1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

9. AMIGOS Y RIVALES
Muchos animales viven en comunidades, rebaños y manadas, bandadas y
enjambres, vuelos de gansos y cuadrillas de monos. Las razones para ello son
diversas. Los leones viven en familias y los lobos en jaurías, ya que su éxito en la
caza depende de que trabajen todos juntos. Y las palomas pueden reunirse en
bandadas por una razón tan simple como el hecho de que una gran cantidad de
comida se encuentra en un área relativamente pequeña.
Pero sea cual sea la ventaja que pueda existir, la práctica crea problemas.
Inevitablemente se producirán riñas por la comida, disputas sobre los lugares de
nidificación, discusiones por la pareja. Para mayor provecho de cada individuo,
estas disputas deben realizarse con el mínimo gasto de tiempo y energía, y si
existen combates, por muy ritualizados que sean, no deben repetirse en cada nuevo
encuentro. En pocas palabras, estas comunidades funcionan mejor si tienen alguna
forma de estructura social.
Algunos agrupamientos son sólo temporales. Los cisnes cantores, en otoño,
descienden del lejano norte para refugiarse del duro invierno en el clima templado
de las Islas Británicas. Los cisnes se agrupan en extensiones de agua que pueden
usar año tras año. Cada temporada, sin embargo, el grupo cambia un poco. Algunas
aves pueden haber muerto y otras han llegado a la madurez. Así que cada año las
relaciones deben renovarse de nuevo. Cuando dos machos intentan coger el mismo
trozo de hierba, se sisean el uno al otro, estirando sus cuellos y estremeciendo sus
alas. Si se enojan de verdad, se embisten y combaten con grandes chapoteos y
aletazos. Pero, al igual que los espinosos, se envalentonan cuando se encuentran
cerca de sus nidos y los intrusos pierden la confianza en expulsar al residente, y de
este modo las circunstancias sociales de las familias de cisnes determinan en gran
manera el resultado. Cuanto más grande sea la familia, mayor la capacidad de
dominar. Un macho con una hembra y varios pequeños ganará a uno con un solo
pequeño, quien, a su vez, tendrá primacía sobre una pareja sin crías. Y un adulto
inmaduro dejará estar a los otros, excepto aquellos que se hallen en su misma
situación social. Los jóvenes, además, cuando están alimentándose cerca del resto
de la familia, toman el rango de sus padres y expulsarán a otro adulto que sea
inferior a ellos.
En determinadas épocas, los carboneros comunes también se reúnen en grupos
temporales. En los tranquilos días veraniegos se hallan dispersos por cualquier
zona arbolada, pero cuando el tiempo se vuelve frío, se congregan allí donde se
encuentra la comida. Las familias no están juntas, como en los cisnes, pero sus
disputas se ajustan con la misma rapidez. Sus rangos superiores tienen una base
bastante distinta. El carbonero común tiene una banda negra que recorre su pecho
amarillo. Un ave con una banda estrecha cederá ante otra que tenga una banda
ancha, igual como en el ejército un soldado de primera, con un simple galón en su
manga, reconocerá la autoridad de un sargento que tiene tres. Como resultado,
durante este difícil período, se gasta el mínimo de tiempo y energía en disputas.
Como los pájaros adultos no pueden estar en todas partes, incluso los jóvenes
tienen su turno, excepto en las circunstancias más duras.
La cuestión que se plantea es cómo un pájaro se convierte en sargento. La