1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

los mayores lo construye una especie africana con soldados muy agresivos, llamada
termita belicosa. Pero, además, esta especie en concreto tiene mayor necesidad de
controlar la temperatura de sus cámaras. Muchos otros termes digieren su comida
poco nutritiva de detritos vegetales con ayuda de microorganismos de su intestino,
pero las termitas belicosas pertenecen a un grupo que utiliza un sistema de
digestión diferente. Lo hacen mediante un hongo. Los obreros no comen casi otra
cosa que madera muerta, y aunque absorben una pequeña cantidad en el intestino,
sus excrementos contienen gran cantidad de alimento sin aprovechar. Por eso
defecan en cámaras especiales dentro del nido y sobre ese estiércol cultivan sus
hongos. Los filamentos de éstos penetran en la masa de estiércol absorbiendo gran
cantidad de él, cambiando la naturaleza del residuo, produciendo aquí y allá
pequeños órganos reproductores parecidos a alfileres de cabeza blanca. Después de
que los excrementos han sido tratados de esta manera durante unas seis semanas,
los termes los pueden comer y digerir junto con el hongo y sus órganos
reproductores.
El hongo que realiza este servicio pertenece a un grupo que sólo vive en los
termiteros, y cada especie de termes cultiva su especie de hongo exclusiva. Los
termes dependen de él por completo, igual que él depende de los termes y crece
mejor dentro de un margen de temperaturas preciso: 30–31 0 C. Sin embargo, los
procesos de descomposición en los jardines de hongos producen gran cantidad de
calor y lo mismo ocurre con el millón y medio de termes que viven en la colonia.
También se enrarece el aire por el consumo de oxígeno y la aportación de dióxido
de carbono producto de la respiración como ocurre con todos los animales. Para
una colonia de termes cultivadores de hongos, por lo tanto, es vital un eficaz
sistema de climatización.
Lo consiguen mediante soluciones arquitectónicas. Aunque en toda el área de
distribución de la termita belicosa el clima es bastante parecido, los suelos pueden
variar y la especie adapta el diseño del termitero a la disponibilidad y dureza del
material. Algunos son bóvedas enormes de dos metros de altura, otros, montículos
bajos, y en suelos arenosos son casi completamente subterráneos. En una pequeña
región de Nigeria, cada termitero es un grupo de torretas y alminars en torno a una
torre central que puede llegar a seis metros de altura. Este modelo particular
contiene un sistema de refrigeración de insuperable elegancia.
La parte principal del nido está bajo tierra, debajo de las torres. A dos metros de
profundidad hay un gran sótano circular de unos tres metros de diámetro y unos
sesenta centímetros de altura, lo suficiente como para que una persona pueda
introducirse. El suelo, ondulado, está tachonado de pozos que descienden otros tres
metros o más hasta llegar al acuífero. Pocos termes se encuentran aquí abajo. Los
que vienen son pálidos obreros que descienden en largas columnas a los pozos para
recoger el barro húmedo que hace falta para construir en otra parte. La escala de
las estructuras que les rodean es tan desproporcionada, que parecen equipos de
porteadores dirigiéndose a una mina a través de una cordillera.
En el centro del suelo se encuentra una gruesa columna de arcillas soporte de
una espesa plataforma de tierra que forma el techo del sótano. Sobre él se dispone
el núcleo central del termitero con sus niveles de cámaras de incubación, jardines
de hongos, almacenes de comida y la cámara real, donde moran el rey y la reina. Es
en la parte inferior de esta plataforma donde las termitas belicosas construyen su