1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

mediodía en extremo caluroso, pueden retirarse a las galerías subterráneas, donde
la temperatura no varía tanto.
En ciertas zonas del norte de Australia, donde hay fuertes lluvias estacionales, la
tierra queda tan inundada durante parte del año que esas migraciones hacia las
profundidades no son posibles. Sin embargo, una especie encontró una solución.
La colonia construye un termitero cuneiforme rectangular de alrededor de cinco
metros de altura con el borde estrecho en la parte alta; cada cara puede tener unos
tres metros de ancho y el termitero está alineado de manera que el fino borde de la
cúspide sigue la línea norte-sur. Por esta razón esta especie se denomina termita
magnética. Pero el estímulo que lleva a estos termes a orientar su edificio de esta
forma no tiene nada que ver con el magnetismo sino con el calor.
Por la mañana la colonia puede estar muy fría, porque en ese lugar la
temperatura nocturna baja a cinco grados bajo cero; pero una cara ancha del
termitero mira hacia el este y por lo tanto recoge todo el calor del sol naciente. En
ese momento los termes se congregan en las galerías de la cara este. Más tarde, al
levantarse el sol y calentarse el aire, la superficie exterior del termitero puede estar
tan caliente que sea casi doloroso tocarla, pero al mediodía, en el momento de
máximo calor, el sol sólo incide en el estrecho borde superior, lo cual disminuye sus
efectos. Cuando el sol está poniéndose y la temperatura baja, queda iluminada la
cara oeste, la este está en sombra y los termes pueden dirigirse a las galerías que
más les convengan.
A decir verdad, aunque todos los termiteros de termitas magnéticas de una zona
están dispuestos en paralelo, no siempre siguen la línea norte-sur. Puede haber una
variación de hasta diez grados al este o al oeste. La razón de ello es que el sol no es
el único factor que afecta a la temperatura de las colonias: los vientos
predominantes, la configuración de montañas cercanas y muchos otros factores
también pueden tener un efecto y hacer que sea más ventajoso que los termiteros
estén un poco desviados hacia un lado o hacia otro del norte magnético. Como los
termes no responden al magnetismo sino al calor, actúan en consecuencia.
Esto no quiere decir que estos termes no posean una percepción del campo
magnético de la tierra; al contrario, la tienen y muchas otras especies también. Se
abalizaron experimentos en que se disponían poderosos imanes en torno a un
termitero para distorsionar el ambiente magnético. Los termes continuaron
construyendo su morada con el extremo señalando en la misma dirección que
antes, pero cambiaron la disposición de sus cámaras alargadas del interior; parece
ser que los obreros que construyen galerías en la oscuridad total se orientan y
coordinan su trabajo detectando el campo magnético de la Tierra. Los termes que
viven en partes del trópico en que todo el año hay humedad, se enfrentan a
diferentes problemas. En tales lugares las abundantes lluvias originan un alta y
espesa selva bajo la cual el aire es cálido y húmedo. Por lo tanto, no tienen que
enfrentarse con grandes variaciones diarias de esos factores. Su principal peligro es
que toda su casa queda empapada e inundada. Por eso aquí los termes construyen
torres circulares con el techo cónico, cuyos aleros se proyectan hacia fuera, de
forma que el agua que cae de la torre va a parar a cierta distancia de su base; cada
piso posterior tiene su propio tejado, por lo que al final el edificio parece una
pagoda.
Todo lo mayor que sea el termitero, mayor necesidad hay de climatizarlo. Uno de