PARQUE JURÁSICO - Fieras, alimañas y sabandijas

Pero nada de eso había ocurrido aún. Y el equipo, que funcionaba de manera
impecable en el laboratorio de la Universidad, demostró ser lastimosamente delicado e
inestable en el trabajo de campo.
—¿Cuánto tiempo más? —preguntó Grant.
—Lo tenemos ahora, Alan. No está mal.
Grant fue a mirar la imagen que aparecía en la pantalla del ordenador. Vio el esqueleto
completo, trazado en amarillo brillante. Era un espécimen joven, ciertamente. La
característica destacada del velocirraptor, la garra de un solo dedo que, en el animal
adulto, era un arma curva, de quince centímetros de largo, capaz de abrir en canal la
presa, era, en ese bebé, no más grande que la espina de un rosal; a duras penas era
visible en la pantalla. Y el velocirraptor era, en cualquier caso, un dinosaurio de
complexión ligera, un animal con huesos tan finos como los de un pájaro, y posiblemente
de la misma inteligencia.
Aquí el esqueleto aparecía en perfecto orden, salvo que la cabeza y el cuello estaban
doblados hacia atrás, hacia la zona posterior del animal. Tal flexión del cuello era tan
frecuente en los fósiles, que algunos científicos habían formulado una teoría para
explicarla, sugiriendo que los dinosaurios se habían extinguido debido a que se habían
envenenado con los alcaloides que se estaban desarrollando en las plantas. Se pensaba
que el cuello torcido significaba la agonía mortal de los dinosaurios. Grant, finalmente,
había rebatido esa teoría, al demostrar que muchas especies de pájaros y reptiles
experimentaban una contracción postmortem de los ligamentos posteriores del cuello, lo
que hacía que la cabeza se doblara hacia atrás en forma característica. Nada tenía que
ver con la causa de la muerte: tenía que ver con la forma en que el cadáver se secaba al
sol.
Por añadidura, Grant observó que el esqueleto también se había torcido en sentido
lateral, de modo que la pata y el pie derecho estaban elevados por encima de la columna
vertebral.
—Parece algo así como distorsionado —dijo uno de los muchachos—. Pero no creo
que sea el ordenador.
—No —dijo Grant—. Es más que el tiempo. Montones y más montones de tiempo.
Grant sabía que la gente no podía imaginar el tiempo geológico. La vida humana se
vivía en una escala temporal por completo diferente: una manzana se ponía marrón en
pocos minutos; los cubiertos de plata se ennegrecían en pocos días. Un montón de abono
se descomponía en una estación; un niño crecía en una década. Ninguna de estas
experiencias humanas cotidianas preparaba a la gente para que pudiera imaginar el
significado de ochenta millones de años, la duración del tiempo que había transcurrido
desde la época en que ese animalito vivía.
En el aula, Grant había intentado dar diferentes comparaciones: si se imaginaba que la
edad humana de sesenta años se comprimía en un día, entonces un tiempo de ochenta
millones de años todavía serían tres mil seiscientos cincuenta y dos años, más que las
pirámides. El velocirraptor había estado muerto durante mucho tiempo.
—No tiene la apariencia de ser muy temible —opinó uno de los muchachos.
—No lo era —dijo Grant—. No hasta que creciera, al menos.
Era probable que ese bebé se hubiera alimentado de carroña, comiendo de los
cadáveres de presas muertas por los adultos, después de que los animales grandes se
hubieran saciado, y que se complaciera en tenderse al sol. Los carnívoros podían
consumir tanto como el veinticinco por ciento de su peso corporal en una sola comida, y
eso les dejaba luego soñolientos. Los bebés juguetearían y gatearían sobre los cuerpos
indulgentes, adormecidos, de los adultos, y pellizcarían bocaditos del animal muerto. Los
bebés probablemente eran animales bonitos.
Pero un velocirraptor adulto era algo por completo diferente. Kilogramo por kilogramo,
el velocirraptor fue el dinosaurio más depredador de los que existieron. Aunque