PARQUE JURÁSICO - Fieras, alimañas y sabandijas

por hora, lo suficientemente rápido como para perseguir y capturar a un hombre. Y matan
hombres sin descanso. Pero yo opinaría que el animal que estaba detrás de la cerca corría
más del doble de esa velocidad.
hora.
—La velocidad de un guepardo —dijo Malcolm—: noventa y siete, ciento diez kilómetros por
—Exactamente. Pero parecieron lanzarse por el aire hacia delante —señaló—. Casi como
pájaros.
—Sí.
En el mundo contemporáneo, únicamente mamíferos muy pequeños, como la mangosta,
que lucha con cobras, tenía reacciones tan rápidas. Mamíferos pequeños y, por supuesto,
pájaros: el pájaro secretario de África que es un cazador de serpientes, o el casuario. A decir
verdad, el velocirraptor transmitía la misma impresión de amenaza letal, veloz, que Grant había
visto en el casuario, el pájaro parecido a un avestruz, pero con garras, de Nueva Guinea.
—Así que estos velocirraptores parecen reptiles, con la piel salpicada de bultitos y el
aspecto general de reptiles, pero se mueven como pájaros, con la velocidad y la inteligencia
depredadora de pájaros. ¿Es más o menos así? —dijo Malcolm.
—Sí —aprobó Grant—. Diría que exhiben una mezcla de rasgos.
—¿Eso le sorprende?
—En realidad, no. A decir verdad, se aproxima mucho a lo que los paleontólogos creían
hacía mucho tiempo.
Cuando se encontraron los primeros huesos gigantescos, en las décadas de 1820 y 1830,
los científicos se sintieron impulsados a explicar los huesos como pertenecientes a alguna
variedad sobredimensionada de una especie moderna. Eso se debió a que se tenía la creencia
de que ninguna especie podría extinguirse, ya que Dios no habría de permitir que una de Sus
creaciones muriera.
Con el tiempo, resultó claro que este concepto de Dios era erróneo y que los huesos
pertenecían a animales ahora extinguidos pero, ¿qué clase de animales?
En 1842, Richard Owen, el principal anatomista británico de su época, los llamó Dinosauria,
que significa «lagartos terribles». Owen reconoció que los dinosaurios parecían combinar
características de lagartijas, cocodrilos y pájaros. En particular, la cadera de los dinosaurios era
parecida a la de los pájaros, no a la de las lagartijas. Y, a diferencia de las lagartijas, muchos
dinosaurios parecían mantenerse erguidos. Owen imaginó que los dinosaurios eran seres
activos, de movimientos rápidos, y su punto de vista se aceptó durante los cuarenta años
siguientes.
Pero, cuando se desenterraron hallazgos verdaderamente gigantescos —animales que
habían pesado cien toneladas en vida—, los científicos empezaron a considerar a los
dinosaurios como gigantes estúpidos, de movimientos lentos, destinados a la extinción. La
imagen del reptil de sangre fría, lerdo, predominó gradualmente sobre la imagen del pájaro de
movimientos rápidos. En años recientes, científicos como Grant habían empezado a