PARQUE JURÁSICO - Fieras, alimañas y sabandijas

casuario. A decir verdad, el velocirraptor transmitía la misma impresión de amenaza letal,
veloz, que Grant había visto en el casuario, el pájaro parecido a un avestruz, pero con
garras, de Nueva Guinea.
—Así que estos velocirraptores parecen reptiles, con la piel salpicada de bultitos y el
aspecto general de reptiles, pero se mueven como pájaros, con la velocidad y la
inteligencia depredadora de pájaros. ¿Es más o menos así? —dijo Malcolm.
—Sí —aprobó Grant—. Diría que exhiben una mezcla de rasgos.
—¿Eso le sorprende?
—En realidad, no. A decir verdad, se aproxima mucho a lo que los paleontólogos creían
hacía mucho tiempo.
Cuando se encontraron los primeros huesos gigantescos, en las décadas de 1820 y
1830, los científicos se sintieron impulsados a explicar los huesos como pertenecientes a
alguna variedad sobredimensionada de una especie moderna. Eso se debió a que se
tenía la creencia de que ninguna especie podría extinguirse, ya que Dios no habría de
permitir que una de Sus creaciones muriera.
Con el tiempo, resultó claro que este concepto de Dios era erróneo y que los huesos
pertenecían a animales ahora extinguidos pero, ¿qué clase de animales?
En 1842, Richard Owen, el principal anatomista británico de su época, los llamó
Dinosauria, que significa «lagartos terribles». Owen reconoció que los dinosaurios
parecían combinar características de lagartijas, cocodrilos y pájaros. En particular, la
cadera de los dinosaurios era parecida a la de los pájaros, no a la de las lagartijas. Y, a
diferencia de las lagartijas, muchos dinosaurios parecían mantenerse erguidos. Owen
imaginó que los dinosaurios eran seres activos, de movimientos rápidos, y su punto de
vista se aceptó durante los cuarenta años siguientes.
Pero, cuando se desenterraron hallazgos verdaderamente gigantescos —animales que
habían pesado cien toneladas en vida—, los científicos empezaron a considerar a los
dinosaurios como gigantes estúpidos, de movimientos lentos, destinados a la extinción. La
imagen del reptil de sangre fría, lerdo, predominó gradualmente sobre la imagen del
pájaro de movimientos rápidos. En años recientes, científicos como Grant habían
empezado a desplazarse hacia la idea de dinosaurios más activos. Los colegas de Grant
le consideraban drástico en su concepto de la conducta de los dinosaurios. Pero, ahora,
Grant tenía que admitir que ni sus propios conceptos llegaban a aproximarse a la realidad
de estos grandes e increíblemente veloces cazadores.
—En realidad, a lo que yo estaba apuntando era a esto —dijo Malcolm—: ¿es éste,
para usted, un animal convincente? ¿Es, de hecho, un dinosaurio?
—Diría que sí, sí.
—¿Y la conducta de ataque coordinado...?
—Cabía esperarla. Según los registros fósiles, manadas de velocirraptores eran
capaces de derribar animales que pesaban mil toneladas, como el Tenontosaurus, que
podía correr tan de prisa como un caballo. ¿Para eso se precisaría coordinación?
—¿Cómo hacen eso sin un lenguaje?
—¡Oh, el lenguaje no es necesario para efectuar una cacería coordinada! —intervino
Ellie—. Los chimpancés lo hacen todo el tiempo. Un grupo de chimpancés se acerca con
cautela a un mono más pequeño y lo mata. Toda la comunicación se hace a través de los
ojos.
—¿Y esos dinosaurios nos estaban atacando de verdad? —preguntó Malcolm.
—Así lo creo.
—El motivo de mi pregunta —siguió Malcolm— es que tengo entendido que los
depredadores grandes, como los leones y los tigres, no son antropófagos innatos. ¿No es
cierto? Estos animales tienen que haber aprendido en algún momento de su vida que es
fácil matar a los seres humanos. Sólo después se convirtieron en antropófagos.