1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

invención arquitectónica más espectacular. Anillos formados por láminas verticales
de hasta quince centímetros de ancho, dispuestos en torno a la columna cubren el
techo. En realidad no son anillos separados sino una espiral continua con las
vueltas separadas unos tres centímetros. Su borde inferior presenta unos agujeros
como de encaje y su color es blanco a causa de los depósitos salinos. Esta delicada
estructura, hecha de barro seco, absorbe a través del techo la humedad del nido que
tiene encima, la cual a su vez se evapora en la superficie de la espiral; es entonces
cuando se depositan las sales. Lo fundamental es que el proceso de evaporación
refrigera el aire circundante y hace del sótano el lugar más fresco de todo el
termitero. El calor generado por los jardines de hongos y los termes en la parte
principal del nido, situada sobre la placa basal, hace que el aire ascienda a través de
galerías y cámaras hasta que alcanza los grandes espacios de la parte superior del
termitero, en el interior de las torres. De allí parten unas chimeneas que recorren el
termitero cerca de la pared exterior atravesando la placa basal hasta el sótano.
Mientras sigue subiendo aire caliente por el centro del termitero, el aire de la parte
alta se ve obligado a bajar por esas chimeneas periféricas hacia el sótano, más
fresco. Las paredes exteriores de las chimeneas están hechas de un material poroso,
atravesado en ciertos lugares por pequeñas galerías que terminan muy cerca de la
pared exterior, de forma que los gases se pueden difundir a través de ella. Mientras
el aire viciado pasa por las chimeneas, el dióxido de carbono sale al exterior y el
oxígeno entra. Para cuando el aire llega al sótano, se ha renovado y allí se refresca.
Con esta ingeniosa estructura, basada en un principio simple pero complejo, en su
plasmación arquitectónica, las termitas belicosas mantienen sus plantaciones de
hongos permanentemente a unos 30 o 31 o C, la temperatura que el valioso hongo
requiere.
Si las dimensiones de este termitero se trasladaran a proporciones humanas,
suponiendo que cada obrera fuera del tamaño de una persona, esta sorprendente
fortaleza tendría un kilómetro y medio de altura. Si tuviéramos que construir un
edificio de tal magnitud –lo cual jamás se ha intentado– es fácil imaginar el ejército
de arquitectos e ingenieros, los volúmenes de planos, las baterías de ordenadores,
los regimientos de maquinaria que necesitaríamos. Pues bien, ese millón de
termitas construye su equivalente de forma coordinada en la oscuridad total. Cada
insecto, ciego y con un cerebro minúsculo, sabe dónde tiene que poner sus pellas de
barro para fabricar guarderías, columnas de soporte, cámaras de habitación,
jardines, chimeneas, paredes defensivas y esa extraordinaria lámina refrigerante en
espiral.
Como pasa con otros muchos de los edificios construidos por arquitectos
animales, tenemos muy poca idea de cómo lo hacen.