1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

que, por suerte, tropiecen con una. Entonces la aprovechan. Primero cortan un
agujero en la corteza para luego ahuecar la pulpa central dejando el resto de la piel
intacto. Aunque esto quita a la planta la mayoría de sus reservas de alimento, no la
mata y, a veces, las ratas bloquearán el túnel, permitiendo a una planta saqueada
que se recupere. Después, más adelante, volverán.
Los miembros de la comunidad de ratas-topo varían de tamaño. El menor, de
unos ocho centímetros de largo, trabaja excavando nuevos túneles y limpiando los
viejos. Al tiempo que se excava un nuevo túnel en la tierra, una línea de estos
obreros, trabajando en equipo, empuja la tierra desprendida hacia atrás hasta que
alcanza una de las salidas. El último de la línea es responsable de enviarla fuera,
construyendo así el cráter alrededor del agujero. Cada rata-topo joven, cuando
tiene tres meses de edad, se une a esta categoría de trabajadores.
A medida que se hacen mayores, algunos de estos obreros ascienden al rango
superior. Son un poco mayores y trabajan sólo la mitad, pasando la mayor parte del
tiempo holgazaneando en la cámara nido central.
Un tercer grupo son aún mayores e incluso más gandules. No hacen nada más
durante casi todo el tiempo que no sea dormir en la cámara nido. Pero tienen una
misión especial. Ellos son los soldados de la colonia. A pesar de que los obreros
bloquean las salidas, excepto cuando se está expulsando la tierra, a veces una
serpiente consigue colarse en el interior de los túneles. Los obreros chillan
atemorizados y se escurren hacia la cámara central buscando refugio. Esos
soldados, entonces, se abalanzan contra el enemigo y lo atacan sin miedo,
mordiéndolo con sus dientes pinza que son capaces de matarlo.
Todas estas castas –obreros, semiobreros y soldados– tienen tanto machos como
hembras. Pero la sexualidad de casi todos ellos está inactivada. En la comunidad
sólo está sexualmente activa una hembra. Es la reina. Puede vivir trece años y
producir una camada cada once semanas. Cada camada contiene una docena de
crías. Sus cónyuges son uno o dos machos escogidos de la casta de soldados. Su
potencia sexual recién adquirida, sin embargo, no dura demasiado. El esfuerzo
desarrollado parece desgastarlos y al cabo de más o menos un año de actividad,
mueren y son reemplazados por otros del mismo grupo.
La reina no excava ni está involucrada en la defensa de la colonia. Cuando las
crías son destetadas, las entrega a los semiobreros, que son sus los hermanos y
hermanas mayores de estos pequeños, quienes los alimentan con fragmentos de
tubérculo masticados. Aparte de dar a luz y amamantar, lo cual hace en la cámara
nido, la reina pasa la mayor parte de su tiempo patrullando los túneles y
hostigando a sus súbditos, mordisqueando a algunos, sobre todo a las hembras, y
acariciando con el hocico a otros. En el caso de que muera, será reemplazada por
una de las semiobreras.
¿Cómo se las arregla para mandar en este despótico imperio que impide alcanzar
la madurez sexual a la mayoría de sus hijos? La respuesta se encuentra en sus
excrementos. En la red de túneles hay zonas especiales para letrinas donde todos
van a defecar y orinar, incluyendo la reina, cuya orina contiene un supresor
hormonal. Cuando los obreros visitan la letrina, se untan asiduamente la piel
desnuda con esta sustancia, y este simple acto los condena a una vida de
servidumbre.
¿Y qué ventajas tiene para un trabajador el ser un miembro de esta comunidad