revista en pdf - El Instituto Español de Oceanografía

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unas
violentaspicaduras
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en las |3| manos Esquema y brazos de con una hinchazón Physalia en y la enrojecimiento superficie del y mar. un dolor
muy fuerte El filamento hasta pescador el extremo principal de que puede en más tener de una varios ocasión temieron
metros un síncope. de longitud. Y, además, |4| Sello durante conmemorativo un tiempo del el miembro
afectado descubrimiento mostraba síntomas de la anafilaxia de parálisis. emitido Naturalmente, en el desde
Principado de Mónaco. |5| Charles Robert Richet.
muy antiguo se sabía del poder urticante de medusas y sifonófo-
ros. Por ello, el Príncipe, deseoso de evitar a marineros, buceadores
o bañistas los inconvenientes derivados de tales picaduras,
invitó en 1901 al Dr. Charles Richet, profesor de fisiología de la
universidad de La Sorbona, y a su colaborador el Dr. Paul Portier
para que estudiasen las toxinas de las fisalias durante una campaña
oceanográfica.
En el yate Princess Alice II, Richet y Portier embarcaron el material
que consideraron necesario y, entre ellos, un surtido de animales
de experimentación como pichones, cobayas, patos y ranas.
El barco se dirigió a la región comprendida entre las islas
Canarias, las de Cabo Verde y Madeira, reputada por su abundancia
en fisalias. Durante la campaña, desarrollada en julio y agosto,
los investigadores realizaron numerosas extracciones del veneno
de los tentáculos de las fisalias. Estaban convencidos de que podrían
crear inmunidad en los animales de experimentación inyectándoles
pequeñas dosis del veneno.
En aquellas fechas ya se había desarrollado la metodología para
atenuar la virulencia de organismos patógenos utilizados en la fabricación
de vacunas y se sabía muy bien que se adquiría resistencia
frente a infecciones con inyecciones de pequeñas dosis de
los patógenos responsables. Por ello, la hipótesis de Richet y Por-
reportaje
tier era que de una manera similar, con pequeñas dosis de veneno
de fisalias, los animales experimentales desarrollarían por sí mismos
la protección. Pretendían inducirles la filaxia (palabra griega
que significa protección) para seguidamente extraer de ellos suero
con el principio antitóxico, ya que su objetivo final era conseguir
un suero protector a utilizar en las personas. Pero todas sus
previsiones se vinieron abajo. Los animales que después de una
primera inyección de toxina de fisalia apenas mostraban síntomas
de intoxicación, a la segunda o tercera inyección morían indefectiblemente.
Por ello, y dado que en lugar de adquirir inmunidad
o filaxia con sucesivas dosis los animales mostraban una
reducción de su resistencia a la toxina, Richet, en aras de la precisión
del lenguaje científico, inventó la palabra anafilaxia (lo contrario
de filaxia) explicando que “llamamos anafilaxia a la propiedad
que tiene un veneno de disminuir la inmunidad en lugar de
reforzarla, cuando es inyectado en dosis no mortales”.
Al acabar la campaña oceanográfica, en el mismo año 1901, el
Príncipe de Mónaco mandó hacer un sello conmemorativo de 2
francos, en el que a la izquierda aparece una Physalia y a la derecha,
bajo un medallón en el que se inscribe el perfil del propio
Príncipe, aparecen Charles Richet y Paul Portier. En el centro de
la imagen, bajo la leyenda Decouverte de l’anaphylaxie, se representa
el Museo Oceanográfico de Mónaco y el yate Princess Alice
II.
Aunque queda fuera de los propósitos de este breve recuerdo histórico
de la Physalia physalis, es interesante recordar que Richet y
Portier quisieron seguir sus experiencias pero, al no poder conseguir
fisalias dado su hábitat oceánico, tuvieron que conformarse
con el veneno de la Anemonia sulcata, habitante habitual de
las costas rocosas y que se puede recoger muy fácilmente.
En 1902 publicaron sus primeros resultados en los Compte Rendu
Soc. Biol. (París) 54, 170-172 en un brevísimo artículo que titularon
De l’action anaphylactique de certains venims. Y en él describen
el “choque anafiláctico” empleando perros como animales de
experimentación. Y unos años después, en 1913, como señalamos
anteriormente, Richet recibió el premio Nobel por el descubrimiento
de la anafilaxia. ●
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