1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

azucarado cuando se la estimula. Además, tiene otras muchas pequeñas glándulas
en la piel productoras de aminoácidos. Las hormigas consumen con predilección
esas sustancias, y a esa oruga en lugar de despedazarla la protegen con gran
solicitud. Construyen un pequeño refugio para ella en el que pasa la noche; la
acompañan cuando sale por la mañana a alimentarse, corriendo a su alrededor e
incluso subiéndosele encima; si se acerca una avispa depredadora o una araña, la
ahuyentan lanzándole ácido fórmico. Todo ello para poder ordeñarla estimulando
su glándula dorsal y obtener así el líquido azucarado y peinarle la piel para recoger
las partículas de aminoácidos. Parece claro que las hormigas explotan a la oruga
igual que un ganadero a una vaca.
Pero la oruga también se beneficia de esta situación. Si se ponen orugas de esta
especie en un árbol donde no haya hormigas, son capturadas por un depredador u
otro. En experimentos realizados para valorar ese riesgo, se utilizaron varios
centenares de orugas de la mariposa azul del roble, y ni una sola sobrevivió.
Entonces, ¿es la oruga beneficiaria pasiva de los desvelos de la hormiga o toma un
papel más activo en la relación? La clave a esta cuestión la da un detalle de su
anatomía. Tiene un par de pequeñas plumas en el dorso que al levantarse
desprenden un cierto olor. Aún más, emite un sonido sordo retumbante que se nota
como una vibración tomando la oruga en la mano. Ambas señales atraen a las
hormigas. Pueden servir incluso como señales de identificación que indiquen a las
hormigas que esa oruga no es de las que se comen sino de las que hay que cuidar.
De esta forma quizá habría que ver a la oruga no tanto como una vaca atendida por
ganaderos, sino como un gordo emperador que ha reclutado una guardia
mercenaria de guerreros armados a los que paga con raciones diarias de comida.
Sin embargo, una relación equilibrada como ésta puede transformarse en otra en
que una parte explota a la otra y no da nada a cambio. Las mismas hormigas verdes
se asocian con otra oruga, pariente cercana a la anterior. Ésta no tiene la piel
blanda sino que está protegida de los pies a la cabeza por un escudo marrón
ovalado. No es ni una vaca ni un emperador: es un tanque. Este extraño insecto se
abre paso hacia el nido de hojas de las hormigas arborícolas avanzando, con los
bordes del caparazón tan cerca de la superficie de la hoja sobre la que se arrastra,
que las hormigas no pueden meterse debajo y atacar sus partes blandas, ni
tampoco sus mandíbulas causan el menor efecto en la coraza de la oruga. De esta
forma la oruga llega a la parte del nido donde están las larvas de las hormigas;
cuando se encuentra junto a una, levanta un lado del escudo y lo cierra de nuevo
con la infortunada larva atrapada dentro. Luego, bien protegida por su coraza
invulnerable, la devora.
El intruso pasa el resto de su existencia como oruga dentro del hormiguero,
alimentándose de esta manera. Las hormigas no pueden hacer nada para detenerla
ni pueden expulsarla. Allí se transforma en crisálida y allí, rodeada de hormigas,
surge la mariposa adulta. Parece llegado el momento en que las hormigas,
agresivas y bien armadas, podrán tomar venganza. La mariposa ya no dispone de
ningún escudo, sin embargo, posee otra forma de protección. Tiene las alas, el
cuerpo y las patas recubiertas de unas escamas blancas muy sueltas que se
desprenden cuando las hormigas la atacan, haciendo imposible que la puedan
coger; de esta forma la mariposa las burla y escapa hacia el mundo exterior.
Si existe gran disparidad de tamaño entre los partícipes de la relación, cada uno