. Las olas deshechas en minúsculas
hebras tras cada topetazo, formaban centelleantes
arcos iris de brillante espuma, sobre el casco
desviado. La tempestad terminaba en una brillante y
fuerte brisa que bajaba como un cuchillo. Entre dos
viejas barbas, Charley, atado con una bufanda a una
anilla de cubierta lloraba lágrimas de estupor, de
hambre has y de frío. Uno de sus vecinos le dio un
puñetazo en el costado preguntándole: “¿Qué has
hecho de tu audacia?” “Con buen tiempo no se
puede uno entender contigo, sapito”... Con
torsiones prudentes, se despojó del saco y lo echó
sobre el muchacho.
El marinero del otro lado decía: “Esto hará de ti
un hombre, buena pieza”. Extendieron los brazos y
se apretaron contra él. Charley alzó los pies y cerró
los ojos. Después comenzaron a oírse suspiros, a
medida que los hombres empezaban a dudar de
“ahogarse ahí no más”. Se ensayaron posturas más
cómodas. Mr. Creighton que se había herido en la
pierna yacía entre nosotros con los labios apretados.
Algunos de los de su guardia se creyeron en el
99

JOSEPH CONRAD
deber de sujetarle más fuertemente. Sin una palabra,
sin una mirada, levantó los brazos, uno después de
otro, para facilitar la operación y no movió ni un
músculo de su rostro joven y varonil.
-¿Va mejor?, le preguntaron solícitos.
Respondió cortesmente: mejoraré.
Era inflexible en el servicio pero más de uno
confesaba quererle “por sus modos de gran señor
para mandarte desde cubierta”.
Otros, incapaces de discernir esos matices
respetaban la corrección de sus maneras y de su
traje. Por primera vez desde que el barco había
zarpado, el capitán Allistoun echó una ojeada sobre
sus hombres. Se mantenía casi derecho, un pie sobre
la claraboya y una rodilla en cubierta y la punta de la
barra de mesana alrededor de la cintura, oscilaba de
popa a proa con la vista fija como un vigía que
espera la señal.
Ante sus ojos, el barco con media cubierta
hundida en el agua se levantaba y caía alzado por las
gruesas olas que bullían bajo su masa, para huir
luego, centelleando al frío sol.
Algunas voces ulularon:
-“El arreglará el negocio, muchachos”...
Belfast gritó con fervor:
100

EL NEGRO DEL "NARCISO"
-¡Daría un mes de paga por una chupada de pipa!
Uno de nosotros, pasándose la lengua áspera
sobre los labios salados masculló algo parecido a:
“¡Agua!”
El cocinero, como inspirado, alzó el pecho sobre
el barril de popa y miró. Había un poco dentro, gritó
agitando los brazos y dos hombres se pusieron a
gatear pasando el tarro de la leche. Cada uno bebió
un buen trago. Cuando llegó el turno de Charley,
uno de sus vecinos gritó: “El condenado se ha
dormido”. Dormía como si le hubieran narcotizado.
Le dejaron. Singleton conservó una mano en el
timón mientras bebía, curvado para hurtar sus labios
al viento. Fue preciso golpear y sacudir a Wamibo,
antes que viese el tarro ante sus ojos. Knowles
observó con sagacidad: “Mejor que una pinta de
ron”.
Mr. Baker gruñó: “Gracias”.
Mr. Creighton bebió e hizo una imperceptible
seña con la cabeza.
Donkin tragó glotonamente, revolviendo sus ojos
perversos sobre el borde del tarro. Belfast nos hizo
reír cuando gritó con su boca torcida:
- Mandadlo, que por aquí somos ¡tayttotlers! 2 ...
2 Teatotallers, los que se abstienen de beber alcohol.
101

JOSEPH CONRAD
El patrón a quien un hombre agachado
presentaba el recipiente, gritándole: “Todos han
bebido, capitán”, extendió la mano a tientas para
tomarlo y lo devolvió con gesto rápido como si
temiese robar media mirada a su barco. Las caras
estaban radiantes. “¡Bravo, doctor!”, gritamos al
cocinero.
Él, que se mantenía a estribor, agarrado, del
barril, contestó abundantemente; pero las
rompientes hacían en aquel momento un formidable
estrépito y no cogimos sino jirones de frases; aquello
sonaba a : “Providencia”... y “Nacer dos veces”...
Rezaba.
Le hicimos gestos de burla amistosa y él desde
abajo, serio y apostólico, extendía su brazo suelto
para contener la tormenta.
Súbitamente alguien gritó: ¿Dónde está Jimmy? Y
de nuevo la consternación se extendió entre
nosotros.
Al final del grupo el contramaestre inquirió con
voz precisa: “¿Le habéis visto salir? Voces
desesperadas clamaron: “¡Se habrá ahogado!” “¡No!”
“¡En su cabina!” “¡Cielos, como un ratón en la
trampa!”... ¡Sin poder abrir la puerta!... ¡El agua lo ha
bloqueado!... ¡Pobre diablo!... No hay nada que
102

EL NEGRO DEL "NARCISO"
hacer... Hay que ir a ver... ¡Dios me condene! ¿Y
quién?, chilló Donkin.
Nadie te habla, refunfuñó un vecino. Tú no eres
una persona sino una cosa.
-¿Hay una probabilidad de encontrarlo?
Preguntaron dos o tres voces a un tiempo.
Belfast se desató con un arranque de ciega
impetuosidad y más rápido que el relámpago rodó a
barlovento.
Nosotros lanzamos un grito de angustia pero las
piernas, que habían pasado entre la borda lo
sostenían. Pidió a grandes gritos una soga.
En el extremo en que estábamos, nada podía
parecernos terrible; lo encontramos grotesco,
manoteando allá lejos con su cara asombrada. Uno
se puso a reír, y contagiados de histérica alegría,
todos comenzaron a reír formidablemente como
una fila de locos, sujetos al muro.
Mr. Baker dejándose resbalar de su sitio tendió
una pierna a Belfast. Este trepó desconcertadísimo,
encomendándonos en términos atroces a todos los
diablos de Erin.
- Eres... prr... eres... un maldito boca sucia Crack,
gruñó Mr. Baker. El otro respondió babeando de
indignación. “Pero Mr. Baker... ha visto Vd. ...
103

JOSEPH CONRAD
montón de puercos... burlarse de un compañero en
peligro.. ¡Y eso se llaman hombres! ...
Pero del frente de la toldilla el contramaestre
gritó: “¡Por aquí!” y Belfast se marchó en cuatro
patas.
Los cinco hombres colgados, con el cuello
estirado sobre la borda de la toldilla, trataban de
descubrir un camino seguro para la exploración da la
proa.
Dudaban. El capitán parecía no ver. Hubiérase
dicho que era su mirada la que sostenía al barco, a
costa de una sobrehumana concentración de energía.
Silbaba el viento, columnas de espuma subían muy
altas y en los mariposeos de los arcos iris temblaron
sobre el casco del barco, los hombres descendían
circunspectos y desaparecían de nuestra vista con
gestos deliberados.
Iban balanceándose del pomo a la cornamusa
chapoteando bajo las olas que azotaban la cubierta
medio sumergida. Los dedos de los pies se aferraban
al suelo. Golpes de helada agua verdosa rodaban
sobre sus cabezas por encima del baluarte.
Permanecían suspendidos un instante con el
aliento entrecortado por el choque, las muñecas
dislocadas y los ojos cerrados. Después, asidos por
104

EL NEGRO DEL "NARCISO"
una mano se lanzaban cabeza abajo, tratando de
aferrarse a una cuerda o un puntal más distante.
El contramaestre, avanzaba rápido asiéndose a las
cosas con sus largos brazos atléticos, recordando al
mismo tiempo alguno de los pasajes de la última
carta de “su vieja”.
El pequeño Belfast se apresuraba rabiosamente
repitiendo: “Puerco negro”. La lengua de Wamibo
colgaba de excitación, mientras Archie intrépido y
tranquilo, se afirmaba a todo. Una vez sobre la
cabina, se soltaron y cayeron de boca uno tras otro,
aplastándose sobre la lisa superficie de madera de
teca.
A su alrededor, la resaca se amontonaba
espumosa y crujiente. Todas las puertas estaban
convertidas en trampas. La de la cocina se reconoció
la primera. La cocina misma, iba de borda a borda y
dentro de ella se oía chapotear el agua con notas
huecas y sonoras. La otra puerta era la del taller del
carpintero. La levantaron y miraron al fondo. La
pieza parecía haber sufrido los estragos de un
temblor de tierra. Todo había rodado contra el
tabique opuesto a la puerta y detrás de ese tabique,
estaba Jimmy, muerto, sin duda. La mesa, un cofre a
medio hacer, el cepillo, las tenazas, la tijera, los
105

JOSEPH CONRAD
cables de hierro, las pinzas, las hachas se
amontonaban sobre un tapiz de clavos esparcidos.
Una aguda azuela, mostraba su filo que brillaba
peligrosamente como una perversa sonrisa. Los
hombres sondearon con la mirada aquel vacío,
atados unos a otros. Un barquinazo estuvo a punto
de mandarles en paquete por la borda abajo.
Belfast gritó: “Al diablo” y saltó.
Siguió Archie que enganchándose en los
escalones que cedían bajo sus pies, se derrumbó con
estrépito de maderas astilladas.
Dentro había apenas espacio para tres hombres.
En el cuadro luminoso y azul de la puerta, la figura
del contramaestre sombría y barbuda y la de
Wamibo ruda y lívida, se inclinaba espiando.
En coro llamaron: Jimmy... Jim... En lo alto, la
gruesa voz del patrón gritó también: ¡Wait, caramba!
En una pausa, Belfast imploró ¡Jimmy, querido!
¿estás vivo? Y el patrón: “Vamos, todos juntos
muchachos! Clamamos frenéticamente. Wamibo
dejaba oír sonidos como los de un ladrido fuerte.
Belfast golpeaba sobre el suelo con un pedazo de
hierro.
Todo cenó bruscamente; más, un ruido de gritos
y golpes entrecortados continuó distinto y breve, tal,
106

EL NEGRO DEL "NARCISO"
un solo tras coros ¡Vivía!
Atacamos con la energía de la desesperación el
abominable amontonamiento de cosas pesadas,
difíciles de manejar. El contramaestre se marchó a
gatas en busca de un pedazo de cuerda, y Wamibo
retenido por los gritos de: “No saltes... no te metas
aquí cabeza de palo”, permanecía revolviendo los
ojos saltones, con los colmillos relucientes y el pelo
enmarañado. Parecía un demonio medio bestia,
deleitándose ante la extraordinaria agitación de lo
condenados. El patrón nos conminó a
“despacharnos”. Descendió una cuerda; atábamos a
ella los objetos que arrastrados por el un
desaparecían para siempre.
No poseyó un frenesí de arrojarlo todo al mar.
Trabajábamos furiosos, destrozándonos los dedos,
con palabras brutales para dirigirnos unos a otros.
Y Jimmy continuaba su concierto enloquecedor:
gritos punzantes de mujer martirizada, golpes de
pies y manos. El exceso de su terror acongojaban
nuestro corazón hasta el punto que nos tentaba a
abandonarle, a salir de aquel sitio profundo como un
pozo y vacilante como un árbol, a ganar al fin la
toldilla donde podríamos tirarnos a esperar la
muerte en infinito reposo.
107

JOSEPH CONRAD
Le gritábamos: ¡Calla, calla, maldita sea!
Y él redoblaba. Creía tal vez que no le oíamos.
Nos lo imaginábamos encogido al borde de la
litera alta, golpeando a dos puños en la pared, con la
boca abierta por ese grito incesante y en la más
completa oscuridad.
¡Odiosos instantes! Una nube pasó sobre el sol
entenebreciendo como una amenaza la abertura de
la puerta. Cada bandazo del barco nos
proporcionaba un nuevo sufrimiento. Y nos
debatíamos al azar, sofocados por la falta de aire y
presa del más terrible malestar. El patrón nos decía
desde lo alto: “Despachaos, despachaos o nos
vamos al agua los dos si no os apuráis”... Tres veces
una ola trepó sobre flanco más alto y vertió cataratas
de agua sobre nuestras cabezas. Entonces Jimmy,
espantado por el choque se detuvo un momento,
esperando quizá que el barco se hundiera. Después
recomenzó más y mejor.
Al fondo, los clavos formaban una capa de varias
pulgadas de espesor. Era espantoso. Todos los
clavos del mundo, escapados de todas partes,
parecían haberse dado cita en aquel taller del
carpintero. Había de todas clases; restos de la
provisión de siete travesías: tachuelas de estaño,
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
tachuelas de cobre (con puntas como agujas), clavos
de popa con una gran cabeza como hongos de
hierro, clavos sin cabeza (horribles), clavos franceses
esbeltos y pulidos yacían en masa más inabordables
que un erizo de acero. Titubeamos ansiando una
pala, mientras bajo nosotros Jimmy se desgañitaba
como un despellejado vivo.
Gimiendo metimos los dedos entre los fierros
para sacudir inmediatamente puntas y gotas rojas.
Pasábamos al contramaestre las gorras repletas de
clavos, y él como el sacerdote de un rito pacífico y
místico los echaba al rodar desencadenado de las
olas.
Al fin llegamos al tabique. ¡Buena plancha
aquella! Perfecto en todos sus detalles el “Narciso”
no cedía. Jamás tablón de barco alguno tuvo más
resistente corazón de madera, al menos eso
supusimos. Y entonces nos dimos cuenta que en
nuestro aturdiéndolo, habíamos tirado al mar todas
las herramientas.
El absurdo y pequeño Belfast quiso oradar el
obstáculo con su propio peso y comenzó a saltar
con los pies juntos como un springbok 3 maldiciendo
las construcciones de Clyde por su trabajo
3 Antílope del Cabo.
109

JOSEPH CONRAD
demasiado bien hecho. Incidentalmente exterminó a
toda la Gran Bretaña del norte, el resto de la sierra,
el mar y los compañeros.
Juraba, dejándose caer pesadamente sobre los
talones, que él no había tenido nada que ver con
aquellos imbéciles “tan idiotas que no sabían
distinguir la rodilla del codo”.
A fuerza de golpes, consiguió poner en fuga los
últimos restos de sangre fría que Jimmy conservaba
aún.
Pudimos oír al objeto de nuestras solicitudes
rodar de un lado a otro por el suelo.
Su voz forzada habíase roto al fin, solo gemidos
lamentables se escapaban de su garganta. Su espalda,
a no sor que fuese la cabeza, golpeaba en los
tablones, tan pronto aquí como allá de una manera
grotesca. Era más insoportable aún que los gritos.
Súbitamente, Archie sacó un alicate; lo había
puesto de lado con una hachita. Nosotros dimos
gruñidos de satisfacción.
Asestó un golpe formidable y menudas astillas
nos saltaron al rostro. Desde lo alto el patrón
gritaba: “Cuidado no le matéis, despacio por Dios”...
Wamibo con la cabeza colgando nos estimulaba
con gritos de demencia: ¡Hon, golpead, hon, hon!...
110

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Por miedo que cayera aplastándonos rogamos al
patrón: ¡Tírelo usted al agua!
Después todos juntos gritamos sobre los listones:
¡Sal de abajo Jim, hacia proa!
No se oía sino el bordonear intenso del viento
sobre nuestras cabezas, el gruñir de las olas
mezclado al chirrido de la resaca. El barco se
zarandeaba inerte y el vértigo de aquel rumor
insólito zumbaba en nuestros cráneos. Belfast
clamó:
- Por amor de Dios Jimmy, ¿dónde estás? Viejo,
golpea... ¡Puerco negrucho maldito, golpea!...
El otro permanecía más callado que un muerto
en su tumba, y nosotros como hombres al borde de
una fosa, estábamos próximos a llorar lágrimas de
vejación, de cansancio, donde se mezclara nuestro
deseo de acabar, de partir, de ver el peligro cara a
cara y respirar el aire libre.
Archie gritó: “¡Plaza!” Agachados tras él,
protegiéndonos la cabeza vimos al hierro atacar la
juntura de los tablones. Un crujido y luego
súbitamente el trozo desapareció entre los picos del
orificio oblongo. Debió errar la cabeza de Jimmy
por menos de una pulgada.
Archie se apartó y aquel negro infame se
111

JOSEPH CONRAD
precipitó a la abertura gritando: ¡Socorro! Con voz
casi extinguida, apretando la cabeza contra la madera
como si tratase de salir por aquel hueco de una
pulgada de ancho por tres de largo.
Aquello nos paralizó súbitamente. Parecía
imposible llegar a sacarle jamás. Hasta el mismo
Archie perdió su sangre fría.
-¡Si no te quitas de ahí, te clavo la herramienta en
la cabeza!, gritó resuelto a todo.
Lo hubiera hecho como lo decía y su seriedad
preció impresionar a Jimmy, que desapareció al
momento. Nosotros atacamos los listones,
desquijando, arrancando, con la furia de hombres
agredidos por un enemigo mortal.
La madera se hundía, crujía, cedía. Belfast,
introdujo por la abertura la cabeza y los hombros y
tanteó.
-Ya lo tengo, ya lo tengo, gritaba. ¡Ah, ah! se me
escapa. Ya lo tengo. Tiradme de las piernas.
Wamibo gritaba; el patrón impartía órdenes:
-¡Cógelo del pelo Belfast.! Levantadlos a peso...
¡firmes!
Tiramos a plomo. Habíamos sacado a Belfast y lo
dejamos caer con rabia. Sobre su sitio, la cara
empurpurada, lloraba desesperado: ¡No hay medio
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
de agarrarlo de su maldita lana rizada!
De pronto la cabeza y el busto de Jim
aparecieron. Se le veía de medio cuerpo con los ojos
saltones y echándonos espumarajos a los tobillos. Le
asaltamos con la brutalidad de la impaciencia,
arrancándole la camisa de la espalda, tirándole de las
orejas y jadeando sobre él; de pronto le sentimos
ceder a nuestro impulso, como si le hubieran soltado
las piernas. Lo sacamos. Su respiración silbaba. Sus
pies golpearon nuestras caras vueltas hacia arriba, se
asió a dos brazos que se le tendieron arriba de su
cabeza y mientras le izábamos se nos deslizó de las
manos con tanta precipitación como un globo de
gas.
Chorreando sudor, trepamos por la cuerda en
racimo, y de nuevo golpeados por el áspero soplo
del viento nos quedamos con la respiración cortada
como si nos hubiéramos sumergido en el agua.
Tiritábamos hasta la médula, con las mejillas
afiebradas; y nunca la tormenta, nos pareció más
espantosa, más enloquecido el mar, ni el sol más
burlón, ni la postura del barco más desesperada.
Cada uno de sus movimientos presagiaba el fin
de su agonía y el comienzo de la nuestra. Salimos de
la puerta temblando y un golpe de agua nos echó a
113

JOSEPH CONRAD
todos juntos en montón. El muro de la cabina era
más liso que un cristal; no había más asidero que un
gran gancho de bronce que servía para mantener
abierta la puerta.
Wamibo se aferró a él y nosotros asimos a
Wamibo, sujetando a nuestro Jimmy que en aquel
momento estaba anonadado. No se le hubiese
creído con fuerzas ni para cerrar una mano. Le
sujetábamos, ciegos y fieles. No había temor que
Wamibo largara su presa, nos acordábamos que el
muy bruto tenía más fuerza que otros tres de la
tripulación juntos, pero temíamos que el gancho
cediese, y además creímos que el barco se volvía del
todo.
El patrón lanzó espuma y estas palabras:
- Arriba y salgamos. La cosa marcha. A popa
todos o reventamos aquí dentro.
Nos enderezamos rodeando a Jimmy; le
implorábamos que se levantase, que se sostuviera al
menos y él, horrorizado, daba vuelta los ojos, mudo
como un pez, todo resorte de energía roto en su
esqueleto.
Rehusaba ponerse en pie o sujetarse a nuestro
cuello. Parecía une fría envoltura de piel negra, mal
rellena de arena blanda; brazos y piernas colgaban
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
dislocados, la cabeza rodaba de aquí para allá, el
belfo caído y norme... Apretamos contra él nuestros
cuerpos protectores, balanceándose peligrosamente
en una sola masa. Al borde mismo de la eternidad
dudábamos, con absurdos gestos como un grupo de
hombres borrachos embarazados por un cadáver
robado.
Había que hacer algo. Llevarle a popa costara lo
que costara. Le pasamos una cuerda por los sobacos
y con peligro de nuestras vidas le enganchamos en la
gorra de mesana.
Nada salió de sus labios; presentaba el lamentable
y ridículo aspecto de una muñeca de afrecho, medio
vacía; nosotros nos pusimos en camino hacia
nuestro peligroso viaje al otro lado de la cubierta,
arrastrando a nuestro calamitoso, desmayado y
desgarbado fardo. No era muy pesado, pero así lo
hubiese sido una tonelada, no le habríamos
encontrado difícil de llevar.
Pasaba literalmente de mano en mano. A veces,
necesitábamos suspenderlo de alguna cabilla
oportuna para resoplar y volver a formar la cadena.
Roto el maimonete, Jimmy hubiera partido para
el océano austral por toda la eternidad. Después de
un rato pareció advertirlo, gimió sordamente y con
115

JOSEPH CONRAD
gran esfuerzo articuló algunas palabras. Escuchamos
ávidamente. Nos reprochaba la negligencia que lo
exponía a semejantes riesgos: ¡Ahora que he salido
de allí!, allí era su cabina, era él quien había salido:
nosotros no contábamos para nada. ¡Qué importaba!
Continuamos dejándolo sufrir los azares inevitables,
pero simplemente porque no podíamos hacer otra
cosa
Porque nosotros que debíamos aborrecerle más
que nunca, más que todo, no hubiésemos
consentido en perderle. Hasta entonces, mal que
mal, habíamos ido salvándole, y aquello era ya
asunto personal entre el mar y nosotros.
Hubiéramos, ¡loca hipótesis!, gastado tanto esfuerzo
y energía por un barril vacío, si ese barril fuera para
nosotros tan precioso como él. Más precioso aún
pues, seguramente, no hubiéramos tenido motivo
para aborrecerle, y nosotros aborrecíamos a James
Wait.
Nunca pudimos arrancarnos la maldita
suposición que aquel se burlaba de nosotros,
obstinado en su impostura cara a cara de nuestro
trabajo y de nuestra paciencia y ahora, hasta de la
abnegación y la muerte misma.
Por imperfecto y vago que fuese, nuestro sentido
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
moral se sublevaba de asco ante la villanía de una
mentira tan cobarde. Pero él se emperraba... ¡Si!
Indudablemente era un moribundo. La acrimonia de
su humor provenía tan sólo de la incurable y
exasperante obsesión de esa muerte que sentía a su
cabecera... ¿Pero entonces, por qué dudábamos?
¿Qué clase de hombres éramos?
La indignación y la duda se mezclaban
enloqueciendo nuestros mejores sentimientos. Y nos
osábamos despreciarle con sinceridad ni insultarle
sin que la dignidad sufriera.
Gritábamos: “¿Lo tienes?” “¡Si!” “¡All right”!
“¡Lárgalo!” E iba así balanceado de un enemigo a
otro, haciendo alarde de tanta vitalidad como
pudiera un viejo leño.
Los ojos barrenaban con dos estrechos huecos
blancos su rostro negro. Respiraba lentamente y el
aire que expulsaba de su boca salía con un ruido de
fuelle.
Al fin alcanzamos la escala de la tordilla y como
el sitio podía pasar por relativamente abrigado,
deshechos de cansancio nos acostamos allí un
momento.
Él comenzó a murmurar. Aguardábamos con
insaciable deseo de oírle.
117

JOSEPH CONRAD
Gimió agresivo. Os habéis tomado tiempo para
venir... yo me creía que con todo lo excelentes
marineros que sois os habríais marchado por la
borda. ¿Qué es lo que os detenía, el miedo? ¿eh?
Nos contuvimos: suspirando recomenzamos la
tarea de subirle. El ardiente y secreto deseo de
nuestros corazones hubiera sido golpearle
rabiosamente con los puños en plena cara, y
nuestras manos lo palpaban tan suavemente como si
fuera de vidrio.
Cuando por fin alcanzamos la toldilla parecíamos
nómades volviendo tras largos años de exilio en
pueblos marcados por la desolación de los tiempos.
Débiles murmullos se alzaban: ¿Le traéis? Y las
caras bien conocidas, parecían extrañas y familiares,
ajadas y sucias con las facciones de fiebre y de
cansancio. Todos parecían haber enflaquecido
durante nuestra ausencia, como si después de largos
días en absurdas actitudes, hubieran padecido las
angustias del hambre.
El capitán con una lazada de soga enrollada al
puño, una rodilla plegada, oscilaba. Nada vivía en su
faz inmóvil y helada y sus ojos, con los que sostenía
el barco sobre el abismo, parecían no mirar a nadie.
Se puso a James Wait en lugar seguro. Mr. Baker,
118

EL NEGRO DEL "NARCISO"
trepando y rampando prestó su mano poderosa. Mr.
Creighton, de espaldas muy pálido, murmuró:
“Buena maniobra”. Repartió entre Jimmy, el cielo y
nosotros una mirada desdeñosa, después cerró lo
ojos, lentamente. Aquí o allá, alguno se movía, pero
la mayor parte permanecían apáticos, en posturas
penosas murmurando entre los dientes que
catañeaban.
El sol se hundía. Un sol enorme, sin una nube
sobre su órbita roja, declinando en el horizonte
como si se inclinase para mirarnos a los ojos. El
viento silbaba entre sus rayos oblicuos,
resplandecientes y fríos que caían de lleno en las
dilatadas pupilas sin hacer pestañear los párpados.
El pelo y las barbas separados en mechones,
estaban blancos de sal marina. Un tinte terroso
cubría los rostros y los cercos negros de las ojeras se
prolongaban esfumados hasta las flacas mejillas.
Los labios lívidos se apretaban, parecían moverse
con esfuerzo como si estuvieran sujetos por los
dientes. Algunos sonreían tristemente al crepúsculo,
sacudidos de frío. Otros permanecían inmóviles.
Charley vencido por la revelación de la
insignificancia de su juventud, lanzaban miradas de
terror.
119

JOSEPH CONRAD
Los noruegos, con la cara enflaquecida, parecían
dos niños decrépitos y babeaban estúpidamente.
Bajo el viento, al extremo horizonte olas negras
saltaban hacia el sol de brasa. Se ensombrecía
lentamente llameando, y la cresta de las olas
salpicaba el borde de su disco . Uno de los
noruegos pareció advertirlo, extremecióse y
comenzó a hablar. Los otros, sorprendidos por la
voz movían la cabeza o volviéndose trabajosamente
le miraban con sorpresa y rabia en completo
silencio. El hombre peroraba al sol poniente,
balanceándose mientras las olas inmensas se
desplegaban sobre el globo carmesí; y sobre las
millas de agua turbulenta, los sombríos oleajes
ponían una máscara de tiniebla fugaz en la palidez
de los rostros humanos.
Encrespada de espuma, una rompiente cayó con
gran estrépito de agua, y el sol como una llama
ahogada, desapareció. El balbuceo del hombre
tronchóse, extinguiéndose de golpe con la luz, se oía
suspirar. En la breve calma que sigue al rumor de
una rompiente hundida, alguien dijo en voz baja:
-“Mira ese condenado alemán que pierde la
chaveta”...
Un marinero atado por la mitad del cuerpo
120

EL NEGRO DEL "NARCISO"
golpeaba en la cubierta con la palma de la mano, sin
detenerse, a golpes rápidos. Entonces en la
penumbra del día declinante una silueta robusta se
levantó en popa y comenzó a andar en cuatro patas,
con los movimientos de un circunspecto animal.
Era Mr. Baker inspeccionando a sus hombres.
Gruñía de un modo reconfortante sobre cada uno,
probando sus ataduras. Algunos, con los ojos
entreabiertos, resoplaban como oprimidos de calor,
otros repetían maquinalmente: “Sí señor; sí”.
El decía: “Le sacaremos”... y con estallido de
abrasante cólera se puso a sacudir a Knowles por
haber cortado un pedazo de cuerda del aparejo del
timón.
-¡Prr! ... no te da vergüenza... aparejo del timón...
no sabes eso ...
El cojo confundido balbucía:
- Necesitaba una amarra para atarme, sir...
- Prr... una amarra... para ti... qué eres, ¿qué eres,
sastre o marinero?... prr... se puede necesitar ese
aparejo ahora mismo... le hace más falta al barco que
a tu armatoste de patizambo...prr...guardala;
guardala; ahora ya está hecho.
Se alejó rampando sin prisa, mormoteando cosas
de sus hombres “casi peor que chicos”.
121

JOSEPH CONRAD
La filípica nos volvió el alma al cuerpo. Se
cambiaron exclamaciones contenidas:
-“¡Hola! “¿Qué tal?”
Los dormidos, despertaban sobresaltos,
convulsos de dolorosos sueños, preguntando: “¿Qué
pasa?” Un tono de buen humor inesperado sonó en
las respuestas: “¡El segundo que le está mojando el
bautismo al cojo, no sé porqué!...”
-“¡Te burlas!”
Alguien rió. Un aliento de esperanza nos refrescó;
algo así como el recuerdo de los pasados días de
seguridad. Donkin hasta entonces idiotizado de
espanto volvió en sí de pronto y se puso a vociferar:
-“Escuchadle, así es como os hablan... ¿Por qué
no le retorcéis el gañote? ¡Dale, dale! ¡Maldita sea!
Nos ahogamos... Para componerla. Después de
haber chillado de hambre sobre este bote podrido,
ahora hay que tragar agua por el susto de estos
asesinos, verdugos, perros. ¡Dale!”
Su voz desgarraba la oscuridad, sollozaba,,
pataleaba entre sus gritos de “¡Dale!”. La rabia y el
odio ante la injuria hecha a su derecho de vivir hería
nuestros corazones más que las negras sombras
amenazantes en el curso del incesante clamor de la
noche. Se oyó en popa Mr. Baker: “¿No hay uno por
122

EL NEGRO DEL "NARCISO"
ahí que le haga callar?... Tendré que ir yo...”
-¡Cállate, cierra el pico!, gritaron voces
exasperadas y temblonas.
- Te voy a atravesar algo en el gaznate, dijo uno;
eso le evitará trabajo al segundo.
Calló y quedó en paz.
En el cielo negro, las estrellas aparecidas brillaban
sobre un mar de tinta, que, salpicado de espuma les
enviaba la evanescente y pálida claridad de un
blancura deslumbradora, nacida de la negra
turbamulta de las olas. Lejanas, desde lo profundo
de su eterna calma lucían duras y frías sobre el
tumulto terrestre. Por todas partes, circundaban al
barco vencido, más crueles que los ojos de una
multitud triunfante y más lejanas que corazones
mortales.
El viento helado del sur, ululaba con exaltación
bajo el sombrío esplendor del cielo, y el frío nos
sacudía con irresistible violencia como si tratase de
hacernos pedazos. Algunos se quejaban a media voz
de “no sentirse de la cintura para abajo” y los que
tenían los ojos cerrados se imaginaban llevar el hielo
en bloques sobre el pecho. Otros, alarmados por no
sentir dolor en los dedos golpeaban en la cubierta
con suavidad y obstinación.
123

JOSEPH CONRAD
Wamibo miraba ante sí con vagos ojos llenos de
ensueños. Los escandinavos seguían mascullando
palabras sin sentido. Los escoceses, a fuerza de
voluntad, se empeñaban en tener quieta la
mandíbula inferior. Los del oeste yacían aplastados y
pálidos tras la muralla de su silencio de brutos. Uno,
bostezaba y juraba alternativamente; otro, jadeaba
con un estertor en la garganta. Dos viejos y duros
lobos de mar, atados juntos se murmuraban
lúgubremente cuentos sobre cierto patrón de
“boarding house” de Sunderland que ambos
conocían.
Exaltaban su corazón de madre y su liberalidad;
trataron de hablar de asado de vaca y del fuego que
ardía en la cocina baja. Las palabras desfallecientes
expiraban en los labios con ligeros suspiros. Una voz
gritó de pronto en la noche fría: “¡Dios mío”! Nadie
cambió de posición ni tomó en cuenta aquel grito.
Uno o dos, se pasaban la mano por la cara, con
gesto vago y repetido, pero la mayoría estaban
inmóviles.
A veces, abrupta e inesperada una exclamación
respondía al llamado extraño de alguna ilusión;
después tranquilos y en silencio contemplaban los
rostros y los objetos familiares. Recordaban los
124

EL NEGRO DEL "NARCISO"
rasgos de compañeros olvidados y prestaban
atención a las órdenes de un patrón muerto años
atrás. Oían el ruido de las calles entre los picos de
gas o veían el sol tórrido de los días de calma.
Mr. Baker dejó su peligroso puesto y se arrastró
haciendo altos de vez en cuando, a lo largo de la
toldilla. En cuatro patas, en la oscuridad, parecía un
carnívoro olfateando cadáveres. Al llegar al frontón,
sostenido de un puntal a barlovento, echó una
ojeada a la cubierta. Parecióle que el navío mostraba
tendencia a enderezarse un poco. El huracán amainaba,
pero el mar estaba más bravo que nunca. Las
olas espumaban con rabia y el costado de cubierta a
sotavento desaparecía bajo una blancura sibilante
como la leche hirviendo, mientras el maderamen
vibraba sosteniendo una nota de bajo profundo, y a
cada oscilación del barco para levantarse el viento se
precipitaba con clamor entre sus mástiles. Mr. Baker
miraba sin decir palabra. A su lado, un hombre
comenzó a emitir extraños balbuceos, como si el frío
le hubiese transido de parte a parte: Ba... ba... ba...
brr... brr... ba...
-¡Cállate!, dijo Mr. Baker palpando en la
oscuridad.
-¿Quieres callarte?” Continuó sacudiéndole la
125

JOSEPH CONRAD
pierna que tenía en la mano.
-¿Qué hay, sir?, musitó Belfast con el tono de un
hombre que se despierta sobresaltado. ¿Lo cuidan a
ese maldito Jimmy?
- Ah, ¿eres tú? por... no hagas ruido entonces,
quien está contra ti.
- Soy yo, sir, el contramaestre; tratamos de
calentar al pobre diablo.
- Bueno, bueno, dio Mr. Baker; habrá que hacerlo
más despacio. Quiere que lo tengan sobre la
batayola, continuó el patrón irritado; dice que no
puede respirar bajo las tricotas.
- Si lo levantan, lo dejarán caer, dijo otra voz; uno
no se siente las manos...
- No me importa, me ahogo, dijo James Wait con
voz clara.
- Eso no, pillastre, exclamó el patrón desesperado;
tú no te irás antes que nosotros esta nochecita.
- Ya veréis otras peores, murmuró Mr. Baker con
buen humor.
- Pero esto no es juego de niños, sir, respondió el
patrón; hay muchos en la popa que no están
pasando una noche de bodas.
- Si hubieran cortado los malditos mástiles, ahora
iríamos con la quilla abajo, como en todo barco que
126

EL NEGRO DEL "NARCISO"
se respete, y al menos tendríamos una probabilidad
de salvarnos, suspiró uno.
- El viejo no quiere. Para lo que importa de
nosotros, murmuró otro.
- ¡De vosotros!, gritó Mr. Baker encolerizado. ¿Y
por qué le va a importar de vosotros que no servís
para nada? ¿Sois un grupo de señoritas o qué?
Estamos aquí para ocuparnos del barco, prr... ¿Qué
habéis hecho de asombroso para que uno se ocupe
de vosotros?... ¡si hay algunos que no aguantan el
aire sin llorar!...
- De todos modos... sir... uno vale algo, protestó
Belfast con voz cortada por los estremecimientos;
nosotros no somos...
- ¡Entonces!, gritó el segundo alargando los brazos
hacia la forma indecisa, ¡entonces!... ¡Pero si está en
camisa! ¿Qué es lo que has hecho?
Le he puesto mi impermeable y mi abrigo a ese
negro moribundo y él dice que se ahoga, explicó
Belfast apenado.
- No me hablaríais así si no estuviese reventado,
¡irlandés patas sucias! atronó Wait con energía.
-Y tú... b... tú no serías más blanquito aunque
estuvieras sano... brr... Me pegaría contigo al sol con
una mano atada a la espalda... brr...
127

JOSEPH CONRAD
-¡Yo no quiero tus trapos, quiero aire!, musitó el
otro débilmente como si sus fuerzas disminuyeran.
Las espumas barrían el puente silbando y crepitando
y los hombres sorprendidos en su apacible torpeza
por aquel rumor de querella, gemían mascullando
juramentos.
Mr. Baker se apartó un poco a sotavento hacia la
pipa del agua cuya masa mostraba a sus pies algo
blanco.
-¿Eres tú, Podmore?, interrogó.
- Sí, sir. Rogaba en mí mismo a fin de obtener
pronto alivio; yo estoy pronto a recibir la llamada ...
- Escucha, interrumpió, Mr. Baker; los hombres
se mueren de frío.
- De frío, repitió lúgubremente el cocinero, ya
tendrán calor dentro de poco.
-¿Qué?, preguntó Mr. Baker con la mirada fija
hacia la extremidad de la cubierta en la oleada
fosforescente de agua espumosa.
- Son pecadores, respondió Podmore con
solemnidad, pero con voz segura. No hay peor
tripulación en este pícaro mundo. Lo que es por mí,
temblaba tan fuerte que apenas podía hablar; su
puesto era de los más peligrosos, y con camisa de
algodón y pantalón delgado, recibía en la espalda el
128

EL NEGRO DEL "NARCISO"
fustazo de las gotas lancinantes y saladas, lo que es
por mí... a toda hora... Mi hijo mayor, Mr. Baker, un
muchacho inteligente... mi último domingo en tierra
antes de este viaje, no quería ir a la iglesia, sir. Le
dije: “Anda a arreglarte o ya verás”. ¿Adivine lo que
hizo? El estanque, sir, se metió en el estanque del
jardín todo arreglado con el traje bueno. ¿Un
accidente? No pasa, hijo, aunque seas tan sabio
como tus libros... Verás el accidente. Le di una soba,
sir, hasta no poder levantar los brazos.
La voz se debilitó.
- Una soba, dijo castañeteando los dientes.
Después, tras una pausa, dejó escapar una especie
de lúgubre letanía, mitad queja, mitad ronquido. Mr.
Baker le sacudió por los hombros.
-¡Eh, cocinero, despierta! ¿Hay agua para beber
en la cuba de la cocina? El barco da menos de
banda, tengo ganas de ir a proa. Un poco de agua les
haría bien... ¡Atención, cuidado!
El cocinero se debatía:
-¡Usted no, sir, usted no!
Se puso a rampar a barlovento.
-¡La cocina, eso me pertenece!, gritó.
-¡El cocinero se ha vuelto loco!, dijeron algunos.
El vociferó:
129

JOSEPH CONRAD
-¿Yo? ¿Yo, loco? ¡Yo estoy más pronto que
ninguno a salvar mi alma! ¡Más próximo que
oficiales y todo! ¡Mientras estemos a flote no
abandono mis fogones! Voy a haceros café.
-¡Eres un encanto! lloró Belfast.
Pero el cocinero trepaba ya la escala; hizo alto un
instante para gritar desde la toldilla:
-¡Mientras estemos a flote no dejo mis fogones!
Después desapareció. Los hombres que le habían
oído prorrumpieron en un ¡hurra! Aquello sonó
como un vagido de criatura enferma. Una hora
después, quizá más, alguien dijo: se ha ido al otro
mundo.
- Probablemente, declaró el patrón; estaba tan
seguro en sus pies, sobre cubierta, como una vaca
lechera en su primer viaje. Habrá que ir a ver...
Nadie se movió. Las horas lentas se deslizaban a
través de las sombras y Mr. Baker se arrastró varias
veces de una punta a otra de la toldilla.
Algunos creyeron oírle cambiar, con el patrón,
palabras en voz baja, pero en aquel momento los
recuerdos habían cobrado una importancia superior
a todo lo actual y nadie estaba seguro de haber oído
esos murmullos, en el momento o años atrás.
No intentaron profundizar. ¿Qué importaba una
130

EL NEGRO DEL "NARCISO"
palabra mas o menos?
Hacía demasiado frío para tomarse el cuidado de
tener curiosidad o esperanza. Les parecía imposible
robar un instante o un pensamiento a la única
operación mental que los absorbía: el deseo de vivir
y el ansia de vivir, los mantenía vivos, apáticos y
aguerridos, bajo la cruel persistencia del viento y del
frío.
Apretados unos contra otros, creían estar solos.
Oíanse, sostenidos y sonoros, extraños rumores;
después de nuevo se experimentaba el horror de
vivir durante horas de silencio. Veían el sol, sentían
su calor, y de pronto despertaban sobresaltados
desesperando de que el alba no llegase jamás al
glacial universo. Unos oían risas o escuchaban
cantos; otros, cerca del extremo de popa, creían oír
débiles lamentos humanos y al abrir los ojos, se
sorprendían de seguir oyéndolos aunque muy débiles
y muy lejanos.
Entonces el patrón dijo:
- Parece que el cocinero se mueve abajo.
El mismo no creía en sus palabras ni se reconocía
la voz. Transcurrió un largo espacio de tiempo.
Golpeó con el puño al hombre que estaba a su lado
y dijo:
131

JOSEPH CONRAD
- Nos llama.
Muchos no comprendieron y a los otros, ¿qué les
importaba? La mayoría no se dejaban convencer;
pero el patrón y el otro marinero tuvieron el coraje
de enderezarse para ver a proa; parecía que se
hubiesen marchado hacía horas. Se les olvidó
enseguida. Después, súbitamente, los hombres
hundidos en una resignación si esperanza se
sintieron ansiosos de golpear, de molestar; se
atacaban entre ellos a puñetazos. En la oscuridad
martillaban con el puño toda cosa elástica que
estuviese a su alcance y son más trabajo que para
gritar, murmuraban: Tienen café caliente... el
patrón... No... ¿Dónde?... Lo traen. El cocinero lo ha
hecho.
Wait gimió. Donkin pateaba furioso sin fijarse
dónde, deseo que los oficiales no participaran de la
sorpresa.
El café llegó en una lata donde cada uno bebió un
trago a su turno. Estaba caliente y abrasaba los
paladares ávidos, que no podía creerlo. Los labios
suspiraban al arrancarse del caliente estaño. ¿Cómo
lo ha hecho? Alguien gritó débilmente: “¡Bravo,
doctor!”
Lo había hecho de un modo o de otro. Más tarde,
132

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Archie declaró que en aquello había un milagro.
Durante muchos días nos maravillamos del prodigio
y fue el tema siempre nuevo de nuestras
conversaciones hasta el final del viaje. En el buen
tiempo preguntábamos a Podmore qué había
experimentado al ver sus hornillos patas arriba.
Mientras el alisio del noroeste afirmaba la seguridad
de los días, indagábamos si habría tenido que
ponerse cabeza abajo para restablecer el orden de la
cocina. Sugerimos el empleo de la tabla del pan
como balsa, desde la cual cómodamente hubiera
atiborrado el hornillo, haciendo todo lo posible por
esconder nuestra admiración tras un barniz de fina
ironía.
Él afirmaba no saber nada, acogía nuestra
ligereza, se declaraba con solemne animación
favorecido por la providencia para amparar nuestras
vidas pecadoras. En principio decía la verdad, pero
no tenía para qué insistir con tan insoportable
énfasis, ni que insinuar tan frecuentemente que sin
él, meritorio y puro, presto a recibir la inspiración y
la fuerza, nos las hubiéramos visto negras.
Si hubiésemos debido la salud a su imprudencia o
a su agilidad tal vez nos acostumbráramos, pero
admitirla por su virtud o su santidad nos costaba
133

JOSEPH CONRAD
tanto como a cualquiera.
Como muchos bienhechores de la humanidad, el
cocinero se tomaba demasiado en serio, y
recolectaba la burla en derredor. ¡Y, sin embargo, no
éramos ingratos! Su palabra, la única y grande,
palabra de su vida, volvióse proverbial en boca de
los hombres, como la de los sabios y los
conquistadores. Después, cuando alguno de
nosotros estaba embarcado en un trabajo y era
conjurarlo a abandonarle, expresaba su resolución de
perseverar y conseguirlo por estas palabras:
“Mientras esté a flote no dejo mis fogones.”
El brebaje caliente volvió menos penosas las
terribles horas que precedían al alba. El cielo, al ras
del horizonte, teñíase suavemente de rosa y de
amarillo, como el interior de una preciosa concha. Y
más alto, en la zona que llenaba un claror nacarado,
apareció una pequeña nubecilla negra, fragmento
olvidado de la noche, engarzado en oro resplandeciente
Los rayos luminosos rebotaban en las crestas de
las olas: las miradas se volvían hacia el oriente. El sol
inundó los rostros cansados. Se abandonaban a la
fatiga como si hubieran terminado en trabajo para
siempre.
134

EL NEGRO DEL "NARCISO"
La sal desecada brillaba como escarcha sobre el
impermeable negro de Singleton. Y él permanecía
asido a la rueda del timón con los ojos fijos y
muertos. El capitán Allistoun miró de frente el sol.
Sus labios se movieron por primera vez en
veinticuatro horas, y con voz clara y firme mandó:
-¡A virar!
El neto acento de la orden estimuló nuestra
torpeza como un brutal golpe de látigo. Después,
inmóviles donde yacían, algunos por costumbre lo
repitieron en un murmullo.
El capitán bajó los ojos hacia la tripulación y
muchos con los dedos endurecidos, con gestos
torpes, trataron de librarse de las cuerdas que los
sujetaban. El repitió la orden con impaciencia.
-¡A virar, viento en popa! Vamos, Mr. Baker, haga
mover los hombres. ¿Qué les pasa?
-¡A virar! ¿Entendéis?
-¡A virar!, atronó de pronto el patrón. Su voz
pareció romper un encantamiento mortal.
Los marineros comenzaron a moverse, a
arrastrarse.
-¡Quiero que icéis al tope la vela pequeña, y
pronto!, dijo muy alto.
- Si no podéis hacerlo de pie, lo haréis acostados.
135

JOSEPH CONRAD
Ya está listo. Despachad.
-Vamos, démosle al barco una probabilidad de
salvarse, apoyó.
-¡Sí, sí, virad!, exclamaron algunas voces.
Los marineros del bauprés se prepararon a
marchar, de mala gana. Mr. Baker, a cuatro patas y
gruñendo, mostró el camino y ellos siguieron sobre
el frontón. Los otros quedaban sin moverse, en el
corazón la vil esperanza de no tener que cambiar de
sitio hasta ser salvados o morir.
Al cabo, pudo vérseles en proa, sobre el alcázar,
aparecer uno a uno en posturas peligrosas, colgados
de la batayola, rampando sobre las anclas, besando
las crucetas, o abrazando el cabrestante. Con
extrañas contorsiones, sin detenerse, agitaban los
brazos, se arrodillaban, se levantaban oscilantes
como si tratasen, con todas sus fuerzas, de caerse
borda abajo. Un pedazo estrecho de tela blanca les
golpeaba con frecuencia; agrandóse chocando al
viento su fino cabo y ascendiendo a sacudidas, se
enderezó hinchada al sol.
-¡Ya está!, gritaron de proa.
El capitán desató la soga arrollada a su muñeca y
se precipitó de cabeza a sotavento. Se le vio echar
atrás los brazos, mientras la resaca de olas la
136

EL NEGRO DEL "NARCISO"
inundaba.
-¡Orientad el cuadro de la verga!, nos gritó desde
abajo, mientras le mirábamos asombrados y
titubeábamos.
-¡El escotillón de la braza, hombres, de una
manera o de otra, acostaos de espaldas y vamos!,
vociferó medio sumergido bajo nosotros.
No pensamos poder maniobrar la gran verga
pero los más fuertes y los menos acobardados
trataron de obedecer. Los otros, a disgusto, miraban.
Los ojos de Singleton flamearon cuando asía de
nuevo las manillas de la rueda. El capitán volvió
luchando contra el viento:
-¡Vamos, muchachos, tratad de moveros! ¡Vamos,
ayudad al barco!
Los músculos temblaban en su duro rostro
encendido de rabia.
-¿Va eso, Singleton?, gritó.
- Nada aún, sir, raspó la voz horriblemente ronca
del viejo.
- Cuidado con el timón, Singleton, clamoreó el
patrón mascando agua salada.
- ¡A ver muchachos! No tenéis más fuerza que las
ratas. Vamos: ¡a ganarse el pan!
Mr. Creighton, de espaldas; con la pierna
137

JOSEPH CONRAD
hinchada y el rostro blanco como el papel, cerró a
medias los ojos crispando los labios azules. En su
loca precipitación los hombres golpeaban su pierna
herida, arrodillándose sobre su pecho. Y él
permanecía tranquilo, chirreando los dientes, sin un
gemido, sin un suspiro.
El ardor del capitán, y sus gritos de hombre
habitualmente mudo, nos dieron coraje. Fuimos
colgándonos de las grapas de la cuerda. Oímos al
patrón retar violentamente a Donkin, que abyecto,
yacía boca abajo.
-Te voy a hacer saltar los sesos con esta cabilla si
no empuñas la cuerda.
Y aquella víctima de la injusticia humana,
imprudente y poltrona, gemía:
-¿Es que ahora van a asesinarnos?, mientras que
con un impulso desesperado se enganchaba a la
cuerda.
Los hombres jadeaban, silbaban palabras sin
sentido. Las vergas se alzaron mirando lentamente,
cuadrándose al viento que cantaba sonoro en sus
puntas.
-¡Nos movemos!, gritó Singleton. ¡El barco marcha!
-¡Una vuelta, una vuelta!, decía el patrón.
138

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Mr. Creighton, medio sofocado e incapaz de un
movimiento, hizo un inmenso esfuerzo y con la
mano izquierda logró fijar la cuerda.
-¡Amarrada!, gritó uno.
El cerró los ojos como si desfalleciera, mientras
en grupo, rodeando el escotillón, esperábamos con
ojos asustados lo que ahora iba a hacer el barco.
Se levantaba lentamente; parecía cansado y sin
ánimo, como los hombres de a bordo. Se dejó llevar
gradualmente, nos ahogábamos a fuerza de contener
la respiración, y al viento de popa se decidió y partió
con el latir de nuestros corazones.
Era sorprendente verle a medio zozobrar y en
marcha, arrastrando a través del agua su flanco
sumergido.
La mitad inferior de cubierta llenóse de oleadas y
de remolinos fantásticos; y la larga línea de la
batayola hundida aparecía por intervalos trazada en
negro entre el aborregamiento de un campo de
espuma tan resplandeciente y blanco como si
estuviese nevado.
El viento azotaba los palos y a la menor
oscilación esperábamos verle volverse sobre nuestra
espalda y hundirnos en el abismo.
Una vez el viento al anca, el “Narciso” esbozó su
139

JOSEPH CONRAD
primera tentativa de enderezarse y nosotros le
animamos con un gruñido débil y discordante.
Una gran ola llegándonos por detrás recurvó un
instante sobre nosotros su cresta suspendida, antes
de estallar y desparramarse a ambos lados de la
escota en un tapiz de crujiente espuma.
Singleton anunció:
-¡Bogamos!
Tenía los pies fuertemente plantados y la rueda
tornaba rápida, a medida que aflojaba el timón para
aligerar al barco.
- Vira a babor y tenlo firme, mandó el patrón,
enderezándose sobre sus piernas flageladas, el
primero en pie entre aquel montón postrado que
éramos.
Muy lejos, en proa, Mr. Baker y otros tres se
dibujaban, derechos y negros, sobre el cielo claro,
los brazos en alto y la boca abierta como si gritasen
todos juntos.
El barco temblaba tratando de enderezarse y cayó
en un chapuzón blando, pareciendo renunciar;
después, súbitamente, con un sobresalto inesperado
se echó violentamente a barlovento como si se
arrancase de una extinción mortal.
Todo el enorme volumen de agua levantado por
140

EL NEGRO DEL "NARCISO"
la cubierta, rodó a estribor, de un solo golpe.
Dejáronse oír crujidos sonoros, las baterías de hierro
desfondadas atronaron ensordecedoras.
El agua se precipitó sobre la batayola de estribor
con el ansia de una cascada franqueando un dique.
El mar sobre el puente y las cubiertas se mezcló a un
ruido atronador. Y el barco rodaba violentamente.
Nos levantamos rebotando, zarandeados como
trapos, desgañitándonos: “¡La cubierta se larga, el
barco se libra!
Levantado por una montaña líquida, el navío
dejóse llevar un segundo, mientras el agua salía a
barlovento por todas las aberturas de sus flancos
destrozados. Las brazas, sacadas o arrancadas de sus
pernos, dejaban oscilar hacia proa las pesadas vergas
de un lado al otro, con espantosa velocidad , a cada
bandazo.
Los hombres, agazapados aquí y allá, dirigían
miradas de espanto hacia los mástiles, que daban
vueltas sobre el agua.
La vela desgarrada y los cabos de tela rota batían
al viento como mechas flotantes.
A través del claro sol y del brillante tumulto de
olas, el barco corría ciegamente desordenado,
derecho, como huyendo por salvar su vida; y sobre
141

JOSEPH CONRAD
la toldilla, nosotros rodábamos, errantes,
inconscientes.
Hablábamos todos a la vez, con un débil
balbuceo, con cara de enfermos y gestos de
maniáticos. Sobre la sonrisa de los rostros flacos y
como espolvoreados de tiza, los ojos brillaban
extraños y grandes.
Golpeábamos con pies y manos, próximos a
saltar, a hacer cualquier maniobra, y en realidad
apenas capaces de mantenernos en pie.
El capitán Allistoun, desde lo alto de la toldilla,
gesticulaba locamente, dirigiéndose a Mr. Baker.
-¡Apoyad las vergas de mesana, apoyadlas bien!
Sobre cubierta, los hombres, animados por los
gritos, azotaban el agua, se precipitaban al azar, aquí
y allá en la espuma, hundiéndose hasta las caderas.
Aparte, solo en popa y junto al timón, el viejo
Singleton había recogido resueltamente su barba
blanca bajo el botón alto de su brillante chaqueta.
Balanceado sobre el tumulto de las olas, todo el
largo del navío proyectado sobre el bandazo de una
loca huida ante sus viejos ojos agudos, permanecía
rígido, inmóvil, olvidado, con la cara atenta.
Ante la figura erecta sólo se movían los brazos,
moderando o precipitando con su pronta dirección
142

EL NEGRO DEL "NARCISO"
oportuna el juego vivo de los rayos de la rueda.
Singleton timoneaba con cuidado.
143

JOSEPH CONRAD
El mar inmortal confiere a los hombres
agraciados de su desdeñosa piedad el completo
privilegio de no reposar nunca.
A través de la perfecta sabiduría de su gracia, les
rehusa el ocio de meditar sobre el acre y complicado
sabor de la vida, por miedo a que recuerden, y quizá
añoren, el premio de una copa de amargura
inspiradora, tan frecuentemente probada y arrancada
de sus labios ya rugosos pero rebeldes siempre.
Deben justificar sin tregua su derecho de vivir, a
la eterna misericordia que ordena al trabajo, ser rudo
desde el alba al crepúsculo y del crepúsculo al
amanecer; hasta que la interminable sucesión de
noches y días turbados por el obstinado clamor de
los sabios pidiendo el derecho a la felicidad bajo un
cielo sin promesas, sea al fin recuperada por el vasto
144
IV

EL NEGRO DEL "NARCISO"
silencio de pena y labor, por el temor mudo y el
mudo coraje de los hombres oscuros, olvidados y
sumisos.
El patrón y Mr. Baker se encontraron frente a
frente y se contemplaron un momento con la mirada
intensa y estupefacta de personas que se ven de
improviso, tras muchos años de infortunio. Uno y
otro habían perdido la voz y cambiaron cuchicheos
confusos.
-¿No falta nadie?, preguntó el capitán.
- No, están todos.
- ¿Heridos?
- Sólo el oficial.
- Voy a verlo ahora mismo. Tenemos
probabilidades.
- Muchas, articuló débilmente Mr. Baker.
Sus manos se crispaban sobre la batayola y hacía
rodar los ojos inyectados. El hombrecillo grisáceo
hizo esfuerzo por levantar la voz sobre el murmullo
átono y miró a su segundo con ojos fríos, cortantes
como dardos.
- Haga izar las velas, dijo con tono de
autoridad, en un chasquido de los labios finos. Lo
más pronto posible. El viento es bueno.
- Enseguida, sir.
145

JOSEPH CONRAD
- No de a los hombres tiempo de pensarlo. Si se
sienten fatigados, con los brazos rígidos, no habrá
medio... y es preciso marchar.
Osciló con un bandazo y la batayola se hundió en
el agua luciente que silbaba. El se asió a un obenque
y chocó con el segundo, de improviso.
- Ahora que tenemos un buen viento, al fin... ¡A
toda vela!
Su cabeza rodaba de un hombro a otro, sus
párpados movíanse rápidamente...
- Y las bombas, las bombas, Mr. Baker.
Parpadeaba como si el rostro a un pie del suyo
hubiera estado a millas de distancia.
- Mantenga la gente en movimiento para marchar
firme, murmuró con el tono de un hombre que se
adormece. Recobrándose de nuevo: No me quedo,
no puedo hacer nada, y esbozó penosamente una
sonrisa.
Se alejó por el declive del barco, corrió a pasos
cortos hasta chocar con la bitácora, y anclado allí,
echó una mirada vacía de objeto a Singleton, que sin
prestarle atención observaba con ojo alerta la punta
del botalón del bauprés.
-¿El timón gobierna bien?, preguntó.
En la garganta del viejo lobo de mar se produjo
146

EL NEGRO DEL "NARCISO"
un rumor como si antes de salir, las palabras se
entrechocaran en el fondo.
- Gobierna... como una lanchita, dijo al fin con
tono de ronca ternura, sin dirigir al patrón ni
siquiera el esbozo de una mirada.
Después, siempre vigilante, dio una vuelta, apoyó
e hizo retroceder la rueda de nuevo.
El capitán Allistoun se arrancó a las delicias de
sujetarse a la bitácora y comenzó a recorrer la
toldilla, oscilando, y pataleando para mantener el
equilibrio.
La vara de las bombas saltaba a sacudones y con
gran ruido, acompasando el girar igual y rápido de
los volantes, al pié del gran mástil y echando de proa
a popa y de popa a proa con rítmica impetuosidad
dos racimos de hombres temblorosos, suspendidos
de las manivelas.
Se abandonaban, balanceando el torso sobre las
caderas, con las facciones convulsas y ojos de piedra.
El carpintero, braceando de vez en vez, exclama
maquinalmente:
- Estirad, no aflojéis.
Mr. Baker, incapaz de hablar, encontró, no
obstante, fuerzas para gritarnos, y bajo el aguijón de
sus amenazas, contamos las amarras, sacamos
147

JOSEPH CONRAD
nuevas velas, y persuadidos que no podíamos
movernos, izamos la polea al mastiaje y visitamos las
maderas. Subimos con esfuerzos espasmódicos; la
cabeza nos daba vuelta mientras cambiábamos los
pies de sitio, afirmándolos a ciegas sobre las vergas,
cual si marcháramos en la noche, o confiándonos a
la cuerda más próxima, con la negligencia de las
fuerzas extinguidas.
Al evitar una caída, el corazón no latía más a
prisa; en los oído debilitados resonaba como un
ruido del otro mundo el rodar de las oleadas que
rugían bajo nosotros. Y con el rostro chorreando y
los cabellos en desorden subíamos y bajábamos
entre el cielo y el mar cabalgando en los cabos de las
vergas, en cuclillas sobre las relingas, abrazando las
amantillos para tener las manos libres, o
enderezados contra la ostaga de cadena.
El pensamiento vago flotaba entre el deseo de
reposo y el ansia de vivir, mientras los dedos torpes
largaban las relingas, tanteando en la faja en busca
de los cuchillos o se asían de la tela flotante en los
violentos choques.
Cambiábamos miradas feroces; hacíamos gestos
frenéticos; la vida de cada uno dependía del otro y
desde lo alto mirábamos la estrecha franja del
148

EL NEGRO DEL "NARCISO"
puente inundado de espuma y gritábamos a
sotavento: “¡Aflojad, vamos, ahoraaa!”
Temblaban los labios y los ojos parecían salirse
de las órbitas en su furioso deseo de ser
comprendidos, pero el viento dispersaba las palabras
sobre el tumulto del mar.
En la exageración de un intolerable e
interminable esfuerzo, sufríamos como hombres a
los que un terrible sueño lanzara en una atmósfera
de hielo o de fuego.
Innumerables agujas laceraban nuestras pupilas
como en la humareda de un incendio; la cabeza
amenazaba estallar con cada grito, y dedos de hierro
parecían oprimir la garganta.
Mr. Baker vagaba desfalleciente de aquí para allá,
gruñendo inflexible como si fuese de hierro;
mandaba, animaba: “¡Vamos, al gran mástil ahora,
poneos sobre ese andarivel, no os quedéis ahí sin
hacer nada!”
-¿Entonces, no vamos a descansar nunca?,
rezongaron algunas voces.
Se volvió rabiosamente: “No, nada de descanso
hasta que el trabajo esté hecho, trabajad hasta caer,
para eso estáis aquí”.
A su lado, un hombre doblado en dos rió
149

JOSEPH CONRAD
brevemente:
- Anda o revienta, dijo del fondo de su seca
garganta.
Después, golpeando con sus manazas, alzó los
brazos sobre la cabeza y empuñando el cable lanzó
un grito suplicante y lúgubre:
-¡Ahora, todos juntos!
Una oleada tomó de flanco el alcázar de popa y
envió el grupo de boca a sotavento. Los gorros, los
espeques, flotaron.
Aquí y allá veíanse manos cerradas, piernas, una
cara por cuya boca salía un chorro de agua salada,
partiendo el blanco chirrear de la onda espumosa.
Mr. Baker caído como los otros, gritó:
-¡No dejéis la cuerda; sostenedla!
Y todos, torturados por el brutal asalto, tiramos
como si hubiésemos sostenido el destino de nuestra
vida.
El barco corría. Altas crestas coronadas alzaban,
pasando de babor a estribor, sus resplandecientes
penachos blancos. Se restañaron las bombas y los
tres mástiles de mesana fueron restablecidos.
El “Narciso” se deslizaba ligero al golpe de las
olas. Y desbastado, maltratado, mutilado, corría
hacia el norte, lanzando espuma y como inspirado
150

EL NEGRO DEL "NARCISO"
por la audacia de una alta empresa.
El alcázar no era sino húmeda desolación. Los
marineros contemplaron aterrados su albergue.
Viscoso, repugnante, sonaba a hueco, y despojos
informes cubrían el suelo, como en una caverna
abierta a baja marea, cerca de la costa y golpeada por
la tormenta.
A cada vaivén, pensábamos: “Esta vez lo largo y
nos vamos al agua.” Y zarandeados en los mástiles,
gritábamos: “¡Atención aquí, atrapa esa cuerda, pasa,
vira esta polea!”
Sacudíamos la cabeza desesperados, moviendo las
facies moribundas. “¡No, de abajo hacia arriba!” Y
nos mirábamos unos a otros con la expresión de un
mortal aborrecimiento.
El inmenso deseo de acabar una vez por todas
nos roía el pecho y el ansia de terminar bien el
trabajo consumíanos como un fuego vivo.
Desdeñamos la vida maldiciendo la suerte y
consumimos nuestras fuerzas en lanzarnos unos a
otros terribles maldiciones.
El maestro velero, con su desnudo cráneo al aire,
trabajaba ardorosamente olvidado de su amistad con
los almirantes. El contramaestre trepando a la verga
cargando pasadores, de pelotas de meollar y de
151

JOSEPH CONRAD
rodillos, veía pasar precisas y breves visiones: su
vieja y sus chicos en una casita de tierra adentro.
Muchos habían perdido cuanto poseían en el
mundo, pero la mayor parte de los de estribor,
consiguieron salvar sus cofres, que destilaban por
todas las rendijas finísimos hilos de agua. Las camas
estaban arrancadas, las mantas desplegadas y
retenidas por algún clavo se amontonaban a los pies.
Retiraban los trapos mojados de los sitios
malolientes y una vez escurridos, los reconocían.
Algunos sonrieron tristemente, otros, idiotizados y
mudos, paseaban en torno suyo la mirada. Hubo
gritos de alegría sobre viejos chalecos y gemidos de
dolor lloraron los informes deshechos prendidos
entre las astillas de los travesaños destrozados.
Se descubrió una lámpara encajada en el bauprés.
Charley lloriqueaba, Knowles, arrastrando su pata
torcida de aquí para allá, protestaba huroneando en
los rincones oscuros, en busca de las cosas salvadas.
Vació de agua sucia una bota y se creyó en el deber
de encontrar al titular. Agobiados por sus pérdidas,
los más damnificados permanecían sentados en el
proel con los codos en lo rodillas y un puño
hundido en cada mejilla. El cojo les mostró la bota.
- Una bota, está buena... ¿Es vuestra?
152

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Los otros gruñían:
- No, déjanos en paz.
Uno dijo:
- Mándala al diablo.
El, pareció sorprendido:
-¿Por qué? Es buena...
Después, al recuerdo súbito de sus bienes
perdidos, dejó caer el objeto y se puso a jurar.
Un hombre entró y con los brazos colgando,
repetía: “Este sí que es un bonito golpe...”
Otros registraban los cofres en busca de tabaco.
Soplaban, gritaban, perdían la cabeza.
-¡Mira aquí, Jack! ¡He, Sam, mira mis vestidos de
tierra, perdidos para siempre!
Un marinero blasfemaba con voz temblorosa de
lágrimas y levantaba unos pantalones chorreantes.
Nadie le miró.
El gato apareció de pronto. Se le hizo una
ovación. Pasó de mano en mano ahogado de caricias
en un murmullo de amistosos diminutivos. Nos
preguntábamos dónde habría pasado la tempestad.
Se trabó una disputa sobre el punto. Dos hombres
entraron trayendo un cubo de agua fresca y todos
nos apiñamos alrededor, pero Tom, flaco, con, los
pelos erizados y maullando, llegó y bebió el primero,
153

JOSEPH CONRAD
Una pareja de marineros partió a popa en busca
de galleta y aceite.
Entonces, en los intervalos de descanso, al lavar
la cubierta a la luz amarillenta del crepúsculo,
decidimos soportar con resignación nuestra suerte y
mascamos alegremente las duras cortezas.
Ocupamos las camas de a dos. Se establecieron
turnos para el transporte de las botas e
impermeables. Nos llamábamos “viejo” y “buena
pieza”, con voces regocijadas. Se oyeron palmadas
amistosas. Algunos, extendidos sobre la húmeda
cubierta, hacían almohada con el brazo doblado;
otros fumaban sentados en la escotilla.
Los otros alterados, aparecían a través de la ligera
niebla azul, tranquilos, con los ojos brillantes.
El contramaestre asomó la cabeza por la puerta
entreabierta.
-¡Relevad el timón! gritó.
- Son las seis, y me juego algo a que el viejo
Singleton está allí hace treinta horas. Sois de lo más
amables.
Golpeó la batiente.
-¡El de turno, arriba!, gritó uno.
-¡Eh, Donkin, es tu hora de relevo!, dijeron dos o
tres voces juntas.
154

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Donkin yacía inmóvil sobre el tablero de una
litera.
-¡Donkin, tu turno de timón!
Nadie respondió.
- Se ha muerto, sopló uno.
- Hay que rematar sus cosas, respondió otro.
- Donkin, si no vas a tomar tu maldito turno de
timón nos repartimos tus cosas, gruñó otro.
-No irá, dijo una voz despreciativa. Davis, es tu
turno.
El interpelado gimió desde el fondo del negro
hueco. Se quejaba lastimosamente de dolor en los
miembros.
El joven marinero se levantó penosamente,
estirando los brazos. Donkin estiró el cuello y a la
luz amarillenta apareció huraño y frágil.
Te daré un paquete de tabaco en cuanto lo tenga,
palabra, lloriqueó con voz vacilante.
Davis de un revés hizo desaparecer la cabeza.
- Iré, dijo, pero me lo pagarás.
Marchó inseguro pero resuelto.
- Como lo oyes, continuó Donkin apareciendo
tras él súbitamente. Palabra que lo haré, un gran
paquete, tres chelines cuesta...
Davis abrió la puerta bruscamente.
155

JOSEPH CONRAD
- Lo pagarás a lo que valga, cuando estemos
seguros, exclamó por encima del hombro.
Uno, desabrochándose prestamente el gabán, se
lo echó a la cabeza:
- Toma, Taffy; coge eso, ladrón.
-¡Gracias! gritó el otro desde la oscuridad,
chapoteando en el agua vagabunda. Se le oyó
rezongar; una oleada se embarcó resonando y
chocando.
- Lo que es ese, no ha tardado en tomar su ducha,
pronunció un viejo lobo de mar.
-¡Hum, hum! gruñeron otros.
Después, tras un silencio, Wamibo emitió
extraños gargarismos. .: ,
-¡Eh! ¿Qué te pasa?, le preguntaron.
- Dice que él hubiera ido en lugar de Davis,
explicó Archie que hacía ordinariamente las
funciones de intérprete del finlandés.
- Ya lo creo, tú no te haces mala sangre, viejo
holandés... tú eres un verdadero hermano, cabeza de
madera, pero tu guardia vendrá prontito, no tardarás
en ser feliz.
Callaron y todos a una volvieron el rostro hacia la
puerta: Singleton entraba. Dio dos pasos, y quedó de
pie oscilando ligeramente.
156

EL NEGRO DEL "NARCISO"
El mar silbaba, desplegándose rugiente de una a
otra parte del entrabe y el alcázar se estremecía lleno
de rumores profundos; la lámpara, balanceada como
un péndulo, echaba llamaradas humeantes.
Singleton miraba con ojos de ensueño y de
perplejidad como incapaz de distinguir los hombres
inmóviles de sus sombras inquietas.
-Y bien, ¿cómo marcha la cosa?
Los marineros, sentados en la escotilla,
levantaron los ojos, y el más viejo de a bordo,
después del mismo Singleton, se entendían aquellos
dos, aunque no cambiasen tres palabras al día,
contempló a su amigo, y retirándose de la boca su
corta pipa se la tendió sin una palabra.
Singleton alargó el brazo para cogerla, falló en su
intento y súbitamente se desplomó hacia adelante,
rígido y de cabeza, como un árbol desarraigado.
Hubo un corto tumulto. Los hombres gritaban,
precipitadamente: “Se ha rendido” “Mirad” “Vamos
espacio”.
Bajo la multitud de afligidos rostros que se
inclinaban hacia el suyo, yacía en el suelo mirando al
techo con fijeza intolerable.
En el silencio de las respiraciones en suspenso,
destacó un murmullo ronco: “Esto marcha”. E hizo
157

JOSEPH CONRAD
gestos para asirse a un apoyo.
Le pusieron en pie, él rezongaba con tono
afectado:
-¡Eh, qué queréis, me hago viejo... viejo!...
-¿Viejo tú?, gritó Belfast con tacto espontáneo.
-¿Está mejor?, le preguntaban.
El les dirigió a través de las pestañas la mirada
brillante de sus negros ojos, mientras, por el pecho,
se extendía la blancura enmarañada de su larga y
espesa barba.
-Viejo, viejo, repetían severidad.
Le ayudaron y alcanzó su litera. Había dentro un
montón blando que olía a marea baja rodeada del
légamo de la costa: era su jergón deshecho.
Se alzó con esfuerzos convulsivos y en la
oscuridad del reducido espacio se le oyó gruñir con
rabia como una fiera irritada en su cubil: “Por una
ráfaga de aire... por un poco de trabajo, no tenerse
firme... Demasiado viejo.”
Al fin se durmió. Respiraba fuertemente, alto,
con las botas puestas, la gorra en la cabeza y el traje
de tela encerada, sonaba a cada suspiro con el cual se
movía en su sueño.
Los hombres hablaban de él cuchicheando
discretos: “No se levantará más”... “Fuerte como un
158

EL NEGRO DEL "NARCISO"
toro”
- Sí, pero ya no es lo que era.
Los tristes murmullos le abandonaban a su
suerte. Y, sin embargo, a media noche, se presentó
para su guardia como si nada hubiera ocurrido y
respondió al llamado de su nombre con un
“¡Presente!” melancólico.
Con el rostro ensombrecido, y más solo que
nunca, rumiaba su silencio.
Durante años, habíase oído llamar “el viejo
Singleton” y aceptó aquel calificativo con el corazón
sereno, como un tributo acordado a quien, durante
medio siglo, midió su fuerza con los furores del mar.
Su ser mortal jamás le mereció un pensamiento.
Vivía indemne, como si hubiese sido indestructible,
dócil a todas las tentaciones, arrostrando todas las
tempestades. Jadeó al sol, tiritó al frío, sufrió
hambre, sed y destemplanza, pasó por infinitas
pruebas y soportó todos los furores. ¡Viejo! Parecíale
estar domado al fin. Y como un hombre
traidoramente amarrado durante el sueño, se
despertaba agarrotado por la larga cadena de los
años, de los que, indiferente, nunca llevó cuenta.
Le era preciso levantar de una sola vez el fardo de
toda su existencia; carga demasiado pesada,
159

JOSEPH CONRAD
parecíale, para sus músculos de hoy. ¡Viejo!
Movió los brazos, la cabeza, palpándose las
piernas. Envejecer... ¿y luego?
Contempló el mar, despierto de pronto por la
turbia percepción de su implacable poder; lo vio
como cambiado, negro y manchado de espuma bajo
la eterna vigilancia de las estrellas; oyó su voz
impaciente que le llamaba desde el fondo de su
infinito, lleno de tumulto, de caos y de espanto.
Miró a lo lejos, y no vio sino inmensidad
atormentada, ciega, lamentable, furiosa, reclamando
su vida, y que al cabo reclamaría de esa vida el
cuerpo gastado hasta la médula, de su esclavo
impenitente.
El mal tiempo había cesado. Cambió el viento, y
vino del sudoeste, pesado aún de vapores negros,
mas pronto se aplacó, no sin haber dado al navío un
buen golpe de hombro hacia el norte y las latitudes
soleadas, donde reina el alisio. Rápido y blanco, el
“Narciso” corría hacia la costa natal en línea recta
bajo el cielo azul y sobre la superficie azul del mar.
Llevaba la madura sabiduría de Singleton, a Donkin
y a su delicada susceptibilidad, y a la presuntuosa de
nosotros todos.
Olvidadas las horas de tormenta, ninguna alusión
160

EL NEGRO DEL "NARCISO"
al terror y a la angustia entristeció la paz radiante de
los bellos días. Y, sin embargo, nuestra vida parecía
datar de entonces, como si, muertos una vez,
hubiéramos resucitado.
La primera parte del viaje, el océano Indico, el
otro lado del Cabo se perdían en la bruma como el
sueño de alguna vida anterior.
Esa vida había tenido su término, después horas
pesadas en un hueco negro, algo difundido en un
halo lívido, y de nuevo la vida. Singleton, dueño de
una triste verdad; Mr. Creighton con una pierna
lastimada; el cocinero, rico de gloria, de la que
abusaba sin pudor en todas las ocasiones; Donkin
contando un agravio más.
Repetía con insistencia:
“-Te haré saltar los sesos”, me dijo. ¿Lo oísteis?
Ahora nos asesinarán por cualquier cosa...
Y nosotros comenzamos a decirnos que en
verdad aquello resultaba demasiado duro.
Estábamos orgullosos de nosotros mismos. Nos
alabábamos de nuestra obstinación, de nuestra
capacidad para el trabajo y de nuestra energía.
Recordábamos episodios halagadores de nuestra
abnegación, nuestra indomable perseverancia, tan
orgullosos como si nuestros propios esfuerzos, sin
161

JOSEPH CONRAD
ayuda, lo hubiesen hecho todo. Recordábamos el
peligro, el trabajo, y a propósito sabíamos olvidar el
terrible miedo. Despreciamos a los oficiales, “que no
habían hecho nada” y prestamos oídos al sedicioso
Donkin.
La indecible afrentosidad de nuestras palabras, el
desdén de nuestras miradas, no pudieron desanimar
su interés por la vigilancia de los derechos de sus
camaradas.
Le despreciábamos y no obstante no podíamos
dejar de escuchar a aquel consumado artista. El nos
dijo que éramos valientes, de verdad, sin cuento. ¿Y
quién lo sabía? ¿No era una “vida de perros a dos
libras diez chelines por mes” la que hacíamos?
¿Juzgábamos a ese mezquino salario como una
compensación al riesgo de perder toda la ropa? “¡No
tenéis ni un hilo!”, gritaba . Nosotros olvidamos que
él, no había perdido nada de sus propios bienes, al
menos en aquella causa.
Los jóvenes le escuchaban pensando: “Este
galopín de Donkin ve claro, aunque no sea un
hombre, eso es”
Los escandinavos le molestaban. Wamibo no
entendía y los marineros más viejos sacudían
gravemente la cabeza, donde los pendientes de oro
162

EL NEGRO DEL "NARCISO"
brillaban en los lóbulos carnosos de las velludas
orejas. Tostados y severos, se inclinaban sobre sus
antebrazos tatuados. Sus puños nudosos, surcados
de gruesas venas, guardaban en su hueco la blanca
arcilla bien bruñida de sus pipas medio fumadas, e
impenetrables, ruda espalda y anchos hombros,
escuchaban en completo silencio. Donkin hablaba
con calor irrefutable y difamador. Su pintoresca y
grosera facundia filtrábase como el flujo turbio de
una fuente envenenada. Sus ojillos negros como dos
granos de asfalto, danzaban espiando a derecha e
izquierda, alertas a la proximidad del oficial.
A veces, Mr. Baker venía a proa para echar un
vistazo al velamen y hacía rodar su pesado desgano
entre el súbito silencio de los hombres, o bien era
Mr. Creighton quien llegaba arrastrando la pierna, el
rostro terso y juvenil, pero más intratable que nunca,
a traspasar nuestro breve mutismo con un solo
golpe derecho de sus ojos claros.
Tras él, Donkin recomenzaba:
“Ese es uno, hay aquí muchos que lo amarraron
el otro día” ¡Para lo que él lo ha agradecido! Os hace
pasear como antes. Si lo hubieseis dejado... ¿Por qué
no? Eso hubiese costado menos... ¿por qué no?
Confidencial se inclinaba hacia adelante y
163

JOSEPH CONRAD
retrocedía para apreciar sus efectos oratorios;
cuchicheaba, clamaba, agitando los brazos
miserables no mucho más grueso que el tubo de una
pipa, estiraba el cuello farfullando. En las pausas de
su elocuencia arrebatada, el viento suspiraba dulcemente
en la arboladura y la calma del mar, a lo largo
del barco elevaba a nuestra desatenta multitud un
murmullo de advertencia.
Por abominable que encontráramos al individuo,
¿cómo negar la clara verdad de sus amonestaciones?
Aquello saltaba a la vista. Buenos marinos,
indudablemente que lo éramos, ricos de mérito y
pobres de sueldo. Nuestro esfuerzo había salvado al
barco y sería el capitán quien tuviera el premio.
¿Qué había hecho él? Queríamos saberlo. Donkin
preguntaba:” ¿Cómo se las hubiera compuesto sin
nosotros?” Y no sabíamos qué contestarle.
Oprimidos por la injusticia del mundo,
sorprendidos al advertir desde cuánto tiempo su
fardo nos pesaba sin que jamás resolviéramos
nuestro deplorable estado, sufrimos de una sospecha
y de un malestar: el de nuestra obtusa estupidez que
no había sabido ver nada. Donkin nos aseguraba que
la cansa era “nuestro buen corazón”, pero
rehusábamos dejamos convencer por tan pobre
164

EL NEGRO DEL "NARCISO"
sofisma.
Eramos aún demasiado dignos de llamarnos
hombres para convenir valientemente en la
insuficiencia de nuestro intelecto; desde aquel día sin
embargo, nos abstuvimos de propinar al héroe
puntapiés, torniscones y empujones accidentales,
amén de torsiones de nariz que en los últimos
tiempos, después de la travesía del Cabo, habían
proporcionado a nuestros ocios una distracción
eminentemente popular. Davis cesó de hablarle con
aire de desafío de “ojos a la manteca negra, o narices
en tortilla”; Charley, muy moderado desde la
tormenta, no se chanceó más. Knowles, deferente y
con aire astuto, arriesgaba preguntas como esta: ¿No
sería posible que comiésemos lo mismo que los
oficiales, un suponer; que uno rehuse embarcarse
hasta haberlo obtenido?... Y después, ¿qué será lo
primero que habrá que pedir?...
El otro respondía largamente con aire de
superioridad despreciativa, metiéndose las manos en
los bolsillos del saco, tan grande, que con él, parecía
disfrazado adrede. Eran generalmente trajes de
Jimmy, porque Donkin, nada orgulloso, lo aceptaba
todo de cualquiera; pero nadie, salvo Jimmy, tenía
con qué mostrarse generoso.
165

JOSEPH CONRAD
Su abnegación con él no tenía límites: a todas
horas, hacía incursiones en su cabinita previniendo
las necesidades del enfermo, soportando sus
caprichos, cediendo a sus exigencias, riendo con él
frecuentemente. Nadie hubiera podido apartarle de
la obra pía de visitar a los que sufren, sobre todo
cuando había algún pesado golpe de halaje que hacer
sobre cubierta.
Dos veces, Mr. Baker le extrajo de allí por la piel
del cogote con nuestro indecible escándalo. ¿Hay
que abandonar un hombre que sufre? ¿Nos
maltrataban porque cuidábamos a un camarada?
-¿Qué?, decía Mr. Baker haciendo frente a
nuestros murmullos, con ceño amenazador, y todo
el semicírculo, como un solo hombre, daba un paso
atrás.
-¡Izad la boneta, vamos, arriba! Donkin, coge
esas cargas, ordenó el segundo con vez inflexible.
Golpea la cargadera. ¡Despachémonos!
Después, la vela en su sitio, se fue lentamente a
popa y permaneció largo rato mirando el compás,
preocupado, pensativo y respirando fuerte, como
sofocado por el tufo de aquella incomprensible mala
voluntad que invadía el barco. “¿Qué mosca les
pica?, pensaba. No comprendo por qué rezongan. Y
166

EL NEGRO DEL "NARCISO"
esto de parte de una buena tripulación, para lo que
hoy se encuentra”
En cubierta los hombres cambiaban palabras
amargas, sugeridas por una necia exasperación
contra no sé qué de injusto, de irremediable, que no
soportaba ser puesto en duda y cuyo reproche se
obstinaba en sus oídos largo rato después que
Donkin hubiese callado.
Nuestro pequeño mundo deslizábase sobre la
curva inflexible de su ruta cargado de un pueblo
descontento y ambicioso.
Se reconfortaban sombríamente con el análisis de
su valor desconocido, y ebrios por las prometedoras
doctrinas de Donkin, soñaban con entusiasmo en
los tiempos en que todos los barcos del mundo
bogarían sobre un mar siempre tranquilo,
maniobrados por tripulaciones bien pagadas, bien
nutridas y con capitanes satisfechos.
La travesía se anunciaba larga; dejamos tras
nosotros los alisios del sudeste, inconstantes y
volanderos; después bajo el cielo gris de los parajes
ecuatoriales, el barco flotó sobre un mar unido
semejante a una loza de vidrio sin bruñir.
Turbonadas tormentosas suspendidas en el
horizonte nos rodeaban de lejos, gruñendo irritadas
167

JOSEPH CONRAD
como un tropel de fieras que no osaran atacar.
El sol invisible se filtraba sobre los mástiles
verticales, ponía en las nubes una difuminada
mancha de luz, y la acompañaba con otra mancha
gemela de mustia claridad sobre las superficies de las
aguas mate.
De noche, a través de la impenetrable tiniebla del
mar y del cielo, largas vetas de fuego ondulaban sin
ruido; por medio segundo, el navío tomado en
calma, se dibujaba; mástiles y aparejos, cada vela y
cada cordaje netamente recortado en negro, en el
centro de esas llamas celestes, como un barco
calcinado, cautivo en un globo de fuego.
Después, durante largas horas permanecía
nuevamente perdido en un vasto universo de
sombra y de silencio, o suaves brisas errando aquí y
allá como almas en pena hacían palpitar sus velas,
hubiérase dicho de miedo y arrancaban al océano,
del fondo de su sudario de sombra, un murmullo
lejano de compasión, voz entristecida inmensa y
frágil.
Una vez apagada la lámpara, volviéndose de lado
sobre su almohada, Jimmy podía ver, por la puerta
abierta, desvanecerse sobre la línea derecha de la
batayola, fugaces y reiteradas las visiones de un
168

EL NEGRO DEL "NARCISO"
mundo fabuloso, mezcladas a los fuegos saltarines y
a las aguas dormidas. La claridad se reflejaba en el
fondo de sus grandes ojos tristes, no parecían
consumirse con aquel rojo chisporroteo.
De la tranquila cubierta llegábale a veces el rumor
de unos pasos, el aliento de un hombre al acercarse
al umbral de su cabina, el débil crujir de los mástiles,
o la voz reposada del oficial de guardia
repercutiendo arriba, dura y clara, entre las velas
inertes.
Escuchaba con avidez, buscando un alivio a las
fatigosas meditaciones del insomnio, en la
percepción de cualquier ruido.
El rechinar de una polea le daba coraje; se
esforzaba en espiar los pasos y los murmullos de los
cambios de guardia, tranquilizándose al escuchar el
lento bostezo de algún marinero rendido de sueño y
de fatiga, que se extendía a lo largo, a dormir en
cubierta.
La vida parecía una cosa indestructible.
Continuábase en la sombra, en la luz, en el sueño;
sacudía un ala amiga alrededor de la impostura de
esa próxima muerte. Brillaba como la torcida espada
del rago, guardando, sin embargo, tantas sorpresas
como la sombría noche. Y él se sentía a salvo en esa
169

JOSEPH CONRAD
vida palpable, y la calma, la oscuridad o la luz
parecíanle igualmente preciosas.
De tarde, en la guardia de seis a ocho, y aún
después, en la gran guardia de noche, un grupo de
hombres se veía siempre reunido ante la puerta de la
cabina de Jimmy; se sentaban con las piernas
cruzadas, discurrían a caballo sobre el umbral o, por
parejas, se alineaban en cuclillas sobre el cofre,
mientras otros, contra la empavesada a lo largo del
mástil, cofa de cambio, con sus simples fisonomías
iluminadas por los rayos de la lámpara de Jimmy.
El estrecho recinto pintado de blanco, tenía de
noche el brillo de un tabernáculo de plata, santuario
de un ídolo negro, muy tieso bajo los cobertores y
que parpadease sus ojos cansados al recibir nuestra
adoración. Donkin oficiaba. Parecía un charlatán
exhibiendo un fenómeno, alguna manifestación
extraña, simple y meritoria, la cual debía ser para los
espectadores una profunda e inolvidable lección:
“¡Miradle, él la conoce, sin vueltas!, exclamaba de
tiempo en tiempo sacudiendo una mano dura y
descarnada como la pata de un pájaro acuático.
Jimmy, de espalda, sonreía con reserva sin mover
un miembro. Afectaba la languidez de la extrema
debilidad, como para manifestarnos claramente que
170

EL NEGRO DEL "NARCISO"
nuestro retardo en extirparle de la prisión horrible, y
aquella noche pasada en la toldilla entre nuestra
egoísta negligencia, lo habían acabado. Insistía, y el
sujeto, como es justo nos interesaba siempre.
Hablaba espasmódicamente, por jadeos
intermitentes, cortados, de largas pausas, como
marcha un hombre ebrio: “El cocinero acababa de
traerme un jarro de café... lo había puesto así, sobre
el cofre... Después golpeó la puerta al salir... Sentí un
bandazo formidable, trató de salvar mi café... me
quemo los dedos y me caigo de la cama... el agua
entraba por el respiradero... imposible mover la
puerta, todo estaba oscuro como bajo tierra... quiero
subir a la cama... arriba... ratas... Una me mordió...
las oía nadar debajo... creí que no vendrías nunca...
Yo pensaba... todos al agua... no se oía más que el
viento. Entonces llegasteis a buscar el cadáver... Un
poco más y...
- Di, viejo tu hacías un buen barullo allá dentro
¿eh?, observó Archie.
-¡Toma! Con la condenada bulla que metíais
arriba vosotros, golpeando con todo, justo lo que
hubiera hecho un grupo de imbéciles bufones. ¡Para
lo que he ganado! ¡Más valía haberse hundido!
¡Puah!
171

JOSEPH CONRAD
Gemía haciendo castañetear los dientes blancos y
miraba ante sí con aire de vituperio. Belfast le echó
una mirada dolorosa sobre su sonrisa de desgarrado
enternecimiento, y crispó los puños a escondidas.
Archie el de los ojos azules se acarició las rojas
patillas con mano temblorosa; el contramaestre, a la
entrada, guiñó un instante los ojos y desapareció
ahogando una carcajada. Wamibo soñaba, Donkin
tanteó su mentón estéril en busca de algún pelo
aislado y dijo triunfalmente deslizando una mirada
oblicua del lado de Jimmy: “¡Miradle, yo quisiera
estar la mitad de bueno que él ,palabra!
Echó su pulgar corto por encima del hombro
designando la parte posterior del barco: “Este es el
modo de arreglar a esos otros” eruptó con forzado
buen humor.
Jimmy dijo: “No te hagas el idiota”. Knowles,
frotándose contra el jambaje de la puerta advirtió
finamente: “Podríamos fingirnos enfermos todos a
un tiempo, pero sería como una revuelta”.
-¡Una revuelta, vamos!, jaleó Donkin, no hay
reglamentos que te prohiban estar enfermo.
- Te ganarías seis semanas a la sombra por falta
de obediencia, repuso Knowles, yo me acuerdo una
vez en Cardiff, la tripulación de un barco muy
172

EL NEGRO DEL "NARCISO"
cargado... ¡Cuando yo digo muy cargado! Era tan
sólo un viejo punto con aire de chocho, con una
barba y un paraguas. Se había estado paseando y
hablando a los hombres. “Una barbarie, una
atrocidad haceros anegar en invierno porque eso
represente unas libras más a la compañía”, decía. Y
lloraba, sin farsa, y siendo lo que era, ¡levitón y
galera de bautizo, nuevitos, qué! Los muchachos
dijeron que no querían saber nada de hundirse en
invierno, contando con el viejo para que les sirviera
de apoyo... Pensaban darse una buena panzada y tres
o cuatro días libres y escaparon seis semanitas,
porque tuvo testigos que el barco no lleva demasiada
carga. En todo caso fue lo que les hicieron creer a
los jueces. Que no había ni un solo barco demasiado
cargado en todo el dock de Penarth. Lo que parece
es que al viejo le pagaban para que buscase barcos
muy cargados, pero él no veía más allá de la punta
de su paraguas.
Los de la pensión donde yo vivo cuando voy a
Cardiff a esperar embarco, querían darle un baño, en
el dock, al viejo charlatán... Estábamos muy alertas
pero él se largó en cuanto olió tribunal, si hijos, seis
semanas.
Escuchaban con curiosidad sacudiendo en las
173

JOSEPH CONRAD
pausas sus rudos rostros pensativos.
Jimmy permanecía extendido con los ojos
abiertos, sin ningún interés. Un marinero emitió el
juicio que tras un veredicto de la más espantosa
parcialidad, los jueces “se van a beber una copa a
cuenta del patrón”. Otros con firmaron el hecho.
Saltaba a la vista.
Donkin dijo: “Bueno ¿y qué? seis semanas no
tiene nada de terrible, en la cárcel al menos, uno
duerme todas las noches. Yo las pasaría de cabeza,
tus seis semanas.
-¿Estás acostumbrado, verdad?, preguntó alguno.
Jimmy condescendió a sonreír. Aquello puso a
todo el mundo de excelente humor. Knowles, con
una sorprendente agilidad de espíritu cambió de
tema.
- Si todos nos hiciéramos los enfermos ¿qué seria
del barco?
Se rió en rueda.
- Que se... vaya al diablo, no es nuestro.
-¿Qué? ¿dejarlo a la deriva?, insistió Knowles mal
convencido.
- Si y después... continuó Donkin con bonita
inconsciencia.
El otro reflexionaba: se acabarían los víveres, no
174

EL NEGRO DEL "NARCISO"
llegaríamos nunca a ninguna parte y lo que es peor
¿qué me dices del día de paga?
Su voz recobró seguridad con las últimas
palabras.
¿Te gusta eso, Jackot?, di, un buen día de paga,
gritó uno sentado en el suelo.
- Seguro, porque entonces, las muchachas le
ponen un bracito alrededor del cuello y otro en el
bolsillo y lo llaman Ducky ¿cierto Jackot?
- Jack, tu eres la perdición de las chicas.
- Se lleva tres a la rastra como los remolcadores
grandes de Watkins con tres goletas a la vez.
-¡Patizambo, eres un mal sujeto!
- Jack, cuenta la historia de aquella que tenía un
ojo azul y uno negro.
- Eso es lo que no falta por las calles, chicas con
un ojo negro, natural o no...
-¡Ca, esta era una aparte; gorjea Jack! Donkin
tenía un aire severo y disgustado, Jimmy bostezaba,
un lobo de mar, grisáceo movió la cabeza
ligeramente y sonrió al fuego de su pipa,
discretamente divertido. Knowles, corrido, no
sabiendo como hacer frente, bajaba de derecha a
izquierda.
-No, que no se diga, no sabéis estar serios
175

JOSEPH CONRAD
¡siempre de broma!
Se retiró murmurando, púdico y nada disgustado.
Los otros reían a carcajadas alrededor del lecho de
Jim, donde, sobre la blanca almohada su negro y
huesoso rostro se movía sin tregua.
Una bocanada de viento hizo esparcirse la llama
de la lámpara y fuera, muy alto, las velas se
sacudieron mientras la polea de mesana golpeó con
choque sonoro el pavés de hierro.
Una voz lejana gritó: “¡Timón al viento!” y otra
menos clara: “A todo viento”. Los hombres callaron
aguardando. El marinero de pelo gris golpeó su pipa
en el paso de la puerta y se enderezó. El barco se
inclinaba muellemente y el mar como despierto se
quejó con murmullo adormecido. Alguien dijo; “Se
levanta un poco de aire. Jimmy se volvió lentamente
para estar frente a la brisa. En la noche una voz
mandó alto e imperiosa: ¡Cazad la cangreja! Donkin
quedó sólo con Jimmy; reinó un silencio agrio y
Jimmy cerró los labios muchas veces como para
tragar ráfagas de aire más fresco; Donkin movía los
pulgares de sus pies desnudos, examinándoselos con
ojos absortos.
-¿Tú no les das allí una manita?, interrogó Jimmy.
- No, si ellos no se las arreglan los seis para cazar
176

EL NEGRO DEL "NARCISO"
su podredumbre de cangreja no valen ni lo que
coman, respondió Donkin con una voz blanca e
importunada que parecía llegar desde el fondo de un
agujero.
Jimmy consideró aquel perfil cómico de pico de
pájaro con extraño interés. Inclinado al borde de su
cama, su rostro con expresión de cálculo e
incertidumbre parecía reflejar la reflexión, sobre el
modo de coger a algún ser dañino, capaz de morder
o picar. Pero dijo solamente:
- El segundo lo advertirá y habrá una pelotera.
Donkin se levantó para partir.
- Yo le arreglaré las cuentas una noche oscura de
estas, verás si fanfarroneo, dijo por encima del
hombro.
Jimmy continuó ligero: Tu eres como un loro; un
loro que grita.
Donkin se detuvo e hizo a un lado la cabeza. Las
orejas, demasiado grandes sobresalían transparentes
y venosas semejantes a las membranosas alas de un
murciélago.
-Te oigo, dijo de espaldas a su interlocutor.
- Sí, chillas todo lo que sabes como una cacatúa
blanca.
Donkin esperaba. Oía la respiración lenta y
177

JOSEPH CONRAD
prolongada de Jim, que parecía la de un hombre que
llevase el peso de cien libras sobre el pecho.
Después preguntó muy tranquilo.
-¿Qué es lo que yo sé?
-¿Qué?... Lo que te digo... no mucho. ¿Por qué
hablas de mi salud?
- Es un cuento, un condenado cuento
monumental y de primera... Pero yo no lo trago, no
soy un pipi.
Jimmy no respiraba. Donkin hundió las manos en
los bolsillos y de un solo paso desmadejado se
acercó a la litera.
-Yo hablo ¿y qué? no son hombres, son bestias.
Una tropa a la que uno conduce. Yo te sostengo
¿por qué no? ¿Tienes... moneda?
- Puede... no tengo por qué darte cuenta de eso.
- Entonces muéstrala; que aprendan lo que puede
hacer un hombre.
Yo soy un hombre y conozco su truco.
Jimmy se echó atrás en la almohada; el otro estiró
su cuello flaco y bajó su cara de pájaro hacia el negro
como si apuntara a sus ojos con un pico imaginario.
- Yo soy un hombre. He contado los clavos de las
puertas de todas las prisiones de colonias antes de
ceder uno de mis derechos.
178

EL NEGRO DEL "NARCISO"
- Eres un pilar de la cárcel.
- Y mi alabo. Tú, tú no tienes bastante nervio y
has inventado esta farsa.
Se detuvo. Después, subrayando su oculto
pensamiento acentuó lentamente: No estás enfermo
¿eh?
- No, dijo Jimmy con firmeza.
Su voz cayó de golpe cuando añadía en un
murmullo: un poco mal por momento, como ahora,
este año, eso si...
Donkin cerró un ojo con esto de amistosa
complicidad; cuchicheó: ¿No es la primera vez,
verdad?
Jimmy sonrió; luego, como incapaz de contenerse
dejó escapar.
- En el último viaje, sí. Eso marchó durante la
travesía, era fácil. Me pagaron en Calcuta y el patrón
no dijo ni mus. Tuve mi cuenta. Cincuenta y ocho
días acostado, ¡los imbéciles!... cada penique de mi
cuenta.
Se rió espasmódicamente. Donkin le acompañó.
Después Jimmy tosió con violencia: Estoy mejor
que nunca dijo cuando recobró el aliento.
Donkin tuvo un gesto de burla.
- Ellos no se dan cuenta, afirmó el negro
179

JOSEPH CONRAD
abriendo la boca como un pescado.
- Pero se tragan otras cosas.
- No charles demasiado, amonestó Jimmy
lentamente.
-¿De qué? ¿de tu farsita?, respondió con
cordialidad.
Después, con tono de brusco disgusto: sólo
piensas en ti, mientras estés contento.
Así acusado de egoísmo, James Wait se levantó el
cobertor hasta el mentón y permaneció tranquilo un
momento. Los pesados labios salientes como un
hocico negro: oye, ¿por qué tienes esa manía de
armar camorra?
- Porque lo que pasa es una remaldita vergüenza.
Nos explotan... mala comida... mala paga. Lo que
quiero yo es que los escalden de veras que tengan un
verdadero maldecido escarmiento del que se
acuerden. Sacudir a la gente, saltarles los sesos.
¡Habrá que ver! ¿Son hombres?
Su indignado altruismo llameó, luego dijo con
calma:
- He sacado al aire tu ropa.
- Bien, repuso Jimmy con voz lánguida, éntrala.
- Dame la llave de tu cofre, dijo Donkin con
impaciencia amistosa, yo te las guardaré.
180

EL NEGRO DEL "NARCISO"
- Tráelas y las guardaré yo mismo, repuso Wait
con severidad. Donkin bajó los ojos y murmuró
algo.
-¿Qué dices, que es lo que dices?, inquirió el
negro ansioso.
- Nada. Que se queden colgadas hasta mañana,
repuso Donkin con un temblor insólito en la voz
como si contuviera la risa o la cólera. Jimmy pareció
satisfecho.
- Dame un poco de agua de mi jarro de noche,
allí dijo
Donkin franqueó la puerta: vete a buscarla tu
mismo; puedes cuidar ir si es que no estás enfermo.
- Claro que puedo, pero...
- Entonces hazlo, dijo el otro con perversidad. Si
puedes cuidar tus trapos puedes cuidar tu pellejo.
Se fue hacia la puerta sin una mirada.
Jimmy extendió la mano hacia el jarro. Ni una
gota. Lo pasó de nuevo suavemente.
Se dijo: “Ese bestia de Belfast me traerá agua si se
la pido. Es idiota. Tengo mucha sed”
Hacía calor en la cabina que parecía tornar
lentamente, como desligada del barco, con un ritmo
distinto y abrasado por negro sol. ¡Inmensidad sin
agua! Nada de agua. Un guardia que se parecía a
181

JOSEPH CONRAD
Donkin trajo un vaso de cerveza al borde de un
pozo vacío y se voló, batiendo las alas. Un barco
con las perillas de los mástiles agujereando el cielo
descargaba grano y el viento hacía remolinear las
cáscaras a lo largo de la rada de un dock en seco.
Jimmy giraba de acuerdo con el fardo amarillo, muy
cansado de ellas. Se sentía más ligero que las
cáscaras mismas y más inmaterial. Infló su pecho
hueco. El aire entró arrastrando a su paso una serie
de extraños objetos que parecían casas, árboles,
estaciones, reverberos. ¡No había nada! Ni aire. Y el
no había acabado su aspiración profunda. Estaba
preso. Cerraban los candados. Una puerta golpeó...
dos vueltas de llave... le echaban un cubo de agua
por encima ¡huf! ¿para qué?...
.............................................................................................
Abrió los ojos. La caída le pareció pesada para un
hombre vacío, vacío, vacío. Estaba en su cabina.
¡Ah, todo iba bien! Su rostro chorreaba sudor. Los
brazos le pesaban como plomo. Vio al cocinero, de
pie en el vano de la puerta con una llave de cobre en
una mano y en la otra un brillante jarro de estaño.
-Vengo a cerrar las puertas para la noche, dijo radiante
y benévolo. Acaban de dar las ocho. Te traigo
un poco de café frío para esta noche Jim; hasta le he
182

EL NEGRO DEL "NARCISO"
puesto azúcar blanco, de pancitos... el barco no se
ya a hundir por eso...
Entró, fijó el jarro al borde de la cama y
preguntó por escrúpulo de conciencia: ¿Cómo va
eso?
Después se cantó sobre el cofre.
-¡Hum!, gruñó Wait en tono poco complacido. El
cocinero se secó la frente con un trapo de algodón
sucio que en seguida se anudó al cuello.
- Los fogoneros, hacen así, en los vapores, dijo
con serenidad y satisfecho de si mismo, mi trabajo
es tan duro como el suyo, creo, y me retiene más
tiempo. ¿Tu los has visto alguna vez en el fondo de
su agujero? Parecen diablos que queman, que
queman, que queman, allá abajo.
Mi índice mostraba el suelo. Algún pensamiento
lúgubre oscureció su rostro jovial, sombra de nube
viajera sobre la claridad de un mar en calma.
El cuarto de relevo pasó en junto por la claridad
de la puerta con gran ruido de pesadas suelas.
Alguien gritó: “¡Buenas noches!” Belfast hizo alto un
momento, alargó la cabeza hacia Jimmy y quedó
estremecido y mudo como de emoción contenida.
Echó al cocinero una mirada llena de fúnebres
presagios y desapareció.
183

JOSEPH CONRAD
El cocinero tosió para aclararse la voz. Jimmy,
con los ojos fijos en el techo no metía más ruido que
uno que se esconde.
Una dulce brisa saturaba la noche clara. El barco
daba de banda, ligeramente deslizándose tranquilo
sobre un mar sombrío, hacia el inaccesible esplendor
de un horizonte negro acribillado de puntos de
fuego. Sobre los mástiles la curva resplandeciente de
la vía láctea, cabalgaba en el cielo, arco triunfal de
eterna luz, arrojada sobre la tierra y sus senderos
tenebrosos.
En el extremo del alcázar, uno silbaba con
insistencia un aire de jiga mientras se oía vagamente
a otro golpear los pies a compás. Un murmullo
confuso de voces llegó de proa: risas, canciones... El
cocinero sacudió la cabeza espiando a Jimmy con
ojo oblicuo y comenzó a gimotear: Sí, sí, bailar y
cantar, no piensan más que en eso. Yo no sé como
la Providencia no se cansa. Olvidan el día que
vendrá fatalmente mientras que tú...
Jimmy tragó un buche da café precipitadamente
como si lo hubiese robado y se agazapara bajo sus
cobertores, apoyándose de lado sobre el muro. El
cocinero se levantó, cerró la puerta, volvió a sentarse
y articuló netamente.
184

EL NEGRO DEL "NARCISO"
- Cada vez que atizo mi fogón pienso en
vosotros, jurando, robando, mintiendo y aun peor,
como si no existiera el otro mundo y sin embargo
no sois malos, concedió con voz lenta; divagó unos
instantes deplorando esas cosas, y luego recomenzó
con tono resignado:
-¿Qué hacer? Será por su culpa si es que pasan
calor algún día. ¿Calor, digo? Las calderas de un
paquebot de Whith Star, no son nada en
comparación. Se detuvo durante algunos momentos.
Un gran tumulto removía su cerebro. Visión confusa
de siluetas brillantes, concierto exaltado de cantos
entusiastas, de torturas y gemidos. Sufría, gozaba,
admiraba, aprobaba. Se sentía contento, espantado,
elevado sobre si mismo como aquella otra vez, la
sola vez de su vida veintisiete años antes, de la cual
gustaba recordar la fecha, en que, aun joven, le había
ocurrido, encontrándose en mala compañía,
intoxicarse en un café cantante de Est-End.
Un flujo de súbita emoción lo transportó, lo
arrojó de golpe fuera de su carne mortal. Contempló
cara a cara, un segundo el secreto del más allá.
Secreto encantador, excelente. Lo amaba como a si
mismo, como a toda la tripulación y a Jimmy. Su
corazón desbordaba ternura y simpatía, deseo de
185

JOSEPH CONRAD
mezclarse a las cosas, inquietud por el alma de aquel
negro, orgullo ante la cierta eternidad. ¡Oh, tomarlo
en sus brazos, lanzarlo a la salud, al lugar divino...
pobre alma negra! más negra que su cuerpo...
podredumbre... demonio.. ¡No, eso no! Había que
hablar fuerte. ¡Sansón!... Un gran ruido como de
címbalos chocando resonó en sus oídos; un
relámpago le reveló una mezcla de rostros radiosos,
de libros santos, de lirios, de alegría supra-terrestre,
de ropa blanca, de arpas de oro, de levitas, de alas...
Vio trajes flotantes, rostros frescos y afeitados, un
mar de claridad y un lago de Vetun. Perfumes suaves
flotaban con olores de azufre, lenguas de fuego rojo
lamiendo una blanca nube.
Una formidable voz atronadora.
Aquello duró tres segundos.
-¡Jimmy! gritó con tono inspirado. Después dudó.
Una chispa compasión humana lucía aún a través de
la infernal vanidad de su hermoso sueño.
-¿Qué?, dijo James Wait de mala gana. Reinó el
silencio. Volvió la cabeza y arriesgó una tímida
mirada. Los labios del cocinero se movían sin ruido;
en su rostro iluminado, los ojos estaban fijos en el
techo. Parecía implorar en su fuera interno a las
vigas, al gancho de cobre de la lámpara, a dos
186

EL NEGRO DEL "NARCISO"
escarabajos.
- Vete, dijo Wait, quiero dormir, quizá pueda.
-¡Este no es el momento de dormir!, clamó el
cocinero muy alto. Había sacudido devotamente sus
últimos escrúpulos de humanidad. No era más que
una voz, algo sublime e incorpóreo, lo mismo que
aquella otra noche memorable, la noche que
franqueó el mar para hacerles café a esos pecadores
de perdición!
- Este no es el momento de dormir repitió con
voz exaltada, ¿puedo dormir yo acaso?
- Y a mí qué me... dijo Wait con energía fingida,
yo sí puedo. Anda a acostarte.
-¡Jura! Y en las mismas fauces ¿no ves el fuego?
¿no sientes las llamas? ¡Desgraciado, ciego! Buche de
pecados... yo lo veo por ti. ¡Ah, es demasiado! Oigo
noche y dia una voz que me dice: “Sálvale! Jimmy,
déjate salvar.
Palabras de plegaria y amenaza salían de su boca
como un torrente desencadenado. Los escarabajos
huyeron. Jimmy sudaba retorciéndose bajo las ropas.
El cocinero vociferó: ¡Tus días están contados!
- Andate de aquí, gritó Wait valientemente.
-¡Reza conmigo!
- No quiero.
187

JOSEPH CONRAD
Un calor de horno reinaba en la pequeña cabina
que contenía una inmensidad de sufrimiento y de
miedo, una atmósfera de gritos, llantos, y rezos
lanzados como blasfemias. Fuera se reunió a la
puerta un grupo de hombres demasiado
sorprendidos para abrir, a quienes Charley había
advertido con acento gozoso “que se había trabado
una disputa en la cabina de Jim”
Estaban todos. El cuarto relevado se precipitó en
camisa, sobre cubierta como después de un
abordaje. Se preguntaban unos a otros “¿qué pasa?”
y se respondían: “Escucha”
Los ensordecidos clamores continuaban a más y
mejor:
-¡De rodillas! ¡De rodillas!
-¡Déjame!
-¡Jamás! Me perteneces... Te han salvado la vida...
Designio de Dios.... Misericordia. Arrepentimiento...
-¡Eres un tocado idiota!
-¡Tengo que rendir cuentas de tu alma! no cerraré
los ojos sí...
-¡Déjame!
-¡Piensa en las llamas!
Después una mezcla aguda, apasionada de
palabras que repiqueteaban como un granizo.
188

EL NEGRO DEL "NARCISO"
-¡No!, gritó Jimmy.
- Seguro, seguro... no hay nada que hacer, todos
lo saben.
-¡Mientes!
-¡Te veo muerto! delante de mí... cada vez estás
peor.
-¡Socorro!, clamó Jimmy con voz tajante.
- Lejos de este Valle de lágrimas. Mira arriba,
arriba, arriba.
-¡Vete marrano! ¡al asesino! clamó Wait. Su voz
calló. Oyéronse, quejas, murmullos, sollozos.
-¿Qué es lo que pasa? Dijo una voz extraña, atrás,
vosotros, vamos, atrás, repitió.
Mr. Creighton franqueaba severamente el paso al
capitán.
- Ahí está el viejo, murmuraron algunas voces.
- Es el cocinero, gritaban muchos retrocediendo.
La puerta golpeó bruscamente abierta, lanzando
un agresivo rayo de luz sobre los rostros perplejos;
se exhaló una bocanada de aire caliente y viciado.
Los dos oficiales sobrepasaban la cabeza y los
hombros sobre la frágil silueta gris, andando entre
ellos, en traje rapado, dura y angulosa como estatua
de piedra en la impasibilidad de sus facciones. El
cocinero que estaba de rodillas se alzó. Jimmy,
189

JOSEPH CONRAD
incorporado en su cama apretada la piernas
plegadas. La borla de su bonete azul temblaba
imperceptiblemente sobre sus rodillas.
Contemplaron sorprendidos la larga curva de su
espalda mientras que de perfil, el ojo blanco lucía
ciego, en dirección a ellos. Temía volver la cabeza, se
replegaba en sí; la perfección de esa inmovilidad en
acecho revestía un sorprendente aspecto animal. No
había allí sino una cosa de instinto, la inmovilidad
sin pensamiento de un bruto asustado.
-¿Qué hace Vd. aquí? preguntó Mr. Baker con
tono seco.
- Mi deber, dijo el cocinero con fervor.
- Su...¿qué?, comenzó el segundo. El capitán
Allistoun le tocó el brazo suavemente.
- Conozco su manía, dijo a media voz. Fuera de
aquí Podmore.
El cocinero juntó las manos y sacudió los puños
sobre su cabeza, los brazos le cayeron luego como si
de pronto se hubiesen vuelto muy pesados.
Permaneció un instante, sin hablar, con la cabeza
colgando.
-¿Qué dice Vd.? Salga en seguida.
- Ya me voy, dijo el cocinero con aire de sombría
resignación. Franqueó el umbral con firmeza,
190

EL NEGRO DEL "NARCISO"
titubeó, dio algunos pasos. Todos le contemplaban
en silencio. ¡Os hago responsables! Gritó con
desesperación girando sobre sus talones. Ese
hombre se muere. Os hago res...
-¿Todavía ahí?, indagó el patrón con terrible y
tormentosa voz.
- No, sir, repuso muy ligero y alarmado. El
contramaestre se lo llevó de un brazo; algunos reían.
Jimmy levantó la cabeza y arriesgó una ojeada
fugitiva; después con un rebote inesperado saltó
fuera de la cama. Mr. Baker le asió al vuelo. El grupo
que obstruía la puerta gruñó de sorpresa. El negro se
doblegó: ¡Miente, habla de demonios...! El si que es
un diablo, un diablo blanco... Yo estoy sano.
Se ponía rígido y Mr. Baker probó a dejarle. El
negro se tambaleó, dando uno o dos pasos bajo la
mirada tranquila del capitán.
Belfast se precipitó a sostener a su amigo. Esta
no parecía sospechar la presencia de nadie,
permaneció mudo luchando contra una legión de
infinitos temores, entre la mirada ávida de aquellas
curiosidades encendidas que lo observaban de lejos,
solo absolutamente en la imperturbable soledad de
su miedo.
Pesados soplos cruzaban las tinieblas.
191

JOSEPH CONRAD
El mar gargareaba a través de los imborneles,
cuando el barco daba de banda bajo una leve ráfaga
de aire.
- Prohibidle venir a molestarme, hizo oír al fin el
barítono sonoro de James Wait mientras se apoyaba
con todo su peso en la nuca de Belfast. Estoy mejor
esta semana, tengo aplomo. Mañana reanudaré mi
servicio; en seguida si usted quiere, capitán.
Belfast recogió su espalda para mantener de pie a
Jimmy.
- No, dijo el patrón mirándole. Bajo la axila de
Jimmy el rojo rostro de Belfast gesticulaba inquieto.
Una fila de ojos brillantes rodeaba la zona de luz, los
hombres se golpeaban con el codo, volvían la
cabeza, cuchicheaban entre ellos. Wait dejó caer la
barbilla sobre el pecho y bajo sus párpados flojos,
lució una mirada de sospecha.
-¿Por qué no?, gritó una voz saliendo de las
sombras. El no tiene nada, sir.
- No tengo nada, dijo Wait con calor.
Malestar... pasado... tomar guardias...
Resoplaba.
-¡Santa madre de Dios!, rugió Belfast recogiendo
su espalda. Tente en pie, Jim.
- Andate de aquí, dijo Wait, alejando a Belfast de
192

EL NEGRO DEL "NARCISO"
un petulante empujón. Después titubeó y se asió al
borde de la litera. Tenía los pómulos brillantes como
bajo la acción de un barniz; se arrancó el gorro, se
enjugó la cara y lo arrojó a cubierta.
- Salgo, dijo sin moverse.
- No, he dicho, no, mandó el patrón con tono
seco.
Los pies desnudos golpeaban el suelo. Voces
desaprobadoras salieron de varias partes; el patrón
continuó cómo si nada oyera:
- Usted se ha tirado al flanco durante toda la
travesía y ahora quiere salir... Se encuentra
demasiado cerca del día de paga... Esto huele a tierra
ya, ¿eh?
- He estado enfermo y ahora voy mejor,
murmuró Jimmy con los ojos brillantes, bajo la luz.
- Usted “se ha hecho” el enfermo, retrucó severamente
el capitán Allistoun, titubeó menos de medio
segundo. Eso salta a la vista. Usted no tiene
absolutamente nada, pero le gusta estar en la cama, y
ahora me gusta a mí que lo esté. Mr. Baker,
encárguese que no se vea salir a cubierta a este
hombre, de aquí hasta el final del viaje.
Hubo exclamaciones de sorpresa, de triunfo y de
indignación. El oscuro grupo de marineros se
193

JOSEPH CONRAD
adelantó a la zona de luz.
-¿Por qué?... Yo te lo había dicho... ¡Si no da
vergüenza!... Esto, por ejemplo, habría que arreglarlo
hablando, insinuó Donkin desde la última fila. ¡Ya
verás, Jimmy, tendrás tu merecido!, gritaron muchas
voces juntas. Un marinero viejo se adelantó: Es
decir, sir, preguntó con tono autoritario, ¿qué un
muchacho enfermo no tendrá derecho de curarse en
este barco?
-Tras él, Donkin cuchicheaba rabiosamente entre
una multitud indiferente a él.
Allistoun sacudió el índice ante la faz curtida de
su interlocutor:
- Cállate, dijo a guisa de advertencia.
- No hay nada, gritaron dos o tres de los jóvenes.
-¿Se es una máquina?, preguntaba Donkin con
tono tajante, escurriéndose bajo los codos de
primera fila.
-Ya le haremos ver que no somos grumetes.
- Es un hombre como los demás, aunque sea
negro.
-¿Por qué vamos a maniobrar sin su ayuda? Si
Bola de Nieve puede trabajar, que trabaje...
- Eso, y si no la huelga, muchachos, la huelga...
ese es el pepino.
194

EL NEGRO DEL "NARCISO"
El capitán dijo con voz neta al oficial:
- Calma, Mr. Creighton y permaneció dueño de sí
entre el tumulto, escuchando con una atención
profunda la mezcla de gruñidos y gritos agudos, cada
apóstrofe y cada juramento.
Alguien cerró de una patada la puerta de la
cabina y la sombra llena de amenazantes murmullos
saltó con un crujir seco sobre la raya de luz,
convirtiendo a los hombres en sombras gesticulantes
que gruñían, silbaban, reían con animación.
Mr. Baker dijo a media voz:
- Aléjese de ellos, sir.
La alta figura de Mr. Creighton parecía proteger
la frágil silueta del patrón.
- Nos lo hacen ver de todos los colores, durante
esta travesía, y este es el ramillete, gruñó una voz.
-¿Es o no es un camarada?
-¿Somos chicos de teta?
-¡Vosotros no hagáis nada!
Charley, transportado por su ardor, dio un
estridente silbido y largó un:
-¡Es nuestro Jimmy lo que queremos!
La confusión pareció cambiar de tono. Surgió un
nuevo estallido de discordante cólera, y comenzaron
a reñir entre ellos:
195

JOSEPH CONRAD
-¡Sí!
-¡No!
¡Jamás ha estado enfermo!
-¡Entonces pega!
-¡Cállate el pico, zagal, esto es cosa de hombres!
-¿Es posible?, se preguntó el capitán Allistoun
con amargura.
Mr. Baker gruñó:
- Ahora se vuelven locos. Y hace un mes que esto
se viene preparando.
- Había notado, dijo el patrón.
- Mírenlos, golpeándose entre ellos, dijo Mr.
Creighton con desdén. Sería mejor que fuese a popa,
sir. Nosotros los calmaremos.
- Sangre fría, Creighton...
Y los tres hombres se pusieron lentamente en
marcha hacia la puerta de la cabina.
Entre las sombras del obenque de proa una masa
negra golpeaba los pies, rodaba, avanzaba o
retrocedía. Se cambiaban palabras, reproches,
alientos, desconfianzas, execraciones. Los más viejos
gruñían en el desarrollo de su cólera la
determinación de acabar con esto y aquello. Los
espíritus avanzados de la joven escuela, exponían su
disgusto y los de Jimmy en clamores confusos, y
196

EL NEGRO DEL "NARCISO"
discutían entre ellos. Apretados en derredor de aquel
despojo moribundo, justo emblema de sus
aspiraciones y exhortándose unos a otros, pateaban
en su sitio, afirmando que no se dejarían engañar.
En el interior de la cabina, Belfast, ayudando a
acostarse a Jimmy, se estremecía de ansia de no
perder nada del escándalo, su fácil emoción,
contenía las lágrimas a duras penas.
-Te sostendremos, no temas, aseguraba pillando
las mantas a los pies del negro.
- Saldré mañana por la mañana... será preciso que
vosotros, murmuraba Wait. Será preciso, nada de
patrón que mande aquí...
Levantó un brazo con gran trabajo y se colocó la
mano en la cara.
- No dejéis que el cocinero... sopló.
- No, no dijo Belfast, volviéndose de espaldas a la
cama. Ya verá lo que le pasa si viene...
- Le rompo el cogote, exclamó débilmente James
Wait en su paroxismo de débil rabia. Yo no quisiera
matar a nadie, pero...
Jadeaba muy fuerte, como un perro tras una larga
carrera al sol. Alguien gritó afuera, cerca de la
puerta:
-¡El está mejor que cualquiera!
197

JOSEPH CONRAD
Belfast puso la mano en el picaporte.
- Oye, llamó James Wait precipitadamente, con
una voz tan clara que el otro giró con sobresalto.
Extendido, negro y cadavérico, en la enceguecedora
luz volvió la cabeza en la almohada. Sus ojos
adjurativos e impúdicos contemplaban a Belfast.
Estoy un poco débil de tanto estar en la cama, dijo.
Belfast asintió con la cabeza.
- Pero me mejoro, insistió Wait.
- Sí, ya me he fijado que estáis mejor desde hace
un mes, respondió mirando al suelo. Y bien, ¿qué
hay? gritó, y salió corriendo.
Inmediatamente fue arrojado contra el tabique de
la toldilla, por dos hombres que lo zarandearon. Una
marejada de disputas pareció envolverle. Se
desentrañó y pudo ver en la sombra tres figuras
aisladas, bajo el arco de la gran vela que subía sobre
sus cabezas como la muralla convexa de un alto
edificio.
Donkin silbaba:
-¡Tirad, es de noche!
El grupo se retiró hacia popa; después se detuvo
de golpe. Donkin, ágil y flaco, pasó rozando el suelo;
su brazo derecho describió un molinete, después
hizo alto súbitamente, con los dedos rígidos
198

EL NEGRO DEL "NARCISO"
extendidos hacia el cielo.
Se oyó partir, dando vueltas, un objeto pesado,
que voló entre la cabeza de los dos oficiales a lo
largo de la cubierta, golpeó en el cuadro y se detuvo
con un choque recio y sordo. La figura de Mr. Baker
se diseñó pesada y fuerte.
-¡Perdéis el sentido!, dijo, marchando hacia el
grupo estacionado.
-¡Vuelva, Mr. Baker!, ordenó el patrón con voz
tranquila.
El segundo obedeció de mala gana. Hubo un
momento de silencio; luego estalló una zarabanda
ensordecedora. Más alta que todas, la voz de Archie
afirmaba enérgica:
-¡Si vuelves a hacerlo, digo que eres tú!
-¡Detente!
-¡Deja eso!
-¡No es eso lo que queremos!
El racimo humano de formas negras osciló hacia
los parapetos de las velas y volvió luego hacia la
toldilla. Sombras vagas titubeaban, caían, se alzaban
de golpe. Oíase ruido de hierros.
-¡Larga eso!
-¡Dejadme!
-¡No!
199

JOSEPH CONRAD
-¡Condenado!... Después, bofetadas, pedazos de
hierro cayendo a cubierta, luchas breves, mientras la
sombra de un cuerpo cortó el gran cuadro; con su
marcha rápida y oblicua, ante la sombra de un
puntapié. Una voz que lloraba de rabia, vomitó un
torrente de innobles injurias.
- Ahora, hasta nos tiran cosas... gruñó Mr. Baker
desorientado.
- Es a mi intención, dijo el capitán
tranquilamente. ¿Qué era? ¿Un gancho de hierro?
He sentido el aire en la oreja.
-¡Diablos!, dijo Mr. Creighton.
La voz confusa de los marineros en medio del
barco se mezclaba al golpeteo de las olas, ascendía
hacia las velas mudas y distendidas, parecía
desbordar hasta más allá del horizonte y del cielo.
Las estrellas brillaban sin desfallecer sobre los
mástiles inclinados. Estrías de luz rayaban el agua
dividida por el entrenave en marcha, y el barco
temblaba como de miedo al rumoroso mar.
- De tiempo en tiempo, curioso de saber qué
pasaba, el timonel abandonaba la rueda, y curvado
en dos, corría a largos pasos amortiguados hasta el
frontón de la toldilla. El “Narciso”, abandonado a
sí mimo, se volvió suavemente a barlovento, sin que
200

EL NEGRO DEL "NARCISO"
nadie lo advirtiera. Rodó ligeramente; después, las
velas adormecidas se despertaron de pronto y
golpearon los mástiles todas juntas, con un
poderoso choque luego, se hincharon una tras otra
en una rápida sucesión de detonaciones sonoras que
caían de lo alto de las berlingas, hasta que la última,
la gran vela, bombeándose violentamente con el
ruido de un cañonazo, hizo temblar al barco de la
perilla a la quilla. Las velas continuaban crepitando,
como una salva de mosquetería; las escotas de
cadena y los nudos atados tintineaban arriba en
repiqueteo de carrillón. Gemían las poleas.
Hubiérase dicho que una mano invisible sacudía
furiosamente al barco, como para recordar a los
hombres que le poblaban el sentido de la realidad,
de la vigilancia y del deber.
-¡El timón al viento!, mandó el capitán. Vaya a
popa, Mr. Creighton, a ver qué pasa.
-¡Bajad los foques!, gruñó Mr. Baker. ¡Ayudad las
brazas!
Sorprendidos, los hombres corrían prestamente,
repitiendo las órdenes. El cuarto relevado, separado
del cuarto de guardia, fue hacia el alcázar de proa
por grupos de dos y tres hombres, en una gritería de
discusiones ardientes.
201

JOSEPH CONRAD
-¡Ya verán mañana!, gritó una gruesa voz, como
para cubrir con una amenaza una retirada sin gloria.
Después, sólo las órdenes, las caídas de los rollos
de cuerdas, el chirrear de las poleas.
La cabeza blanca de Singleton revoloteaba de
aquí para allá, en cubierta, como un pájaro fantasma.
-Ya está, sir, bocineó Mr. Creighton desde popa.
-¡All right!
- Llevad las escuchas de foque, despacito.
Levantad los manubrios, decía Mr. Baker atareado.
Poco a poco se extinguieron los ruidos de pasos,
de voces confusas y coloquios y los oficiales
reunidos en popa discutieron los acontecimientos.
Mr. Baker gruñía en el desarrollo de su pensamiento.
Mr. Creighton rabiaba a pesar de su sangre fría
aparente; pero el capitán Allistoun permanecía
tranquilo y reflexivo. Escuchaba la dialéctica
mezclada de gruñidos de Mr. Baker, mientras sus
ojos fijos sobre cubierta sopesaban la cabilla de
bronce que acababa de errar su cabeza, hacía un
momento, como si en aquello residiera el único
hecho tangible de toda la transacción. Era uno de
esos comandantes que hablan poco, parecen no oír
nada, ni mirar a nadie, y que lo saben todo, oyen el
menor murmullo, disciernen cada sombra fugitiva de
202

EL NEGRO DEL "NARCISO"
la vida y de su barco.
La alta estatura de los oficiales dominaba su
magra y corta silueta; se hablaban por sobre su
cabeza, mostrando la turbación de su sorpresa, de su
cólera, mientras que, entre ellos dos, un hombrecillo
tranquilo, parecía sacar su serenidad taciturna de las
profundidades de su vasta experiencia.
Las luces ardían en el alcázar. De cuando en
cuando una ráfaga de gritos y fanfarronadas barría la
cubierta, mas pronto el vocerío perdíase en la noche,
como si, inconscientemente, el barco deslizándose a
través de la gran paz del mar dejara tras sí, para
siempre, toda la locura y todo el rencor de la
turbulenta humanidad.
Pero recomenzaban a intervalos; gesticulaban,
agitaban los brazos, babeantes de ira y mostrando,
por la puerta iluminada, los negros puños
amenazadores.
- Sí, convino el patrón, es odioso tener que sufrir
semejante escándalo, sin provocación alguna.
Un tumulto de gruñidos subió hacia la luz y cesó
de pronto... No creía que aquello se agravara por el
momento.
El choque de una campana se dejó oír en popa;
otra respondió desde proa con voz más grave y el
203

JOSEPH CONRAD
clamor del sonoro metal se extendió alrededor del
barco en un círculo de amplias vibraciones.
¡Los conocía, sí! Después de tantos años...
Otra clase de tripulaciones que esta, verdaderos
hombres con quienes contar en los malos
momentos, peores que demonios a veces, peores
que todos los demonios del infierno... Pts.. ¿Esto?
¡Nada! “Su maldita ferretería me ha errado por una
pulgada al menos”, pensó.
El timón se relevó como de costumbre.
-¡Lleno y listo!, dijo muy alto el que partía.
-¡Lleno y listo!, repitió el otro empuñando las
manillas.
- Es a ese viento de proa a lo que yo atiendo,
gritó el patrón golpeando con el pie bajo el peso de
una súbita cólera. ¡Viento de proa! ¿Todo lo demás,
que importaba?
Un segundo le devolvió la calma.
- Vigílenlos esta noche, señores, que sientan que
se les guarda en la mano... suavemente, se entiende...
Usted, Mr. Creighton, cuidado con los juegos de
puño. Mañana les hablaré como un tío de Holanda
¡montón de quincalla! Podría contar los verdaderos
marinos que hay entre ellos con los dedos de una
sola mano.
204

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Se detuvo.
-¿Usted ha creído que yo me equivocaba, parece,
Mr. Baker?
Se golpeó la frente con el dedo y sonrió.
- Cuando lo he visto de pie allí, muerto a medias,
con las tripas torcidas de miedo... negro entre los
otros que abrían la boca mirándolo, sin fuerza para
hacer frente a lo que nos espera a todos... me ha
venido la idea de golpe... sin tiempo para
reflexionarlo. Lo compadezco como, se compadece
a un animal enfermó... Y he pensado que es mejor
dejarlo acabar a su manera... Uno tiene sus
impulsos... Jamás se me hubiera ocurrido que esos
idiotas... En fin; asunto acabado. Ciertamente.
Metió el pedazo de bronce en el bolsillo,
avergonzado de esa expansión. Después, perentorio:
- Si pillan ustedes a Podmore en sus ejercicios
díganle que le haré meter bajo la bomba. Ya lo tuve
que hacer, cierta vez. El hombre tiene crisis que se
presentan de cuando en cuando... Buen cocinero,
con todo.
Se alejó rápidamente hacia la lumbrera. Los dos
segundos le contemplaron estupefactos, a la luz de
las estrellas. El descendió tres escalones, se detuvo, y
habló con la cabeza a la altura de cubierta:
205

JOSEPH CONRAD
- No me voy a acostar esta noche, llámeme si...
¿Ha visto usted los ojos de ese pobre negro, Mr.
Baker? Parecía suplicarme... ¿qué? No hay nada que
hacer... ¡infeliz! Solo en medio de todos nosotros,
mirándome como si hubiese visto el infierno con
todos sus demonios... ¡Miserable de Podmore, vea
usted! Que muera en paz, al menos. Yo soy el amo
aquí, después de todo. Digo lo que me place. Que se
quede donde está... Y eso habrá sido quizá casi un
hombre... ¡Vele usted con cuidado!
Desapareció en las profundidades del barco,
dejando a sus dos segundos contemplándose uno al
otro, más impresionados que si hubiesen visto a una
estatua de piedra verter una lágrima sobre las
incertidumbres de la vida y de la muerte.
El alcázar de proa parecía más grande que una
gran sala, envuelto en la neblina gris de las espirales
de humo de las pipas.
Entre las vigas del techo deteníase una pesada
nube y las llamas de las lámparas, nimbadas de un
halo, ardían muertas, privadas de rayos, en el centro
de una aureola violeta.
Coronas de humo denso, ondulaban en anchos
jirones. Los hombres están echados por tierra,
sentados en posturas negligentes, o bien en pié con
206

EL NEGRO DEL "NARCISO"
una rodilla doblada y el hombro apoyado en el
tabique. Los labios se movían, brillaban los ojos, y al
agitar los brazos abrían remolinos claros entre el
humo.
El murmullo de las voces parecía hacerse más
compacto en lo alto, como incapaz de escapar
rápidamente por las puertas estrechas. El cuarto de
abajo, en camisa, y midiendo la habitación en
pernetas, largas y blancas, parecía una manada de
sonámbulos. Mientras que de tiempo en tiempo, uno
del cuarto le arriba, entraba bruscamente,
supervestido por contraste, escuchaba un segundo,
echaba una rápida frase a la luz y se retiraba de
nuevo; pero algunos permanecían cerca de la puerta
como fascinados, con el oído atento a la cubierta.
-¡Hay que mantenerse! ¡Hay que mantenerse,
muchachos!, rugía Davis.
Belfast trataba de hacerse entender. Knowles
bromeaba cazurramente con aire asombrado. Uno,
rechoncho, de espesa barba afeitada, preguntaba
continuamente:
-¿Quién tiene miedo? ¿Quién tiene miedo?
Otro saltó sobre sus pica, fuera de al, lanzó un
rosario de juramentos deshilvanados y se sentó
tranquilamente. Dos discutían con familiaridad,
207

JOSEPH CONRAD
golpeándose el pecho por turno para apoyar sus
argumentos. Otros tres, tocándose la frente de tan
próximos, hablaban confidencialmente; era un
tormentoso caos de discusiones, donde fragmentos
ininteligibles flotaban zarandeados.
Se oía:
- Es mi último embarco...
- ¿Y qué?
- Dice que está mejor...
- No importa...
Donkin, un cuclillas contra el bauprés, las
clavículas a la altura de las orejas, con su nariz
ganchuda colgando hacia abajo, parecía un buitre
enfermo, con las plumas revueltas.
Belfast, con las piernas de aquí para allá, la cara
roja en fuerza de gritar y los brazos levantados, se
parecía a una cruz de Malta. En un rincón, los dos
escandinavos, mudos y consternados, tenían el
aspecto que se nota en los espectadores de un
cataclismo. Y, más allá de la luz, Singleton, de pie en
la humareda, monumental, con la cabeza alcanzando
las vigas, semejaba la efigie de una estatua heroica en
las sombras de una cripta. Dio un paso adelante,
imperturbable y vasto. El ruido cesó como se
estrella una ola.
208

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Pero Belfast gritó aún, sacudiendo el aire con los
brazos:
-¡Os digo que se muere!
Después, se sentó de golpe en el cuadro y se
agarró la cabeza con las manos. Todos observaban a
Singleton que se deslizaba desde los oscuros
rincones de cubierta, volviendo las cabezas curiosas.
Esperaban, ya tranquilos, como si aquel anciano
que no miraba a nadie, poseyera del secreto de sus
indignaciones y de sus turbados deseos, una visión
más neta, un más claro deber. Y de pie en medio de
ellos, tenía realmente el aspecto indiferente de un
hombre que ha conocido multitudes de navíos, oído
muchas voces semejantes, contemplado ya, todo lo
que puede ocurrir sobre la extendida inmensidad de
los mares. Oyeron su voz ronca en el pecho ancho,
como si las palabras rodaran sobre sí mismas, en las
profundidades de un áspero pasado.
-¿Qué queréis hacer?, interrogó.
Nadie respondió. Knowles balbuceaba:
- Dua... Dua...
Y otro dijo muy bajo:
- Si no es vergonzoso...
El esperaba; hizo un gesto despreciativo.
-Yo he visto motines a bordo, cuando algunos de
209

JOSEPH CONRAD
vosotros no habíais nacido, dijo lentamente; los he
visto, por cualquier cosa o por nada, pero nunca por
algo parecido a esto...
- Puesto que os he dicho que se muere, gimoteó
lúgubremente Belfast, sentado a los pies de
Singleton.
-¡Y por un negro!... Yo los he visto morir como
moscas.
Se calló pensativo en el esfuerzo de recordar
cosas siniestras... detalles horribles... hecatombes de
negros. Le miraban fascinados. Era lo bastante viejo
para poder recordar los negreros, las mutilaciones
sangrientas, los piratas quizá. ¿Quién podría decir a
qué violencias y a qué terrores habría sobrevivido?
-¿Qué vais a hacer?, continuó; es preciso que
muera.
Hizo una pausa; su bigote y su barba se agitaron.
Mordía las palabras, murmuraba tras sus
enmarañados pelos blancos, incomprensible y
turbador como un oráculo tras sus velos.
- Quedarse en tierra... hacerse el enfermo... En
vez de eso... traernos ese viento de proa. Miedo... El
mar quiere su bien. Morirá a la vista de la tierra...
siempre así.. ellos lo saben... largo viaje... más días,
más libras... Quedaos tranquilos. ¿Qué os hace eso?
210

EL NEGRO DEL "NARCISO"
No podéis nada.
Pareció salir de un sueño.
- Ni por vosotros ni por él. El patrón no es un
tonto, tiene su idea; cuidado, os lo digo yo que le
conozco.
Con los ojos fijos ante sí, volvió la cabeza de
derecha a izquierda como inspeccionando una larga
fila de patrones astutos.
- Ha dicho que me rompería la cabeza, gritó
Donkin con tono desgarrador.
Singleton dirigió la vista al suelo con aire de
atención intrigada, como si no pudiese descubrirle.
-¡Vete al diablo!, dijo renunciando.
Emanaba de una inefable sabiduría, la
indiferencia dura, el helado aliento de la resignación.
A su alrededor el auditorio sentíase en cierto modo
completamente esclarecido por la decepción misma;
y hacían los gestos de comodidad despreocupada de
los seres aptos para discernir el aspecto irremediable
de sus existencias. El, profundo de inconsciente
sabiduría, esbozó un movimiento con su brazo y
salió a cubierta sin una sola palabra más.
Belfast se abrumaba en profundas reflexiones,
con los ojos redondos. Uno o dos marineros se
levantaron, trepando a las camas altas y una vez
211

JOSEPH CONRAD
arriba suspiraron; otros se hundían de cabeza en las
literas de pie plano, muy ligero, dándose vuelta
inmediatamente, como una bestia, reintegrándose a
su cueva.
Crujía el raspar de un cuchillo arrancando la
arcilla quemada. Knowles se reía.
Davis dijo con tono de convicción ardiente:
- Entonces, es que el patrón sabe lo que hace.
Archie gruñó:
- Bueno, y se acabó la historia.
- Sí, y la mitad de nuestro cuarto de descanso
perdido de puro gusto, gritó Knowles con tono de
alarma.
Después, reflexionando:
- De todos modos, aún hay dos horas para
dormir; más vale algo que nada, observó, presto
consolado.
Algunos trataban ya de dormir, y Charley,
haciéndolo a pierna suelta, balbuceó algunas
palabras arbitrarias con voz blanca.
- Este condenado chico tiene lombrices, comentó
doctamente Knowles bajo sus mantas.
Belfast se levantó y se aproximó a Archie.
- Fuimos nosotros quienes lo sacamos de su
turno, ¿te acuerdas?, murmuró.
212

EL NEGRO DEL "NARCISO"
-¿A quién?, preguntó el otro con humor en su
semisueño.
-Y pronto seremos nosotros mismos los que
tendremos que balancearlo en el mar, continuó
Belfast. Su labio inferior temblaba.
-¿Balancear a quién?, dijo Archie.
- Al pobre Jimmy.
-¡Nos molesta!, repuso Archie brutalmente, sin
convicción y metiéndose bajo las ropas. Todo pasa
por su culpa y sin mí se hubieran asesinado hoy
unos a otros aquí.
- No es él, argumentó Belfast a media voz.
- Yo lo he metido en la cama y te digo que no
pesa más que un barril de conservas vacío, añadió
con lágrimas.
Archie lo miró de frente y se volvió hacia el muro
con resolución. Belfast comenzó a errar por el
alcázar mal iluminado como hombre que ha perdido
su ruta. Pasó sobre Donkin, lo miró y dijo:
-¿No te acuestas?
Donkin levantó la cabeza en el colmo de la
desesperación...
- Ese puerco, hijo de ratero escocés me ha
encajado una patada, gritó desde abajo con tono de
desolación irreparable.
213

JOSEPH CONRAD
-Y ha hecho bien, coroló Belfast siempre
deprimido. Tú has rozado la horca esta noche....
ándate a jugar estos juegos... pero no alrededor de
mi Jimmy; tú no lo has sacado de su turno. Abre el
ojo, porque tengo idea que yo también te haré dar
unas vueltas, se animaba, y si me meto... será a lo
yankee, para romperte algo.
Rozó ligeramente con el dorso de la mano lo alto
del cráneo inclinado: Ten cuidado muchacho,
concluyó con buen humor.
¿Es que me venderéis?, preguntó con inquietud
dolorosa.
-¿Qué cosa... vender?, silbó Belfast retrocediendo
un paso, te aplastaría ahora la nariz si no tuviese que
cuidar a mi Jimmy. ¡Por quién nos tomas!
Donkin se levantó y siguió con la vista la espalda
de Belfast que desaparecía a empujones por la puerta
entreabierta.
En todas partes los hombres invisibles dormían y
él, parecía sacar audacia y furor de la infinita paz que
le rodeaba. Venenoso y escuálido en su traje de
deshecho, con los ojos brillantes errando en torno
suyo, como buscando algo que destrozar, sentía
saltarle el corazón locamente en el pecho angosto:
¡Dormían! Le hacían falta cuellos que retorcer, ojos
214

EL NEGRO DEL "NARCISO"
que saltar con las uñas, caras que arañar. Sacudía un
sucio par de puños huesosos hacia los pabilos
quemados.
- No sois hombres, gritó.
- No se movió nadie.
- No tenéis el coraje de un ratón. Su voz subía de
tono, enronquecida. Wamibo sacó una cabeza
alborotada y lo miró con ojos de loco.
- Sois basura de barco, os he de ver podridos a
todos antes de estar muertos.
Wamibo parpadeaba sin comprender pero
interesado. Donkin, sentándose pesadamente
soplaba con fuerza a través de las narices
estremecidas, chirreando y castañeteando los
dientes, y, con la barba incrustada en el pecho,
parecía cavar en su carne viva para extinguir su
perverso, corazón...
Aquella mañana, el “Narciso”, al alba de un
nuevo día de su vida vagabunda, revistió un aspecto
de suntuosa frescura, como la tierra en días de
primavera. Las lavadas cubiertas, relucían, largas,
espaciosas y claras. El sol oblicuo arrancaba a los
cobres amarillos, una salpicadura de chispas,
dardeando con sus rayos las pulidas barras: y las aisladas
gotas de agua de mar olvidadas a lo largo de la
215

JOSEPH CONRAD
batayola, eran tan límpidas como las gotas del rocío
y brillaban más que diamantes esparcidos. Las velas
dormían mecidas por una brisa dulce. El sol subía
solitario y espléndido en el cielo azul, viendo
deslizarse un barco solitario por el mar azul.
Los hombres se apretaban en tres hileras, bajo el
gran mástil, ante la cabina del comandante. Se
balanceaban: tenían expresiones indecisas, rastros
pesados. A cada ligero movimiento, Knowles se
inclinaba bruscamente del lado de la pierna corta;
Donkin, detrás de todos, inquieto, y sobre aviso
como un individuo que espera una emboscada,
trataba de ocultarse.
El capitán Allistoun salió de pronto. Marchó a lo
largo del grupo. Era gris, flaco, alerta, rapado, bajo
el sol, y duro como un diamante. Tenía la mano
derecha en el bolsillo de su casaca, que acusaba del
mismo lado un objeto pesado. Uno de los marineros
gargareó con solemnidad...
-Yo no os he encontrado aún en falta, dijo el
patrón deteniéndose de pronto. Les enfrentaba, y su
4escrutadora mirada, parecía fijarse a la vez en cada
uno de los veinte pares de ojos posados sobre los
suyos. Tras él, el pesado Mr. Baker gruñía desde el
fondo de su cuello de toro. Mr. Creighton, fresco y
216

EL NEGRO DEL "NARCISO"
rozagante, con las mejillas color rosa, tenía un aire
resuelto, presto a cualquier acontecimiento.
- No me quejo de vosotros por el momento,
continuó el patrón, pero yo estoy aquí para conducir
este barco y para que cada marinero a bordo haga
cumplidamente su trabajo. Si vosotros conocierais
vuestro deber como yo conozco el mío, no habría
desórdenes. Os habéis pasado la noche amenazando
con que ya veríamos mañana. ¿Y bien? aquí estoy
¿qué queréis?
Esperaba paseándose a rápidos trancos. Los otros
se bamboleaban en un pie o en otro; algunos
echándose atrás los bonetes se rascaban la cabeza.
¿Qué querían? Habían olvidado a Jimmy; solo en
proa, en su cabina, luchando contra grandes
sombras, sujeto a impúdicas mentiras y sonriendo al
fin de su transparente, impostura. No, nada de
Jimmy; no se le habría olvidado más, aunque
estuviese muerto. Querían grandes cosas... y de
pronto, todas las simples palabras que conocían, les
parecieron perdidas, sin recurso en la inmensidad del
abrasador y vago deseo.
Sabían que querían pero no encontraban cómo
decirlo. Patearon en su sitio, balanceaban sus brazos
musculosos, sus gruesas manos donde el alquitrán
217

JOSEPH CONRAD
bruñía los dedos deformados. El murmullo expiró.
- Qué es ¿la comida?, preguntó el patrón, ya
sabéis que la mitad de los víveres se perdió al pasar
el cabo.
Sobrevino un ofendido silencio. Lo sabemos sir,
dijo un viejo oso barbudo.
-¿Demasiado trabajo? ¿Por encima de vuestras
fuerzas?, preguntó aún.
Nosotros no queremos carecer de mundo, sir, y
ese negro... comenzó Davis.
-Basta, gritó el patrón. Permaneció un momento
quieto, escudriñándoles; después, yendo
agitadamente de nuevo de un lado a otro, comenzó
a decirles fríamente con estallidos violentos,
cortantes como la helada brisa de los glaciales mares
que habían conocido su juventud: ¿Deciros lo que
pasa? ¡Demasiado grande para vuestras botas!
Vosotros os creéis asombrosos, conocéis la
obligación a medias y hacéis a medias vuestro
trabajo. ¡Y os parece mucho! Si hicierais diez veces
mas, todavía no sería mucho!
- Lo hacemos lo mejor que uno puede, gritó una
voz sacudida de desesperación.
-¡Lo mejor que podéis! Os dicen lindas cosas en
tierra ¿verdad? Pero no os dicen que vuestro mejor
218

EL NEGRO DEL "NARCISO"
no vale dos pitos... Yo sí os lo digo, vuestro mejor
es menos que nada. ¿No podía hacer más? No, ya lo
sé; basta, estoy harto.
Amenazó con el dedo a la tripulación. En cuanto
a ese hombre, levantó la voz, en cuanto a ese
hombre, si saca la nariz a cubierta sin mi permiso, lo
hago sujetar con cadenas.
El cocinero le oyó desde proa, salió corriendo
de la cocina con los brazos levantados al cielo,
horrorizado, espantado no creyendo a sus oídos, y
entró de nuevo. Hubo un momento de profundo
silencio durante el cual un marinero de piernas
arqueadas, apartándose gargajeó con decoro en el
imbornal.
Hay otra cosa, dijo el patrón, Esto:
Dio un paso rápido y con un blando movimiento
sacó la cabilla de hierro. El gesto, fue tan rápido que
los del grupo retrocedieron. Les miraba fijamente y
algunos rostros tomaron una expresión de asombro
como si no hubiesen visto aquello jamas antes de
ahora.
El capitán lo levantó: Esto es asunto mío, yo no
pregunto, pero vosotros sabéis lo que quiero decir;
es necesario que esto vuelva a aquel del cual vino.
Sus ojos se iluminaron de cólera. El grupo se
219

JOSEPH CONRAD
estremecía de malestar, apartaban los ojos de la
cabilla; un embarazo una vergüenza les turbaba,
como ante un objeto repugnante o escandaloso que
chocara la delicadeza más vulgar y prohibido por la
decencia, de mostrarse a pleno día. El patrón
observaba atentamente:
- Donkin, dijo con tono incisivo.
Donkin se escondía tras uno u otro, pero ellos,
mirando por encima del hombro se apartaban. Las
filas abríanse ante él, y cerrábanse detrás, hasta que
al fin apareció sólo ante el patrón como si hubiese
surgido de la cubierta misma. El capitán Allistoun se
aproximó. Tenían ambos la misma talla, el patrón le
envolvió con la mirada terrible de sus pequeños ojos
relucientes. Donkin parpadeaba.
-¿Conoces esto?
- No, no lo conozco, respondió titubeando pero
descarado.
- Eres; un perro. Tómalo, ordenó el patrón. Los
brazos de Donkin parecían encolados a los muslos;
permanecía con los ojos a quince pasos, como
empatado en la parada.
- Cójelo, repitió el patrón aproximándose un
paso; sus alientos rozaban los rostros.
- Cójelo, dijo aún el capitán con gesto de
220

EL NEGRO DEL "NARCISO"
amenaza.
Donkin se arrancó un brazo del flanco contra el
cual lo apretaba.
-¿Por qué me provoca?, murmuró con esfuerzo
como si tuviera la boca llena de papilla.
- Sino te reprimes... comenzó el patrón.
- Donkin asió la cabeza como si fuera a huir, pero
se quedó en su sitio teniéndola como un cirio.
- Vuélvelo al sitio de donde lo sacaste, dijo el
capitán con tono airado.
Donkin retrocedió con los ojos desencajados.
- Anda, pillo, o te ayudaré yo, gritó Mr. Baker,
forzándolo a batirse en retirada, lentamente, ante
una avanzada amenazante.
- Se detuvo, trató de preservar su cabeza con el
peligroso instrumento, en su puño levantado. Mr.
Baker cesó de gruñir un momento.
-¡Bien! “by Jove”, murmuró Mr. Creighton, con
tono de conocedor.
-¡No me toque!, gritó Donkin con fatiga.
-Vete entonces. Ligero
- No me toque o lo denuncio a la justicia.
El capitán Allistoun dio un paso y Donkin y
volviendo la espalda, corrió metros, después, se
detuvo y por encima del hombro mostró los dientes
221

JOSEPH CONRAD
amarillos.
- Más lejos, obenques de proa, mandó el capitán
con el brazo extendido.
-¿Vais a dejar que me castiguen así?, gritó Donkin
a la tripulación taciturna que le observaba.
El capitán marchó resueltamente hacia él. Escapó
de nuevo de un bote, se hundió entre los obenques y
se colocó violentamente la cabilla en su agujero.
- Esto no acaba aquí, ya tendré mi desquite, gritó
a todo el barco; después se eclipsó tras el mástil de
mesana.
El capitán Allistoun, dio media vuelta y se dirigió
a popa, las facciones perfectamente tranquilas, como
si hubiera olvidado ya el episodio. Los hombres se
separan ante él, y no mira a nadie.
- Esto bastará Mr. Baker. Haga descender el
cuarto, dijo con calma. Y vosotros marineros,
procurad marchar derechos en el futuro, añadió con
voz igual. Siguió durante uno instantes, con
pensativa mirada a la espalda de la tripulación que se
alejaba impresionada.
-¡La comida, mayordomo!, exclamó con tono
aliviado, por la puerta del cuadro.
- Me ha impresionado ¡uf! verle dar la cabilla a ese
buena pieza, sir, observó Mr. Baker, hubiera podido
222

EL NEGRO DEL "NARCISO"
partirle... prr... por la cabeza como una cáscara de
huevo.
-¡Oh, eso!, murmuró el patrón con el espíritu
ausente. Extraños muchachos, continuó a media
voz. La cuestión es tener aplomo. Sin embargo
nunca puede decirse, en el día de hoy...
Hace años, yo era joven entonces, durante un
viaje a China, tuve una revuelta. Revuelta abierta,
Baker. Eran sin embargo otros hombres. Yo sabía lo
qué querían: cambalachear la mercadería y llegar a
los vinos. Muy simple. Los encerramos durante
cuarenta y ocho horas y cuando tuvieron su cuenta...
como corderitos. Buena tripulación. Espléndida
travesía. Como no se hace otra.
Miraba al aire, en la dirección del vergas.
-Viento de bolina, un día tras otro, dijo
amargamente. ¿No tendremos nunca brisa favorable,
este viaje?
- Servido, Sir, dijo el mayordomo, apareciendo
ante ellos como por magia, con una servilleta sucia
en la mano.
- Ah muy bien. Vamos, Mr. Baker; se ha hecho
tarde con todas estas tonterías.
223

JOSEPH CONRAD
Una pesada atmósfera de opresora quietud
invadía el barco. A la siesta, los hombres erraban,
lavando sus bacacés y tendiéndolos a secar a las
ráfagas poco prósperas, con una languidez
meditativa de filósofos desengañados. Se hablaba
poco. El problema de la vida, parecía demasiado
vasto para los límites estrechos del lenguaje humano,
y de común acuerdo, se recurría, para resolverlo, al
gran mar que, desde el comienzo, lo había envuelto
en su inmenso abrazo; al mar que todo lo sabe y
revelaría a su hora, infaliblemente, a cada uno, la
sabiduría escondida en todos los errores, la certeza
agazapada en todas las dudas, el reino de la paz y la
seguridad floreciendo más allá de las fronteras del
miedo y del dolor. En la confusa corriente de los
pensamientos impotentes que se creaba y se movía
224
V

EL NEGRO DEL "NARCISO"
entre los hombres reunidos, emergía Jimmy,
abriendo la superficie, forzando la atención, como
una negra boya encadenada al fondo de un estuario
fangoso. La mentira triunfaba. Triunfaba por la
fuerza de la duda, de la idiotez, de la piedad, del
falso sentimiento. Nos impusimos el deber de acabar
aquel triunfo por compasión e inconsciencia.
Le obstinación de Jimmy en su actitud
simuladora, ante la inevitable verdad, tomaba
proporciones de colosal enigma, de manifestación
grandiosa a fuerza de incomprensibilidad, forzando
por momentos, un respeto maravillado, y para
muchos, tenía también algo exquisitamente
extravagante, el engañarlo así, hasta el final de su
propia impostura. Su desconocimiento inopinado de
la única verdad de la que todos, día a día, podemos
convencernos, era tan turbadora como la extinción
de una ley de la naturaleza. Se engañaba tan
totalmente, que uno no podía librarse de sospecharle
el acceso de algún saber sobrehumano. Era absurdo
hasta el punto de parecer inspirado. Aparecía único
y dotado de esa fascinación que sólo puede ejercer
un ser fuera de la humanidad: sus degeneraciones,
parecía echárselas ya, del otro lado de la fatal
frontera. Se volvía inmaterial, como una aparición;
225

JOSEPH CONRAD
sus pómulos salían, la frente se aplastaba; el rostro se
volvía hueco, manchado de sombras; y descarnada,
la cabeza parecía un negro cráneo exhumado, en
cuyas órbitas rodaran dos bolas móviles de plata.
Nos desmoralizaba. Por su causa nos humanizamos,
hasta el refinamiento, nos volvimos sensibles,
complejos, decadentes hasta el exceso;
comprendíamos la causa de sus disgustos,
participábamos de sus repulsiones, de sus antipatías,
de sus inquietudes, de sus farsas, como si
sufriéramos de una civilización demasiado avanzada,
ya podrida, sin puntos de partida, desde entonces,
sobre el sentido de la vida. Teníamos el aire de
iniciados en infames misterios; con gestos
profundos de conspiradores, cambiábamos miradas
llenas de cosas, palabras breves y significativas.
¡Eramos inexplicablemente viles y estabamos
satisfechos de nosotros mismos! Lo nombrábamos
con gravedad, con emoción, con unción como si
ejecutáramos un turno de pasapasa moral con vistas
a una recompensa eterna.
Respondíamos a sus más extravagantes
aserciones, con un coro afirmativo cómo si él
hubiese sido un millonario, un guardia o un
reformista y nosotros una corte de ambiciosos
226

EL NEGRO DEL "NARCISO"
zopencos. Si nos arriesgábamos a poner en duda sus
palabras, era a la manera de obsequiosos sicofantes,
a fin de que su gloria fuese aún realzada por el
halago de nuestro disentimiento. Influía en la moral
de nuestro mundo como si hubiese tenido el poder
de distribuir honores, tesoros o suplicios; ¡él que no
podía darnos nada más que su desprecio! Este era
inmenso; parecía agrandar incesantemente a medida
que su cuerpo se demacraba bajo nuestros ojos. Era
la única cosa suya, por mejor decir, que daba una
impresión de perennidad y de vigor. Ella hablaba
siempre por la eterna mueca de sus labios negros,
nos espiaba a través de la insolencia de sus grandes
ojos, abultados como los de un crustáceo. Lo
velábamos vigilantes. Nada en él se movía sino eso,
como si él mismo dudara de su aplomo. El menor
gesto, podía revelarle, (no podía ser distinto) su
debilidad física y causarle un choque mental.
Economizaba sus movimientos. Extendido a lo
largo, con el mentón sobre el embozo en una
especie de inmovilidad artera y circunspecta, sólo
sus ojos erraban sobre los rostros, sus desdeñosos,
agudos y tristes ojos. Fue en esa época cuando la
abnegación de Belfast, al mismo tiempo que su
pugnacidad, merecieron todos los sufragios. Sus
227

JOSEPH CONRAD
ratos libres los pasaba en la cabina de Jimmy; lo
cuidaba, lo entretenía; dulce como una mujer con la
alegría tierna de un viejo filántropo, y una atenta
sensibilidad frente a su negro capaz, de dar celos a
un cumplido tratante en negros. Pero fuera de allí se
mostraba irascible, sujeto a explosiones de
malhumor sombrío, desconfiado y cada día más
brutal a medida que sus disgustos aumentaban. Se
conservaba entre lágrimas y puñetazos: una lágrima
para Jimmy y un puñetazo para cualquiera que
pareciera separarse de una escrupulosa ortodoxia en
la manera de encarar el caso de Jimmy. Nosotros no
hablábamos más que de eso. Hasta los dos
escandinavos discutían la situación, pero con qué
opinión lo ignorábamos, pues, peleaban en su
idioma. Belfast, sospechando alguna irreverencia se
creía en el caso de provocarles. Los otros tomaron
espanto a su truculencia y en adelante vivieron entre
nosotros idiotizados, como una pareja de mudos.
Wamibo no hablaba jamás inteligiblemente, pero ya
no sonreía y parecía estar menos al corriente del
asunto que el gato de abordo, en consecuencia
estaba a salvo. Además habiendo formado parte de
la falange de salvadores de Jimmy apartaba de sí
toda sospecha. Archie, silencioso en genera pasaba a
228

EL NEGRO DEL "NARCISO"
veces hasta una hora charlando con Jimmy
tranquilamente, con aire de propietario. A todo
momento del día, y frecuentemente de la noche,
podía verse un hombre sentado sobre el cofre de
Jimmy. Por la tarde de seis a ocho, la cabina estaba
repleta, y con un grupo atento estacionado a la
puerta. Todos miraban al negro. Este, se hartaba del
calor de nuestra solicitud. Sus ojos brillaban irónicos
y con voz débil nos reprochaba nuestra cobardía: “Si
me hubieseis mantenido, a estas horas estaría de
pie”. Nosotros bajábamos la cabeza. “Sí, pero si
creéis que voy a dejarme meter los hierros para
divertiros, caray, no... Esto de estar así acostado me
arruina la salud... Pero a vosotros ¿qué?. Nosotros
nos poníamos más avergonzados que si aquello
hubiese sido verdad. Su magnífico impudor lo barría
todo. No hubiéramos osado revelarnos. Pero la
verdad es que tampoco queríamos. Lo que
queríamos era conservarle la vida hasta el puerto,
hasta el fin del viaje.
Singleton como de costumbre se mantenía
apartado, pareciendo despreciar los insignificantes
episodios de una existencia rendida. Una vez
solamente, vino de improviso, e hizo un alto en el
umbral. Examinó a Jimmy en profundo silencio
229

JOSEPH CONRAD
como si deseara unir esa negra imagen a la multitud
de sombras que poblaban sus viejos recuerdos.
Nosotros estábamos intranquilos y durante un largo
rato, Singleton permaneció allí como si viniera a
hacer una visita de ceremonia o a contemplar un
hecho notable. James Wait estaba perfectamente
inmóvil sin consciencia aparente de la mirada que lo
escrutaba, detenida sobre él y llena de atención.
Había una atmósfera de reñida justa. Teníamos la
tensión interior de hombres que asisten a una lucha
representada. Al fin Jimmy con visible aprensión
volvió la cabeza en la almohada.
-Buenas noches, dijo con tono conciliante.
-¡Hum!, respondió el viejo marino bruscamente.
Y continuó un momento contemplándolo con
serena fijeza, y, súbitamente se fue. Durante mucho
rato después de su salida, nadie levantó la voz en la
cabina, aunque respiráramos más libremente, como
cuando se ha escapado de un peligro. Todos
conocíamos las ideas del viejo, respecto a Jimmy y
ninguno osaba combatirlas.
Nos inquietaban, nos apenaban y lo peor era que
en su ma, quizá eran justas. Una sola vez hala
condescendido a exponerlas sin resistencia, pero
guardábamos su recuerdo. Dijo que Jimmy era la
230

EL NEGRO DEL "NARCISO"
causa de los vientos de bolina. Los moribundos,
mantuvo, viven hasta tener la tierra a vista, después
mueren; Jimmy sabía que la tierra sacaría a su alma el
último suspiro. ¿No pasaba eso en todos los barcos?
¿No lo sabíamos nosotros? Añadió con tono de
austero desdén: ¿Entonces que era lo que sabíamos?
¿De qué íbamos a dudar?
El deseo de Jimmy ayudado por nosotros y por
los sortilegios de Wamibo (un finlandés ¿no es
cierto? ¡Muy bien!) conspiraba para retardar la
llegada del barco. Hacía falta ser zotes estúpidos
para no darse cuenta. ¿Quién había oído nunca
hablar de tal sucesión de calmas y de vientos
contrarios? Aquello no era natural...
No convinimos; era extraño. Nos sentíamos
incómodos. La frase vulgar: “Más días más dólares”
no nos reconfortaba ya como otras veces, porque
los víveres se acababan. Muchos se habían
inutilizado al doblar el cabo; estábamos a media
ración de galleta. Habíamos acabado los frijoles, el
azúcar y el té hacía tiempo. La carne en conserva iba
a faltar. Teníamos mucho café pero muy poco agua
para hacerlo. Nos apretamos los cinturones un ojal y
seguimos raspando, lustrando y puliendo el barco
desde la mañana hasta la noche. Tuvo pronto el aire
231

JOSEPH CONRAD
de salir de un estuche, pero el hambre habitaba en él.
No completamente el hambre, pero vivo y continuo
el apetito, que mide el puente y duerme en la cabina,
atormentando las vigilias y angustiando los sueños.
Mirábamos del lado del viento, en busca de un
cambio. A toda hora del día y de la noche,
cambiábamos de amura con la esperanza que el
viento llegara de ese lado. Nada. El barco parecía
haber olvidado su ruta natal, corría de costado, proa
al noroeste; proa al este; de aquí para allá,
inconsciente, semejante a un ser tímido al pie de un
muro. A veces como rendido a morir, rodaba
languideciendo en la marejada espesa de un mar sin
espuma.
A lo largo de los mástiles balanceados, las velas
golpeaban furiosamente el silencio sofocante de la
calma. Molidos, con el estómago vacío y la garganta
seca, comenzamos a creer a Singleton
permaneciendo fieles, a pesar de todo, a nuestra
comedia frente a Jimmy. Le hablábamos con
alusiones regocijadas, alegres cómplices de un astuto
designio, pero los ojos iban hacia el oeste, sobre la
batayola, en busca de un signo de esperanza, de un
signo de viento favorable, aunque su primer soplo
trajera la muerte para el recalcitrante Jimmy.
232

EL NEGRO DEL "NARCISO"
¡Tiempo perdido! El universo entero conspiraba
con James Wait Las brisas juguetonas se levantaron
soplando nuevamente del norte; el cielo permanecía
como una mancha; y rodeando nuestra fatiga el más
resplandeciente tocado por la brisa, se ofrecía
voluptuoso al gran sol como si hubiese olvidado
nuestra existencia y nuestro temor.
Donkin atisbaba el buen viento, como los otros.
Nadie sabía que veneno guardaba en su
pensamiento. Estaba enflaquecido, como devorado
de rabia interiormente ante la injusticia de los
hombres y de la suerte. Ignorado de todos, no
hablaba a nadie, pero su odio por cada uno, saltaba a
la vista. El cocinero le servía de único interlocutor.
Había persuadido al justo de que él, Donkin, era un
ser calumniado y perseguido. De común acuerdo,
ambos deploraban la inmoralidad de la tripulación.
No podían existir peores criminales que nosotros,
cuyas mentiras se unían para precipitar el alma de un
pobre negro ignorante a la perdición eterna.
Podmore, preparaba lo que tenía que cocer. Lleno
de remordimientos, ensombrecido por el
pensamiento que aderezando el alimento a tales
pecadores, ponía en peligro su propia salud. “En
cuanto al capitán, hace siete años que navegamos
233

JOSEPH CONRAD
juntos, decía, y no hubiera creído posible que
semejante hombre... lo que es de nosotros... Vea
usted... no hay que darle vueltas... Su buen sentido
trastocado en un instante... Herido en pleno
orgullo... Caen pruebas del cielo...”
Donkin, sentado morosamente en el cofre del
carbón, balanceaba las piernas asintiendo. Pagaba en
moneda de acatamiento servil el privilegio de
sentarse en la cocina; aquel escándalo lo
descorazonaba; compartía la opinión del cocinero;
le faltaban palabras lo bastante severas para calificar
nuestra conducta, y cuando en el calor de la
reprobación se le escapaba un juramento. Podmore,
a quien también le hubiera gustado jurar si sus
principios no se lo impidieran, hacía como que no
oía.
Así es que Donkin si miedo a los reproches,
maldecía por dos, mendigaba fósforos, robaba
tabaco, permanecía horas, bien cómodo ante el
fogón.
Desde allí, podía oírnos en el otro lado del
tabique, hablar con Jimmy. El cocinero zarandeaba
las cacerolas, golpeaba la puerta del horno,
ronroneaba profecías de condenación para todos; y
Donkin rebelde a toda noción religiosa, salvo a los
234

EL NEGRO DEL "NARCISO"
fines de la blasfemia, escuchaba reconcentrado en su
rencor, complaciéndose con ferocidad en las
imágenes de infinito tormento, evocadas ante él,
como los hombres se deleitan en las visiones
malditas de crueldad, de venganza, de lucro y de
poder.
En las noches claras, el barco taciturno, bajo la
deslumbrante luminosidad de la luna sin vida,
revestía el embustero aspecto de una calma que no
turbara pasión alguna, semejante a la que sufre la
tierra durante el invierno. Una larga banda de oro
cruzaba el disco negro del mar. Ecos de pasos
turbaban el silencio de los puentes.
El claro de luna se extendía como la escarcha y
las blancas velas parecían conos resplandecientes,
hubiérase dicho de purísima nieve. En la
magnificencia de esos rayos fantasmas la
embarcación aparecía como una visión de ideal belleza,
maravillosa, como un tierno sueño de paz y de
serenidad. Y nada parecía real; nada distinto ni
sólido sino las pasadas sombras, que por los
puentes, incesantes y mudas, se movían
constantemente, más negras que la noche, más
inquietas que el pensamiento.
Ulcerado y solitario, Donkin erraba como una
235

JOSEPH CONRAD
hiena, entre las sombras, pensando que Jimmy
tardaba demasiado a morirse. Aquel día, al
anochecer, el vigía había dicho: Tierra, y el patrón al
tiempo que ajustaba los tubos de su anteojo marino
había hecho observar a Mr. Baker, con tono de
tranquila amargura, que, tras haber luchado, pulgada
a pulgada, contra los vientos de bolina para llegar a
las Azores, no había ya que contar más que con un
período de calma chicha. El cielo estaba claro, los
barómetros altos. Con el sol, pasaron las brisas
ligeras y un enorme silencio precursor de una noche
sin viento descendió sobre las calientes aguas del
océano.
Al despuntar el día, la tripulación reunida en
proa, divisó bajo el cielo oriental la isla de Flores,
que alzaba sus contornos irregulares y quebrados
sobre el liso espacio del mar como una triste ruina
sobre la soledad de un desierto.
Era la primera tierra a vista desde hacía cuatro
meses.
Charley no se mantenía en su sitio, y entre la
indulgencia general, se tomaba libertades con sus
superiores. Los marinos exaltados sin saber por qué
hablaban, en grupos alargando los brazos desnudos.
Por primera vez durante la travesía, la ficticia
236

EL NEGRO DEL "NARCISO"
existencia de Jimmy parecía olvidada, frente a
palpable realidad. ¡Estábamos allí a pesar de todo!
Belfast discurría citando casos extraordinarios de
cortos regresos, en cuanto anunciaron la isla:
- Las goletillas de naranjas se despachan en cinco
días, afirmaba. ¿Con qué? Con un poco de buena
brisa, eso es todo.
Archie afirmaba que siete días eran el mínimum,
y ambos discutían amigablemente con palabras
injuriosas.
Knowles afirmó que olfateaba ya el puerto
haciendo una pesada vuelta sobre su pierna
demasiado corta, y exponiéndose a romperse un
costado. Un grupo de lobos de mar, con pelo gris,
miró largo tiempo sin decir nada ni cambiar la
expresión absorta de sus duras facciones. Uno dijo
de pronto:
- Londres no está lejos.
- Mi primer día en tierra, pienso mandarme un
bife con cebollas para comer.
- Y una pinta de cerveza, dijo otro.
- Un tonel, di ,exclamó alguien.
- Huevos con jamón, y tres veces por día. ¡Así es
como yo comprendo la vida!, gritó una voz alegre.
- Hubo una confusión de murmullos
237

JOSEPH CONRAD
aprobadores, de ojos brillantes y mandíbulas que
chocaban con risitas nerviosas. Archie sonreía a sus
pensamientos, con reserva. Singleton subió al
puente, echó una ojeada y bajó sin una palabra
como persona que había visto Las Flores
innumerables veces. La noche que avanzaba por el
este, borró del límpido cielo la mancha violeta de la
isla montañosa..
- Calma chicha, dijo alguien tranquilamente.
El murmullo animado de las conversaciones
decayó súbitamente, extinguiéndose. Los grupos se
deshicieron; los hombres separábanse uno a uno
hacia las bordas, descendiendo las escalas con paso
lento, el rostro serio, como helados por aquel
recuerdo súbito que les marcaba su dependencia de
lo invisible.
Y cuando la gran luna amarilla subió lentamente
sobre el filo neto del claro horizonte, encontró un
barco envuelto en silencio y pareciendo dormir
profundamente, sin sueños ni temores en el seno de
un mar adormecido y terrible.
Donkin malquería la paz, el barco, el mar que
extendido en derredor se perdía en el ilimitado
silencio de toda la creación. Se sentía bruscamente
intimado por garras inquietas. Podían haberle
238

EL NEGRO DEL "NARCISO"
vencido por la fuerza bruta, pero su dignidad herida
permanecía indomable y nada podría cicatrizar las
llagas de su amor propio lacerado.
Y ya estaba ahí, la tierra, el puerto enseguida, una
flaca cuenta que cobrar, nada de ropas, sería preciso
volver a rodar... ¡Perspectivas desagradables!
¡Tierra! La tierra que toma y bebe la vida y aquel
negro provisto de dinero, de ropas y que no quería
morir. La tierra bebía la vida...
¿Era cierto? La tentación de verlo le mordió
súbitamente. Quizá ya... Que suerte sería. Tenía
dinero en el cofre de porquería. Saltó, alerta, de las
sombras al claro de luna y en el mismo instante su
hambrienta cara amarilla volvióse lívida. Abrió la
puerta de la cabina. Un choque violento lo detuvo.
Seguramente, Jimmy había muerto. Estaba inmóvil
como una esfinge yacente, las manos juntas, en el
hueco de una tumba de piedra. Donkin abrió los
ojos ávidos que abrasaban. Entonces Jimmy sin
moverse, parpadeó y Donkin recibió un choque de
nuevo. Aquellos ojos impresionaban a cualquiera.
Cerró tras sí la puerta con un cuidado minucioso y
sin apartar de James Wait su mirada intensamente
fija, como si hubiese entrado allí con gran peligro a
revelar un secreto de sorprendente valor. Jimmy no
239

JOSEPH CONRAD
hizo un gesto, pero del ángulo de sus ojos se deslizó
una mirada lánguida.
-¿Calma?, pregunto.
- Sí, dijo Donkin muy corrido, sentándose sobre
el cofre.
Jimmy respiraba con aliento igual. Estaba
habituado a visitas análogas a cualquier hora del día
o de la noche. Los hombres se sucedían. Llevaban
voces claras, pronunciaban palabras alegres, repetían
viejas historias, lo escuchaban: y al salir, cada uno
parecía dejar tras si, un poco de su propia vitalidad,
abandonar un poco de su propia fuerza en pago de
la seguridad renovada de la vida que llevaba, de la
vida indestructible. Nuestro paciente no gustaba de
la soledad, porque sólo, no le parecía estar allí. No
sentía nada. Ni dolor ni nada. Estaba perfectamente.
Pero no gozaba de aquel bienestar, sino había allí
alguien para hacerle sentirlo. Este lo haría tan bien
como otro. Donkin lo observaba taimadamente.
- Pronto llegaremos, ahora, hizo notar Wait.
-¿Por qué te tragas las palabras?, preguntó
Donkin con interés, ¿no puedes hablar más fuerte?
Jimmy pareció contrariarse y no contestó,
durante un rato; después, con voz blanca, inanimada
y sin timbre:
240

EL NEGRO DEL "NARCISO"
- No tengo necesidad de gritar. Tú no eres sordo,
que yo sepa.
- Claro, yo oigo tanto como cualquiera, respondió
Donkin en voz baja, lo ojos fijos en el suelo.
Pensaba ya en irse cuando Jimmy habló de nuevo.
-Ya es tiempo de llegar. Cuestión de comer a su
hambre... Yo siempre tengo hambre...
Donkin sintió, subir de pronto la cólera.
-¿Qué diré yo entonces?, silbó. Yo tengo hambre
también, y encima trabajo. ¡Hambre tú!
- Lo que es el trabajo no te matará, comentó Wait
débilmente; ahí hay una pareja de galletas en la cama
de abajo, coge una, yo no puedo comer.
Donkin se hundió entre las dos literas, rebuscó
en un rincón y apareció con la boca llena. Jimmy
parecía dormir con los ojos abiertos. Donkin acabó
su galleta y se levantó.
-¿No te vas verdad?, preguntó Jimmy mirando al
techo.
- No, dijo Donkin bajo el golpe de un impulso
súbito, y en lugar de salir calzó con la espalda la
puerta cerrada. Miraba a James Wait, largo, flaco,
desecado, la carne como calcinada sobre los huesos,
en una hornada al blanco. Los dedos descarnados de
una de sus manos se movían ligeramente al borde de
241

JOSEPH CONRAD
la litera ejecutando un aire que no acaba nunca.
Mirarlo, irritaba y cansaba; podía durar aún días y
días ese fenómeno qué no pertenecía
completamente a la muerte ni a la vida, permanecía
perfectamente invulnerable en su especial ignorancia
de una y otra. Donkin se sintió tentado a aclararlo.
-¿En qué piensas?, preguntó
malintencionadamente. James Wait esbozó una
sonrisa que paseó sobre su imposibilidad cadavérica
y huesosa, algo incomprensible y espantoso, como
visto en sueños, la sonrisa súbita en la cara de un
muerto.
- Hay una muchacha, susurró James Wait, una de
Canton Steet... Ha plantado por mí al tercer
mecánico de un barco de Rennie. Y sabe freír las
ostras como a mí me agrada... dice que dejaría a
cualquiera, por un gentleman de color. Ese soy yo.
Yo soy amable con las damas, añadió más alto.
Donkin escandalizado creía apenas a sus oídos.
-¿Verdad? Para lo que harías... dijo sin disimular
su disgusto.
Wait no estaba ya allí para oírle. Se pavoneaba a
lo largo del Est India Dock Rood, afable y fastuoso.
“Es mi vuelta”, decía golpeando las puertas de vidrio
con cerradura automática, y deteniéndose con
242

EL NEGRO DEL "NARCISO"
soberbio aplomo en la luz del gas, sobre un
escritorio de palisandro.
-¿Entonces tú piensas poder bajar a tierra?,
preguntó Donkin rabioso.
Wait se estremeció despertándose.
- Dentro de diez días, respondió aprisa .
Y se reintegró a esas regiones de la memoria que
no saben nada del tiempo. Se sentía sin fatiga,
tranquilo, como retirado sano y salvo, de sí mismo,
fuera de la espera de toda grave incertidumbre. En
su lentitud, los momentos de su quietud absoluta se
parecían a los minutos de la eternidad. Y se
complacía de su quietud, entre la vivacidad de los
recuerdos convertidos en mirajes de un indudable
porvenir.
No le importaba de nadie. Donkin sentía aquello
vagamente, como un ciego, podría sentir en su
noche el antagonismo fatal de todas las existencias,
invisibles y deseadas.
Sintió la necesidad de afirmar su importancia de
destrozar y arrasar, de medirse con todo el mundo,
en todo; desgarrar velos, arrancar máscaras,
desnudar las mentiras, de cortarle toda huida...
pérfido atractivo de la sinceridad. Rió burlonamente
vomitando:
243

JOSEPH CONRAD
-¡Diez días! ¡Oh... bah!... ¡Tú estarás en el agua
mañana a estas horas! ¡Diez días!
Espero.
-¡Oyes? ¡Qué me cuelguen si ahora mismo no
pareces un muerto!
Jimmy debió reunir sus fuerzas por que dijo casi
fuerte:
-Tú eres un puerco hediondo de mendigo y de
embustero; todos te conocen.
Se enderezó en su lecho, contra toda
probabilidad, y con gran espanto de su visitante.
Mas al instante, Donkin se recobró, estallando:
¿Quién? ¿Quién? ¿Quién es el embustero? Eres
tú, la tripulación, el capitán, todos. Yo no. ¿Quién?
¿Quién eres tú?
Se sofocaba de indignación.
-¿Quién eres tú para hacerte el bravo?, repitió
temblando de cólera. Agarra una, agarra una, dice,
cuando él no se las puede comer. Voy a empujarme
las dos, vas a ver, tú me lo impedirás, puede.
Se hundió en la litera inferior, rebuscó un
instante, y sacó a la luz otra galleta polvorienta. La
levantó hasta Jimmy, y después mordió con desafío.
-¿Y qué?, preguntó con tono de febril impudicia.
Toma una, que dice. ¿Por qué no las dos? No. Soy
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
un perro goloso. Una es bastante. Yo me agarro las
dos. ¿Tú vas a impedírmelo? Ensaya a ver. ¿Qué
esperas?
Jimmy tenía las piernas abrazadas y escondía la
cara entre las rodillas, la camisa le colgaba del
cuerpo, cada ángulo salía. Un jadeo espasmódico,
estremecía de sacudidas repetidas su enflaquecida
espalda.
-¿No quieres? ¿No quieres? ¿Qué te decía yo?
Prosiguió Donkin ferozmente. Tragó otro bocado
con un esfuerzo que se aceleraba. El silencio
desarmado del otro, su actitud reflejada lo
exasperaban.
-¡Estás muriéndote! Gritó ¿Quién eres tú para
que uno te mienta, para que te sirvan en cuatro patas
peor que a un maldito emperador? ¡Nadie! ¡No eres
nadie!
Gesticulaba con tal fuerza de convicción infalible
que se sacudía de pies a cabeza, quedándose
vibrando como una cuerda después de estirada.
Jimmy se recobraba. Levantó la cabeza y se
volvió bravamente hacia Donkin.
Este, percibió su rostro extraño, desconocido,
una máscara fantástica torcida de rabia y
desesperación los labios se movían vivamente y
245

JOSEPH CONRAD
sones a la vez huecos, gimientes y sibilantes,
llenaron la cabina con un vago murmullo
amenazador, lastimero y desolado, como el lejano
murmullo de un muerto que se levantara. Wait
movía la cabeza, rodaba los ojos, negaba, maldecía,
amenazaba sin que una palabra tuviera fuerza para
franquear la mueca dolorosa de sus labios negros.
Aquello fue incomprensible y turbador, un borboteo
de emoción, una frenética pantomima de palabra,
tratando de obtener coses imposibles, imaginando
oscuras venganzas. Donkin se calmó súbitamente,
mudóse en vigilancia y acechó.
-¿No puedes piar, eh? ¿Qué es lo que yo te decía?,
dijo lentamente tras un instante de atento examen.
El otro continuó sin lograr detenerse y hacerse
entender sacudiendo la cabeza con pasión, con
visajes, donde lucían por momentos, espantosos y
grotescos, los relámpagos de sus grandes dientes
blancos.
Donkin como fascinado por la elocuencia y el
furor mudo de aquel fantasma se aproximó,
estirando el cuello por una curiosidad mezclada de
desconfianza; y súbitamente, parecióle no percibir
sino una sombra humana agachada allí con las
rodillas en los dientes, al nivel de sus ojos
246

EL NEGRO DEL "NARCISO"
escrutadores.
-¿A quién? ¿A quién?, dijo.
Parecióles asir la forma de algunas palabras, al
azar, entre aquel balbucir continuo.
-¿Qué, se lo dirás a Belfast? Es probable ¿Eres un
nenito?
Temblaba de rabia y de alarma.
-¡Díselo a tu abuela! Tienes miedo. ¿Quién es más
o menos para tenerle miedo al otro?
El sentimiento apasionado de su importancia
barrió un último resto de prudencia.
-¡Di lo que quieras y que Dios te condene! ¡Habla
si puedes! Ellos me han tratado peor que a un perro,
tus puercos lame botas. Fueron ellos los que me
empujaron par volverse contra mí enseguida. ¡Aquí
no hay más hombres que yo! Patadas, puñetazos, eso
es lo que yo he tenido y tú te reías, embetunador de
negros. Ya me las pagarás. ¡Ellos te daban su carne,
su agua, tú me la pagarás a mí, buen Dios! ¿A mí
quién me ha ofrecido un vaso de agua? Ellos te
pusieron sus ropas aquella noche, y a mí, ¿qué me
han dado?, con un pan en el hocico, los gorrinos...
¡Habrá que ver! Tú me la pagarás con tu dinero. Voy
a quitártelo dentro de un rato, en cuanto te hayas
muerto, puerco esqueleto de inservible. ¡Ese es el
247

JOSEPH CONRAD
señor que yo soy!. Tú, tú eres... por falta de otro...
una cosa: ¡Cadáver, anda!
Apuntó a la cabeza de Jimmy con la galleta a la
cual su mano se aferraba, pero no hizo más que
destrozarla. El proyectil golpeó fuertemente el
tabique, estallando como una granada de mano en
fragmentos dispersos. James Wait como herido de
muerte cayó de espaldas sobre la almohada. Sus
labios cesaron de moverse y sus pupilas zozobrantes
se inmovilizaron dirigidas hacia el techo con intensa
fijeza. Donkin se sorprendió; se sentó de golpe
sobre el cofre y miró al techo extenuado y lúgubre.
Después de un momento murmuró entre dientes:
- Muere, cerdo, pero muérete. Alguno va a
entrar... Quisiera estar mamado... Dentro de diez
días... las ostras...
Levantó la cabeza y habló alto:
- No hijo, acabado para ti... acabadas las malditas
pécoras que frían ostras. ¡Qué es lo que eres! Por mi
parte... Quisiera estar mamado... Yo te haré la escala
corta allá arriba. Allí es donde irás, con los pies
delante, por la borda ¡Plaf! Y no te veremos más. Al
agua... es para lo único que vales.
La cabeza de Jimmy movióse ligeramente, echó a
Donkin una mirada incrédula, desolada, implorante
248

EL NEGRO DEL "NARCISO"
de niño a quien asusta la amenaza de ser encerrado
solo y a oscuras.
Donkin lo observaba desde el cofre, lleno de
esperanza, y sin levantarse probó la cerradura.
Cerrado.
- Quisiera estar mamado...murmuró levantándose
y tendiendo la oreja a un lejano ruido de pasos que
llegaba del puente. Alguien bostezó
interminablemente, detrás de la puerta y los pasos se
alejaron, desiguales y perezosos.
El corazón de Donkin, apaciguó sus pulsaciones
y cuando dirigió de nuevo los ojos hacia la litera,
Jimmy, miraba las viguetas pintadas de blanco.
-¿Cómo te sientes ahora? Preguntó.
- Mal, sopló Jimmy.
Donkin volvió a sentarse paciente y resuelto.
Cada media hora, las campanas se respondían
sonoras de un extremo al otro del barco. La
respiración de Jimmy era tan rápida que no podía
seguírsela, tan débil que no se oía. Sus ojos
aterrorizados parecían contemplar indecibles
horrores, y veíase sobre su rostro cruzar la sombra
de abominables pensamientos. De pronto con voz
increíblemente fuerte y desgarradora sollozó:
-“¡Por sobre la borda.... yo... Dios mío!”
249

JOSEPH CONRAD
Una crispación plegó a Donkin sobre el cofre.
Miró sin gana. Las dos largas manos huesosas
alisaban la manta de abajo a arriba como si él
hubiera tratado de traerla toda bajo el mentón. Una
lágrima, una gruesa lágrima solitaria se escapó del
ángulo de su ojo, y sin tocar la mejilla hueca, cayó
sobre la almohada. En la garganta había un
ronquido.
Entonces Donkin, espiando el fin de aquel negro
odiado, sintió la opresión angustiosa de un gran
disgusto, trituraba el corazón la idea que él mismo,
algún día pasaría por aquello, igual quizá. Sus ojos se
humedecieron. “¡Pobre infeliz!” murmuró. La noche
parecíale oír pasar la marcha de los preciosos
minutos. ¿Cuánto se prolongaría esa condenada
historia? Seguramente demasiado. No pudo
contener más; levantándose se aproximó a litera.
Wait no se movía. Sus ojos tan sólo parecían vivir,
mientras las manos continuaban el movimiento
monótono que activaba una horrible e infatigable
industria.
Donkin se inclinó:
- Jimmy, dijo muy bajo.
No hubo respuesta, pero el ronquido calló.
-¿Me ves?, preguntó temblando.
250

EL NEGRO DEL "NARCISO"
El pecho de Jimmy se hinchó. Donkin apartando
los ojos, juntó su oreja a la boca de Jimmy. Se oía
algo como el roce de una hoja muerta arrastrada
sobre la arena de la playa. Aquello tomó forma en
algo así como:
- Enciende... lámpara.. y... vete.
Donkin, instintivamente, echó por sobre el
hombro una ojeada llama muy alta; después, siempre
sin mirar revolvió por la almohada en busca de la
llave. La encontró presto y durante los minutos que
siguieron se afanó, con mano incierta pero
expeditiva, entre el contenido del cofre. Cuando se
alzó su cara, por primera vez en la vida, estaba
teñida de pálida rojez, quizá de triunfo.
Evitando la mirada de Jimmy que no se había
movido, deslizó la llave bajo la almohada.
Volviéndose completamente de espaldas al lecho se
puso en marcha hacia la puerta, como sí tuviese que
andar una milla de camino. Con el segundo paso se
dio en las narices. Asió el picaporte con
precauciones, más en el mismo instante recibió la
impresión irresistible de algo surgiendo a su espalda.
Giró como si le hubiesen golpeado la espalda,
justamente a tiempo de ver los ojos de Jimmy brillar
súbitamente y extinguirse luego como dos lámparas
251

JOSEPH CONRAD
a arrasadas por un golpe tajante. Un hilo escarlata
colgaba de la comisura de los labios al mentón.
Había dejado de respirar.
Donkin cerró la puerta tras sí, sin ruido y con
firmeza. Hombres dormidos en montón bajo los
capotes, formaban jorobas en el puente, evidenciado
por cerros oscuros y deformes que parecían tumbas
mal cuidadas. No habían hecho nada aquella noche;
la ausencia de un marinero había pasado inadvertida.
El permanecía inmóvil y confundido al encontrar el
mundo exterior tal cual lo había dejado; todo estaba
allí: el mar, el barco, los hombres dormidos, y se
asombraba absurdamente, como si hubiese esperado
encontrar los hombres muertos, las cosas familiares
desvanecidas para siempre, como si, viajero de
retorno tras muchos años, debiera ser chocado por
los cambios sorprendentes.
Se estremeció ligeramente en la frescura
penetrante del aire y se apretó los brazos con aire
abatido. La luna declinante se hundía tristemente el
cielo occidental, como ajada por beso helado de una
pálida aurora. El barco dormía y el mar inmortal
extendíase a lo lejos inmensa y brumosa imagen de
la vida reflejante sobre abismos sin luz;
prometedora, ávida, inspiradora, terrible. Donkin le
252

EL NEGRO DEL "NARCISO"
echó una mirada de desafío y se esquivó sin ruido
como juzgándose maldito y expatriado por el
augusto silencio de su soberanía.
La muerte de Jimmy, después de todo cayó
como una bomba. Hasta entonces ignorábamos la fe
que habíamos prestado a sus ilusiones. Habíamos
estimado sus probabilidades de vida tantas como la
muerte de una vieja creencia sacudiría la base de
nuestra sociedad. Un lazo común desaparecía: el
poderoso, efectivo y respetable lazo de una mentira
sentimental. Todo aquel día, con el espíritu ausente,
trabajamos con la mirada llena de sospecha y el aire
desengañado. En el fondo de nuestro corazón,
pensábamos que Jimmy en ocasión de su partida
habíase portado de modo pérfido y poco amistoso.
No nos había sostenido como debe hacer un
camarada. Se iba, se llevaba la sombra lúgubre y
solemne donde nuestra locura se había posado con
bien humana fatuidad, como árbitro enternecido de
la suerte. Nosotros veíamos ahora que no había
nada semejante. Aquello se reducía a estupidez
vulgar, a la más idiota e ineficaz injerencia en los
problemas de la más majestuosa gravedad, al menos
si Podmore, decía la verdad, ¿Quizá tendría razón
Podmore? Jimmy muerto, la duda sobrevivía; y
253

JOSEPH CONRAD
como una banda de ladrones, desintegrados por un
golpe de gracia divina, permanecíamos
profundamente escandalizados unos de otros.
Algunos charlaban duramente de sus mejores
compadres. Otros rehusaban hablar. Singleton fue el
único que no se sorprendió:
-¿Muerto, verdaderamente? ¡Pardiez!, dijo
mostrando, a estribor, con el dedo, la isla, por un
hueco, entre nosotros, porque la calma tenía siempre
en vista Las Flores, desde el barco cautivo, por sus
sortilegios. ¡Muerto, pardiez!
No sería Singleton quien se sorprendiera. Allí
estaba la tierra. Sobre el cuadro de proa, esperando
al maestro velero, yacía el cuerpo. La cama y el
efecto. Y por la primera vez en el viaje, el viejo
marinero pareció vivaracho y locuaz, explicando e
ilustrando gracias a las reservas de su experiencia,
como en los casos de enfermedad, la vista de una
isla (aunque fuese pequeña) es frecuentemente más
funesta que la de un continente.
Pero no podía decir la razón.
Las exequias de Jimmy eran para las cinco y el día
nos pareció interminable, tanto por la inquietud
mental como por la molestia física.
No tomábamos interés en el trabajo y éramos
254

EL NEGRO DEL "NARCISO"
justamente regañados por ello. En nuestro estado
crónico de irritación y escasez, aquello era
intolerable. Donkin trabajaba con la cabeza atada
por un trapo sucio, el rostro tan abatido que
enternecía. Mr. Baker a la vista de esa paciencia tan
adicta al dolor:
- Chist, et, Donkin, deja el trabajo y anda a
acostarte este cuarto. Tienes cara de enfermo.
- Es verdad, sir, la cabeza, dijo el otro con aire
extenuado y se largó.
Muchos contrariados acusaron al segundo de
estar “de lo más suave hoy”. Veíase sobre la tordilla
al capitán Allistoun, mirando como se cubría el cielo
el sudoeste, y enseguida corrió por los puentes la
nueva de que el barómetro había comenzado a bajar
esa noche y que dentro de poco tendríamos brisa.
Esto por una sutil asociación de ideas, condujo a
una violenta querella, sobre el punto de saber a qué
hora exacta, había muerto Jimmy. ¿Era antes o
después que el barómetro descendiera? Imposible
saberlo, por lo que muchos gruñeron
despectivamente.
De pronto en la proa estalló un gran tumulto.
El pacífico Knowles y Davis el afable, habían
venido a las manos. La gente sin cuarto intervino
255

JOSEPH CONRAD
con fogosidad y durante diez minutos una terrible
lucha se estableció alrededor de la escotilla donde a
la móvil sombra de las velas el cuerpo de Jimmy
envuelto en una sábana, yacía bajo la guardia del
lamentable Belfast desdeñoso de la pelea, en el
exceso de su dolor.
El rumor apaciguado, las pasiones pacificadas en
un silencio feroz y descontento, se levantó cerca de
la cabeza del cuerpo amortajado y alzando al cielo
los dos brazos, gritó con tono de indignada tristeza:
“Deberíais tener vergüenza...” Era verdad.
Belfast tomó a pecho el disgusto. Dio prueba tras
prueba de inextinguible abnegación.
Fue él, y no otro, quien quiso ayudar al velero a
ataviar los restos de Jimmy para su echada solemne
al mar insaciable. Dispuso cuidadosamente los pesos
alrededor de los tobillos: dos ladrillos y un viejo
perno de ancla, algunos anillos partidos de cadenas
de engranaje. Las arregló primero así luego asá.
- Dios te bendiga, ¿no tienes miedo que se aplaste
el talón?, dijo el maestro velero a quien aquel trabajo
enervaba. Metía la aguja lanzando bufidos rabiosos,
la cabeza entre el humo del tabaco, remendando
pedazos de vela, cerrando las costuras, estirando la
tela.
256

EL NEGRO DEL "NARCISO"
Levanta los hombros... Tira hacia ti... La... a... a...
¡alto!
Belfast obedecía, tiraba, levantaba, anonadado de
dolor, mojando de lágrimas el hilo alquitranado.
- No aprietes demasiado la tela sobre su pobre
cara, velero, imploró dolorosamente.
- Para qué vas a hacerte bilis. El estará bien
cómodo ahora, aseguró el otro cortando el hilo tras
el último punto, exactamente a la altura de media
frente. Enrolló el resto de la tela y guardó las agujas.
-¿Por qué lo tomas tan a pecho?, preguntó
Belfast bajó los ojos hacia el largo paquete de tela
gris.
- Fui yo quien lo sacó la otra vez, dijo sin querer
alejarse. Si yo lo hubiera velado anoche, estaría, vivo
para darme gusto... ¡pero estaba tan cansado!...
El maestro velero dio una formidable chupada a
su pipa y refunfuñó:
- Cuando yo estaba... en las Antillas. La fragata
“La Blanca”... fiebre amarilla... se cosían así... veinte
hombres por día muchachos de Partimouth, de
Devonfort, países, uno conocía a los padres, alas
madres, a las hermanas... y no hacíamos caso. Y los
negros, como este... uno no sabe de dónde vienen.
No tienen a nadie. Nadie los necesita... ¿A quién le
257

JOSEPH CONRAD
va a hacer falta?
- A mí. Yo lo saqué la otra vez, gimió Belfast
inconsolable.
Sobre dos tablas colocadas juntas y la apariencia
inmóvil y resignada bajo los pliegues de la Unión
Yack, con borde blanco, James Wait transportado a
proa por cuatro hombres fue depositado,
suavemente, los pies en la dirección de la puerta de
batería. Una marejada se levantó al oeste, y siguiendo
los bandazos del barco, el pabellón rojo de
morrona dardeaba sobre el cielo gris como una larga
llama ardiente. Charley hacía sonar el vaso sobre la
campana y cada oscilación hacía estribar todo el
vasto semicírculo de aguas de acero, visibles de
aquel lado, parecían alzarse ávidas, hasta la puerta de
batería como impacientes de atrapar a Jimmy.
Todos estábamos allí, salvo Donkin, demasiado
enfermo para ello. El capitán y Mr. Creighton, con la
cabeza descubierta sobre el frontón de la toldilla;
Mr. Baker por orden del patrón que le había dicho
gravemente: “Usted tiene más hábito que yo, de esas
cosas”, salió de la puerta del cuadro. Andaba ligero,
con un aire de embarazo, el libro de oficios en la
mano. Todos los bonetes desaparecieron. Comenzó
bajo, con su tono habitual de inofensiva amenaza,
258

EL NEGRO DEL "NARCISO"
como si reprendiese discretamente, por última vez a
aquel minero muerto a sus pies.
Los hombres escuchaban por grupos, apoyados
en la batayola baja y mirando el puente, el mentón
en la mano, con las fisonomías pensativas, o los
brazos cruzados, una rodilla ligeramente plegada, la
frente baja, el cuerpo derecho en actitud de
meditación. Mr. Baker continuaba gruñendo, reverenciosamente
al volver cada página. La palabras
del texto santo, por sobre el corazón inconstante de
los hombres, se alejaban errantes, sin asilo, sobre el
desierto de olas impías y James Wait antes crítico
elocuente, que ya no hablaba, yacía inerte bajo el
murmullo ronco de amenazas y esperanzas.
Dos hombres, esperaban preparados, las
palabras que han enviado a tantos de nuestros
hermanos a su última zambullida. Mr. Baker
comenzó el pasaje: “Atención”, dijo el
contramaestre entre dientes. Mr. Baker leyó “En las
profundidades", e hizo una pausa. Los hombres
levantaron la extremidad de las tablas vecinas al
puente, el contramaestre con una vuelta de mano,
quitó a Unión Yack, pero James Wait no se movió.
“Más alto” gruñó el contramaestre colérico. Todas
las cabezas se habían alzado, un malestar general nos
259

JOSEPH CONRAD
crispaba, pero James Wait no parecía tener intención
de marcharse. Muerto y bajo el sudario que lo
envolvía, parecía aún aferrarse al navío con una
obstinación de miedo, sobreviniéndole, a sí mismo.
-¡Mas alto, arriba! Silbó la voz rabiosa del
contramaestre.
- No quiere, balbuceó uno de los hombres
temblando, y ambos parecieron a punto de
abandonarlo todo.
Mr. Baker esperaba, el rostro sepultado en el
libro, y cambiando los pies de sitio con un
movimiento nervioso. Todos teníamos un aire
completamente descompuesto. De en medio de los
hombres subió un rumor débil, como un bordonear
que ganara volumen.
-¡Jimmy!, gritó Belfast, con tono de lamento...
-¡Jimmy, sé hombre!, conjuró su voz aguda
apasionada.
Todas las bocas babeaban, no se movía un
párpado. Los ojos de Craik salían de las órbitas, todo
su cuerpo estaba crispado; se echó hacia adelante
como si se curvara por la fascinación del horror.
- Anda, gritó sacudiendo el brazo tendido hacia
adelante, Anda Jimmy... Jimmy... ¡Anda!
Sus dedos tocaron la cabeza del cadáver y el fardo
260

EL NEGRO DEL "NARCISO"
gris se movió después de golpe, desapareció a lo
largo de las tablas inclinadas con la rapidez de un
relámpago.
La tripulación, cómo un solo hombre dio un paso
adelante Un ¡Ah!... profundo vibró desde el fondo
de los anchos pechos. El barco rodó como libre de
una carga legítima. El velamen golpeó. Belfast,
sostenido por Archie pataleaba histéricamente; y
Charley que quería ver a Jimmy dar el último
chapuzón se precipitó a la barandilla, llegando
demasiado, tarde para ver, nada más que en el agua
ligeramente arrugada un círculo que se ensanchaba
hasta borrarse.
Mr. Baker, sudando, recitó la última plegaria en
un profundo sobreexcitado de su voz y entre el
golpear de las velas. “Amén” concluyó con un
gruñido mal seguro y cerró el libro.
-¡Bracead el cuadro!, atronó una voz sobre él.
Todo el mundo se sobresaltó, dos o tres gorros
cayeron al puente.
- El viento se levanta, dijo el capitán, bracead el
cuadro a prisa.
Mr. Baker se metió el libro en el bolsillo...
-¡A proa, vosotros! ¡largad la amarra de mesana!,
exclamó alegremente con la cabeza, descubierta y
261

JOSEPH CONRAD
animado. ¡A la verja de trinquete, los de estribor!
-¡Buen viento! ¡Buen viento!, gritaban los
hombres corriendo a la maniobra.
-¿Qué decía yo?, refunfuñaba el viejo Singleton
añadiendo un gesto enérgico y vivo, una espiral de
cable tras otra en un montón de cuerda a sus pies;
yo lo sabía. Se ha ido, y ya tenemos brisa.
Llegó con el ruido de un suspiro poderoso,
descendiendo de las alturas. Las velas se hincharon,
el barco tomó aire y el mar, despierto comenzó a
murmurar con voz soñolienta canciones de regreso
en el oído de los marineros.
Aquella noche, mientras el barco corría
espumando, hacia el norte, ante la fresca brisa, el
carpintero, solazó su corazón en el cuadro de los
oficiales marineros.
- Ese muchacho, no nos dio más que disgustos
desde que puso el pie a bordo. ¿Se acuerdan ustedes,
aquella noche, en Bombay? Después de haber
insultado de alto a bajo a esta tripulación de pollos
mojados, y de haberse insolentado con el viejo,
tuvimos que hacer los idiotas en el barco medio
hundido por salvarle la vida. Por él todavía, un
comienzo de revuelta y encima el segundo que me
ha propinado una reprimenda como un ladrón
262

EL NEGRO DEL "NARCISO"
porque me olvidé de engrasar las tablas... sin contar
con que yo, lo había hecho... “pero podías haberte
fijado en no dejar una punta de clavo afuera eh,
Maestro Viruta”
-Y eso arriba de largarme al agua todas mis
herramientas por él, como a un aprendiz el
carpintero refunfuñó con tono moroso y ahora,
añadió con rencor que duraba hasta el fin.
- En la escuadra, en China me acuerdo una vez
que el almirante me dijo así... comenzó el velero.
Una semana más tarde el “Narciso” surcaba
aguas de La Mancha.
Bajo sus alas blancas rozaba el mar azul como un
gran pájaro cansado que se posa sobre su nido. Las
nubes viajaban con la perilla de sus mástiles; veíanse
sus masas blancas levantarse en la proa, llegar de un
vuelo hasta el cenit y continuar su fuga, escapando
por la amplia curva del cielo y precipitarse de cabeza
en las olas; nubes más rápidas que el navío, también
más libres, y que no se esperan en ningún puerto. La
costa para darle la bienvenida, llegó hasta él en el sol.
Las altas rocas, mostraban en el mar sus
promontorios soberanos, las anchas bahías sonreían
de luz, las sombras de las nubes errantes, corrían a lo
largo de las planicies sobradas, saltando los valles,
263

JOSEPH CONRAD
trepando ágiles, a las colinas, rodando en las
vertientes y el sol las perseguía con jirones de
claridad. Sobre él, el frente de las sombrías rocas, los
blancos faros, resplandecían en columnas de luz. La
Mancha centelleaba como un manto azul, tejido con
hilos de oro y que estelaba la plata del mar
cabrilleante. El “Narciso” volaba pasando cabos y
bahías. Otros barcos en marcha contraria, cruzaban
la ruta, dando de banda, los mástiles desnudos por
la lucha arrasante con el áspero sudoeste. Y cerca de
tierra, un rosario de vaporcillos humeantes,
roncaban, apretando la costa, como una emigración
de monstruosos anfibios, desconfiados de las olas
turbulentas. De noche, las altas tierras retrocedían,
mientras las bahías avanzando formaban un muro de
tinieblas. Las luces de la tierra se mezclaban a las del
cielo; y dominando las linternas zarandeadas de una
flotilla de pesca, un gran faro elevaba su ojo fijo
semejante al enorme fanal de fondeadero de algún
barco fabuloso. Bajo su igual claridad, la costa cuya
línea derecha se borraba en la noche, parecía la
borda alta de un navío colosal, inmóvil sobre el mar
inmortal y sin frenos. La sombría tierra mecía su
soledad, en medio de las aguas como un barco
costelado, que llevase el peso de millones de vidas,
264

EL NEGRO DEL "NARCISO"
cargado de escarios y de joyas, de oro y de acero. Su
mole descansaba inmensa y fuerte como una torre,
guardiana de tradiciones sin precio y de dolores sin
historia, asilo de recuerdos gloriosos, de olvidos
degradantes, de innobles virtudes y de rebeliones
sublimes. ¡Venerable embarcación! Durante siglos, el
océano golpeó sus flancos, anclado allí desde los
tiempos en que el mundo, más vasto, tenía más
promesas, y en que el mar potente y misterioso, no
comerciaba la gloria y el botín de sus audaces hijos.
Barco histórico, madre de flotas y naciones, gran
barco almirante de la raza, más fuerte que las
tempestades y con el ancla en plena mar.
El “Narciso” , inclinado por las rachas dobló el
South Foreland, atravesó las dunas, y, remolcado
entró al río. Despejado de la gloria de sus alas
blancas, seguía dócil al remolcador, a través de los
meandros de canales invisibles. Los barcos de carga
a su paso, oscilan en sus amarras, pareciendo, un
instante, huir prestamente con el flujo, quedaban
después, atrás distanciados, perdidos. Las gruesas
boyas en punta de los barcos de hierro, se deslizaban
al ras de la corriente, vueltas a su sitio, atormentaban
las cadenas como perros furiosos. La tierra se
aproximaba al barco. Este, remontó el río sin
265

JOSEPH CONRAD
desviarse de su ruta. Sobre las pendientes ribereñas
las casas, aparecidas por grupos rodaban por los
declives del terreno, hubiérase dicho que por verle
pasar, y, detenidas por la greva de limo se
amontonaban sobre las verjas.
Más lejos, viéronse las altas chimeneas de una
usina, banda insolente que lo veía acercar, como una
multitud de esbeltos gigantes, bajo su negro penacho
de humo caballerescamente inclinado. Tomó dócil y
desenvuelto, las curva del estuario. Una brisa impura
gritó su bienvenida entre las berlingas desnudas y la
tierra cerrada se interpuso entre el barco y el mar.
Una nube baja se suspendió ante él, una gran
nube opalina y temblorosa que parecía subir
formada del sudor de la frente de millones de
hombres. Grandes bandas de vapor, humosas, lo
salpicaban de rastros lívidos, palpitaba al latir de
millones de corazones y exhalaban un murmullo
intenso, lamentable, el murmullo de infinitos labios,
rogando, maldiciendo, suspirando, o riendo, el
eterno murmullo de locura, de deseo de esperanza,
que se eleva de las multitudes de la tierra ansiosa. El
“Narciso” entró en la nube; las sombras se espesaron;
en todas partes se oía ruido de hierros,
choques poderosos, gritos, hululeos... Los chalanes
266

EL NEGRO DEL "NARCISO"
negros, derivaban desconfiados sobre la corriente
poluta. Un caos loco de paredes sucias de hollín se
enderezaban vagamente entre el humo
desconcertante y fúnebre como una visión de
desastre. Los remolcadores soplaban con rabia,
pasaban y arrastraban por la corriente el barco hasta
dejarlo en las puertas del depósito. Amarras
arrojadas. De proa. Dos silbaban golpeando la tierra
con cólera como una pareja de serpientes. Ante
nosotros, un puente se abrió en dos, como por
encantamiento, y gruesos cabrestantes hidráulicos se
pusieron a girar como animados por una sospechosa
y misteriosa magia. El barco avanzó a lo largo de
una estrecha corriente de agua, entre dos muros de
granito, y los hombres lo retenían con cuerdas,
marchando a su altura sobre las anchas losas. Un
grupo impaciente, aguardaba a los lados del puente
desaparecido: descargadores con casquete,
ciudadanos de cara amarilla, bajo los sombreros de
pelo, chicos raquíticos, fascinados, con grandes ojos
abiertos. Un carricoche, llegando al trote
traqueteando de su jaca se detuvo bruscamente.
Una de las mujeres gritó al barco silencioso. “¡Hola
Jack!” sin mirar a nadie en particular, y todos
levantaron los ojos hacia ella desde el alcázar de
267

JOSEPH CONRAD
proa.
-¡Atención, atrás! ¡Cuidado el cable! gritaron los
carenadores pegados sobre los bordes de piedra.
La multitud murmuraba, pateaba en su sitio.
¡Largad las amarras de acá! Largad, entonó un
viejo de mejillas rojizas de pie sobre el puerto. Las
guindaleras cayeron al agua pesadamente, golpeando
el casco, y el “Narciso” entró en el depósito. Las
bargas de piedra se retiraban a derecha e izquierda
en línea recta cerrando un espejo oscuro y
rectangular. Altos muros de ladrillo se alzaban sobre
el agua, muros sin alma, acribillados de cientos
de ventanas, tan oscuras y pesadas como ojos de
brutos satisfechos.
A sus pies, monstruosas grúas de acero cuyos
largos cuellos balanceaban la cadena, suspendíanse
de ganchos de aspecto feroz, sobre las cubiertas de
los barcos inmóviles. Un ruido de ruedas sobre el
suelo, el choque sordo de pesados cuerpos que caen,
el tintineo de las cabrias afichadas, el chirrear de las
cadenas forzadas flotando en el aire. Entre las altas
fábricas, el polvo de todos los continentes se pasaba
en pequeños remolinos; y un olor penetrante de
perfumes y desperdicios, de especias y de piel, de
cosas costosas y de cosas inmundas, invadía todo
268

EL NEGRO DEL "NARCISO"
aquel espacio, le creaba una atmósfera preciosa y
repugnante.
El barco había cesado de vivir. Un tipo con
sobretodo negro y galera alta trepó con agilidad y
avanzó hacia el oficial, le dio la mano y dijo: ¡Hello
Herbert!
Era su hermano. Una dama apareció de pronto;
una verdadera señora con traje negro y sombrilla.
Parecía prodigiosamente elegante en medio de
nosotros y más extraña que si acabara de caer del
cielo. Mr. Baker se llevó la mano a la gorra al verla.
Era la mujer del patrón. Y bien pronto el capitán, de
punta en blanco, con una camisa como la nieve,
descendió a tierra en su compañía. Nosotros no lo
reconocimos hasta que volviéndose, habló desde el
puerto a Mr. Baker:
“Acuérdese de subir los cronómetros mañana por
la mañana”
Una cuadrilla sospechosa de vagos con ojos
inquietos, erraba por el alcázar de proa, en busca de
una mano que dar, según decían.
- Más probable es que busquen algo que pillar,
comentó Knowles con humor... Pobres
desgraciados... ¡Qué importaba! Habíamos llegado.
- Pero Mr. Baker agarró a uno de ellos que se
269

JOSEPH CONRAD
había insolentado y aquello no encantó. Todo nos
encantaba.
- Ya he terminado, atrás Sir, gritó Mr.
Creighton.
-No hay más agua en el sumidero, anunció por
última vez el carpintero con una sonda en la mano.
Mr. Baker echó una ojeada a lo largo de las
cubiertas, a los impacientes grupos a lo alto de la
arboladura:
- Ya está la cuenta, muchachos, gruñó. La travesía
había acabado.
Los rollos de colchones salían volando sobre la
batayola, los cofres atados se deslizaban a lo largo
del pasamano, no había nada de unos o de otros.
El resto se balancea a lo largo del Cabo, explicó
Knowles enigmáticamente a un vago de puerto,
amigo reciente.
Los marineros corrían, se llamaban unos a otros,
conminando a los desconocidos para que les
ayudasen; luego con un decoro súbito se
aproximaban al segundo para tomar licencia y
desembarcar.
- Adiós, Sir, repetían con entonaciones variadas.
Mr. Baker estrechaba las duras palmas, un
gruñido amistoso para cada uno, una chispa jovial en
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
los ojos,
-Ten cuidado de tu dinero Knowles, si cuidas no
tardarás en encontrar una mujercita.
El cojo resplandecía.
- Adiós Sir, dijo Belfast con emoción, triturando
la mano del segundo y levantando hacia él los ojos
arrasados. Yo creí desembarcarle conmigo...
continuó quejumbroso; Mr. Baker sin comprender
dijo bondadosamente:
- Buena suerte, Craik.
- Y desamparado, Belfast franqueó a la batayola,
curvado bajo la soledad de su duelo.
Mr. Baker, en la paz súbita que envolvió al barco,
rodó solo y gruñendo, probando los picaportes,
hundiéndose en los rincones oscuros, jamás
contento, ¡modelo de oficiales! Nadie lo aguardaba
en tierra. La muerta; el padre y los hermanos,
pescadores de Yarmouth, perdidos juntos en el
Dagger-Mank; una hermana casada, mal, en su
opinión. Una verdadera dama. Casada con el sastre
principal, político influyente de una villita, el cual no
juzgaba su cuñado marino del todo “respetable”.
“Una verdadera dama si”, pensaba, reposando un
momento sobre el cuadro. Siempre habría tiempo de
bajar a tierra, de comer un bocado y buscar por ahí
271

JOSEPH CONRAD
una cama. A él no le gustaba separarse del barco.
¿Qué tendría que pensar, luego? La oscuridad de un
día de bruma caía húmeda y fría sobre el puente
desierto. Y Mr. Baker siempre fumando, pensaba en
todos los barcos sucesivos a los cuales, durante
largos años él había prodigado sus cuidados y su
experiencia de marino. Y nunca había mandado
como jefe ¡Ni una vez! “¡Parece que no tengo traza
de capitán!” meditaba plácidamente, mientras el
guardián que se había instalado en la cocina, viejo
zaparrastroso de ojos llorones, lo maldecía en voz
baja por tardar tanto en marcharse.
“Creighton, proseguía su pensamiento exento de
envidia, un verdadero gentleman... protectores...
llegará. Un moro muy bien... con un poco más de
experiencia”
Se levantó sacudiendo todo aquello:
-Volveré mañana a primera hora, no deje a nadie
tocar nada, antes que yo llegue, guardián, dijo.
Después él también descendió a tierra, ejemplo
de oficiales en segundo.
Los hombres, separados por la acción disolvente
de la tierra, se encontraron una vez más en el
escritorio de la marina.
- El “Narciso” desarma, clamó, ante una puerta
272

EL NEGRO DEL "NARCISO"
vidriera un viejo veterano con botones de cobre, una
corona y las iniciales “B T” sobre la gorra. Un buen
número entró enseguida pero muchos se retrasaron.
La pieza era grande, desnuda, enjalbegada; un
escritorio rodeado de una rejilla de hierro, un
escribiente de cara fofa con el pelo partido por una
raya, los ojos móviles y brillantes y los movimientos
bruscos y ligeros de un pájaro enjaulado. El pobre
capitán Allistoun, allí dentro, él también, sentado
ante una mesita donde se apilaban brilles y monedas
de oro, parecía impresionado por su cautiverio.
Otro pájaro del Board of Trade, 4 se balanceaba en
un taburete alto, cerca de la puerta, viejo pájaro
sentado, al que mil cuchufletas de marinero en
broma, no lograrían avergonzar. La tripulación del
“Narciso” esparcida en pequeños grupos, se
apretaba en los rincones. Llevaban trajes elegantes
que parecían tallados a golpes de hacha, pantalones
brillantes, camisas de franela sin cuello, zapatos
nuevos resplandecientes. Se golpeaban la espalda, se
agarraban unos a otros por los botones del chaleco,
preguntándose: “¿Dónde has dormido?”
cuchicheaban alegremente, golpeándose los muslos
con la mano y los pies el suelo, tragándose risas
4 Ministerio de comercio y de la Marina Mercante.
273

JOSEPH CONRAD
ahogadas. La mayor parte lucían rostros frescos,
afeitados, que brillaban. Uno o dos tan solo estaban
mal peinados y tristes; los dos noruegos, suaves y
limpios prometían de antemano, consuelos a las
damas que patrocinaban el “Hogar” del marino
escandinavo, Wamibo aún con ropa de trabajo
soñaba de pie y pesado, en medio de la habitación; y
a la entrada de Archie se despertó para sonreír. Pero
el dependiente de lo ojos vivos llamó un nombre y
comenzó la paga.
Uno a uno avanzaban para tomar el salario de su
glorioso y oscuro esfuerzo. Pasaban con cuidado el
dinero por sus palmas anchas, lo guardaban en los
bolsillos del pantalón, o volviéndose de espaldas a la
mesa lo contaban con dificultad en el hueco de sus
toscas manos.
- La cuenta es justa; firmad el recibo... Ahí...
Ahí...repetía el escribiente impacientado. Y pensaba:
Estos marineros son estúpidos.
Singleton se presentó venerable, e inseguro de si
era día o no; gotas oscuras de jugo de tabaco
manchaban su barba; las manos que no titubeaban
jamás en la luz del espacio, podían apenas juntar el
montoncillo de oro, en la profunda oscuridad
terrestre.
274

EL NEGRO DEL "NARCISO"
-¿No puedes escribir?, preguntó el dependiente
sorprendido. Haga una cruz entonces.
Singleton, penosamente, trazó dos gruesas rayas
cruzadas, cubriendo la página..
-¡Qué asqueroso bruto!, murmuró el empleado.
Alguien abrió la puerta ante el anciano y el
patriarca de los mares, salió titubeando sin una
mirada para nadie.
Archie tenía portamonedas. Se lo adulaba. Belfast
que estaba achispado como si hubiese pasado ya por
una o dos tabernas, dio signos de emoción y quiso
hablar al capitán en particular. Hablaron a través de
la verjilla de hierro y se oyó decir al capitán:
- Lo he mandado a Board of Trade yo, susurró
Belfast.
- No hay modo, muchacho, lo he mandado todo,
cerrado, sellado a la oficina de marina, añadió el
patrón y Belfast dio un paso atrás, las comisuras de
los labios caídos y la desolación en los ojos. Durante
un momento oyeron hablar al patrón con el
escribiente. Discernimos “James Wait... fallecido...
nada de papeles... no se encontró nada... ni sombra
de padres... la oficina guarda su sueldo”...
Donkin entró al escritorio, habló con tono
resuelto al empleado, que lo encontró inteligente.
275

JOSEPH CONRAD
Discutieron la cuenta dejando caer las 5 H a gusto,
como por apuesta, muy amigotes. El capitán
Allistoun pagó.
He puesto una mala nota en su libreta, dijo
tranquilamente.
Donkin elevó la voz:
- Guárdesela mi condenada libreta yo me... de su
notas. Tengo empleo en tierra, y se volvió a
nosotros.
- El mar y yo, hemos acabado, dijo bien alto.
Estaba bien más cómodo con su traje nuevo
que ninguno de nosotros; nos miraba con arrogancia
gozando del efecto de su declaración.
- Pts... uno tiene amigos en lo alto ¿vosotros
quisierais tenerlos eh? Pero yo soy un hermano, para
eso somos compañeros... Pago una copa. ¿Quién
viene?
Nadie se movió. Cayó un silencio, un silencio de
figuras inertes y rostros fijos. Esperó un momento,
sonrió con amargura y alcanzó la puerta. Allí dio
media vuelta de nuevo.
-¿No queréis? Maldito montón de hipócritas...
¿No? ¿Os he hecho algún mal? Yo... ¿no queréis
5 Omitir la aspiración de la H en inglés señala al cockney, el arrabalero, y
en general pasa por un signo de mala educación.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
beber?... ¿No? Pues moríos de sed tanto como sois...
Ni uno tiene aquí el valor de una chinche. No hay
nada más puerco que vosotros.... Trabajad y
reventad pronto.
Salió golpeando la puerta con tal violencia que el
viejo pájaro de Board of Trade estuvo a punto de
caer de su balancín.
- Está loco dijo Archie.
-¡No, no, borracho! Insistió Belfast que titubeaba
enternecido. El capitán Allistoun sonreía
tranquilamente ante la mesa vacía
Fuera sobre Tower, Hill sus ojos parpadearon
titubeando torpemente como enceguecidos por la
calidad de esa luz tamizada, como intimidado por la
vista de tantos hombres; y los que podían entenderse
entre el rugir de las tormentas, parecían sordos y
turbados, por el apagado gruñido de la tierra
laboriosa.
-¡Al Caballo Negro! ¡Al Caballo Negro! gritaron
las voces. Hay que beber un vaso juntos, antes de
separarse.
Atravesaron la calle sujetándose unos a otros.
Sólo Belfast y Charley se alejaron aislados. Al pasar
vi una mujer hinchada rojiza, con chal gris bajo los
cabellos terrosos y deshechos, echarse al cuello de
277

JOSEPH CONRAD
Charley. Era su madre. Lo inundaba de lágrimas.
-¡Mi chico, mi chico!
-¡Déjame, dijo Charley, déjame madre!
Llegué a ellos en aquel momento mismo, y por
encima de la peluca de la mujer lagrimeante el chico
me sonrió indulgentemente, con mirada irónica,
valiente y profunda, como para avergonzar toda mi
experiencia de la vida. Le hice un signo amistoso
continuando mi marcha, no sin oírle decir aún:
- Si me largas en seguida te doy un bob de mi
paga para que bebas a mi salud. 6
Unos pasos más me condujeron hasta Belfast. Me
tomó el brazo saltando de entusiasmo:
- No he podido ir con ellos, balbuceó, señalando
con el mentón, la corte vocinglera que descendía
lentamente la calle a lo largo de la otra acera.
Cuando pienso en Jimmy. ¡Pobre Jim! ¡Cuando
pienso en él, no tengo ánimos para beber. Tu eras su
marinero, también, pero yo, yo lo había sacado de su
turno... ¿no es verdad? Los pelitos rizados como
lana que tenía... ¡Sí, fui yo quien robó la maldita
torta! No quería irse... Nadie podía hacerlo ir...
Rompió en llanto.
-¡Ni lo toqué, yo, ni así, ni así!... Por mí, por
6 Un shilling.
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EL NEGRO DEL "NARCISO"
darme gusto, se fue como... como qué diré... ¡como
un corderito!...
Yo me solté suavemente. Las crisis de lágrimas de
Belfast solían terminar en puñadas, y yo no quería
ocuparme en llevar la carga de su inmenso dolor.
Entre otras cosas dos policeman de imponente
presencia, estaban por allí mirándonos incorruptibles
y desaprobadores.
- Hasta la vista, dije, me marcho. Pero en el
rincón de la esquina me detuve a ver una vez más a
la tripulación del “Narciso”. Oscilaba irresoluta
sobre las anchas losas del atrio de la Moneda. Iban
con la proa al Caballo Negro, donde hombres en
mangas de camisa y bonete metidos sobre rostros
brutales, daban apoyados a los lados de los barriles
barnizados, la ilusión de la fuerza, de la alegría, de la
felicidad; la ilusión del esplendor y la poesía de vivir
a las tripulaciones presas de los navíos en alta mar.
De lejos, los veía discurrir, la mirada jovial, los
gestos ligeros, mientras que la marea de la vida
ambiente llenaba sus oídos de un atronar incesante
que no percibían. Y allí sobre las blancas piedras,
que golpeaban sus pies indecisos, entre y el clamor
de los humanos parecían seres de una especie
desaparecida, perdida y solitaria olvidada y maldita;
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JOSEPH CONRAD
náufragos despreocupados y gozosos.
El gruñido de la ciudad parecíase al del oleaje que
rompe poderoso y sin compasión en la majestad de
su voz y la crueldad de sus designios; pero en el
cielo, las nubes se abrieron, un rayo de sol inundó
las paredes de las casas negras. El grupo oscuro de
marineros se alejó. A su izquierda se estremecían los
árboles del jardín de “La Torre”, sus piedras
brillantes, parecían moverse en los juegos de la luz,
como al recuerdo súbito a las grandes alegrías y
dolores del pasado de los prototipos guerreros de
estos: reclutamientos forzados, gritos de revuelta
llantos de mujer a bordo del río y clamores de
hombres saludando el regreso victorioso. Los rayos
del sol cayeron como una gracia acordada al fango
del suelo, sobre las piedras llenas de recuerdos y
silencio, sobre el egoísmo y la codicia; sobre los
facciones inquietas de los hombres inconstantes. A
la derecha del grupo oscuro la sucia fachada de la
“Moneda”, lavada por la ola de claridad apareció un
instante blanca como un palacio de mármol, en un
cuento de hadas. La tripulación del “Narciso” se
perdió de vista...
Nunca los he vuelto a ver. El mar se llevó
algunos, los steamers tomaron otros y los
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cementerios de tierra tendrán la cuenta del resto.
Singleton la llevado, sin duda, consigo su largo
recorrido le labor y de fidelidad a las profundidades
pacíficas del mar hospitalario. Y Donkin, jamás
limpiamente, después de un día de trabajo, gana
quizá su vida perorando, fuerte de innoble
elocuencia, sobre los derechos sagrados del trabajador.
Así sea, a la tierra y al mar, cada uno lo
suyos.
Un camarada de a bordo que se deja, como
cualquier otro, se pierde para siempre. Mas hay días
en que el flujo de recuerdos aparta con fuerza al
oscuro río a nuevos meandros. Entonces, yo veo
entre las vergas desoladas, deslizarse un navío, barco
fantasma maniobrando por sombras. Pasan y me
hacen signos, hablando con sus voces de espectros.
¿No habremos conquistado juntos en el mar
inmortal el perdón de nuestras vidas pecadoras?
Adiós, hermanos, erais buenos marineros. Jamás
otros mejores empuñaron con gritos salvajes la tela
golpeante de una mesana pesada, ni balanceados en
la arboladura, perdidos en noche devolvieron mejor
al temporal del oeste, aullido por aullido.
FIN
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