1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

mundo se refugia, escabulléndose debajo de sus túneles si están cerca o
escondiéndose entre los matorrales. Cuando el peligro pasó y el grupo reanuda su
búsqueda, otros tomarán el relevo en la guardia de manera que todos tienen la
oportunidad de alimentarse.
Los cachorros que son demasiado pequeños para aventurarse en esas
expediciones permanecen en el termitero. Allí son vigilados por otros miembros del
grupo: las hembras jóvenes. Estas acicalan y juegan con sus tutelados,
reprendiendo a alguno que se aleja demasiado de los agujeros de entrada. Cogen
insectos para ellos. Incluso es más notable el hecho de que las jóvenes hembras que
nunca han estado preñadas producen leche en sus pechos y los amamantan, un
extraordinario fenómeno que sólo se ha observado de otra forma en elefantes
asiáticos cautivos.
Las mangostas enanas se encuentran tan en peligro de ser cazadas que si no
trabajasen en equipo, les sería muy difícil combinar al mismo tiempo la necesidad
de protegerse a sí mismas, cuando se encuentran fuera husmeando, y la de
alimentar y cuidar a las crías. Que el hijo mayor de la pareja fundadora ayude de
esta manera es comprensible, ya que al hacerlo está ayudando a propagar sus
propios genes. Pero algunos miembros del grupo son inmigrantes de otras familias,
sin parentesco con ellos. ¿Por qué deben ayudar? Quizá porque si lo hacen entonces
son capaces de alimentarse de forma más segura en este grupo protegido; o porque
son mayores que los otros ayudantes del mismo sexo y, por consiguiente, cuando
los fundadores mueran, son los que tienen mayores posibilidades de mandar en la
colonia y reproducirse. Si esto ocurre, entonces sus futuros hijos serán vigilados
por los jóvenes que ahora ellos mismos están ayudando a crecer.
Un mamífero llevó esta división del trabajo en el seno de la familia hasta límites
extraordinarios. Es un animal al que no se ve nunca en libertad, ya que pasa toda su
vida bajo tierra, en largos túneles que, entre curvas y ramificaciones, pueden
extenderse casi dos kilómetros. En la superficie, los únicos signos de su presencia
son los cráteres de tierra, de unos treinta centímetros más o menos, de los cuales de
vez en cuando salen expulsados chorros de tierra fresca. Son los montones de
desecho de las ratas-topo desnudas. Estos animales son del tamaño de una
pequeña rata común, pero parecen algo menores debido a la total ausencia de
pelaje. Su piel es rosada, arrugada y con bolsas. Presentan dos pares de enormes
dientes incisivos parecidos a pinzas que sobresalen tanto del extremo de la
mandíbula que sus labios se cierran detrás de ellos, permitiendo al animal morder
el suelo mientras cava sus túneles sin que la tierra le entre en la boca. Sus ojos son
diminutos y, en cualquier caso, son de poca utilidad para sus dueños, ya que la
mayor parte de su vida transcurre en total oscuridad y sólo vislumbran alguna
claridad cuando están cerca de los agujeros de salida. Cuando corren marcha atrás,
lo cual deben hacer con frecuencia en estos túneles tan estrechos, usan sus largas
colas osificadas a modo de antenas, meneándolas de un lado a otro.
El país donde viven es muy árido durante la mayor parte del año y en esas áreas
es normal que muchas de las plantas que allí viven almacenen agua en tubérculos
subterráneos. Algunos son tan grandes como pelotas de fútbol, y son éstos los que
proveen a las ratas-topo la mayor parte de su comida. Sin embargo, las plantas
crecen en una forma dispersa y al azar. Como las ratas-topo no tienen manera de
descubrir dónde se encuentran, deben excavar muchos metros de túnel antes de