1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

funda cuando nace una joven reina en una colonia ya existente y emigra llevándose
a la mitad de las obreras con ella. Localizan un lugar para una nueva colmena,
como el hueco de un árbol (o el apicultor les proporciona uno), y empiezan luego a
construir panales cuyas celdillas muestran una sorprendente uniformidad de forma
y dimensiones; son hexagonales, de forma que sus paredes se encuentran a 120 0 .
Esta estructura no debe considerarse una consecuencia automática e inevitable de
construir celdillas muy juntas, porque los abejorros también construyen celdas de
cera y son irregulares, puestas unas junto a otras de cualquier manera. La abeja de
la miel, en cambio, ha adquirido una habilidad especial muy depurada gracias a la
cual utiliza la cera y el espacio disponible de la manera más económica posible.
Si las celdas fueran circulares, inevitablemente habría espacios entre ellas; no
importa cómo se dispongan las bolas de billar sobre la mesa, siempre quedarán
espacios entre las adyacentes. Las únicas formas que encajan tan bien que todas
sus paredes son comunes a las de las vecinas son los triángulos, los cuadrados y los
hexágonos. De estos tres, el hexágono es el que tiene menor longitud total de
paredes en relación con el área que encierra. Por lo tanto, construir celdas
hexagonales representa un ahorro de material de construcción.
Por otra parte, las abejas hacen las paredes de las celdillas del grosor necesario
para las tensiones que deben soportar. Los panales cuelgan verticalmente con las
celdillas orientadas hacia fuera y ligeramente inclinadas hacia arriba para que la
miel no se derrame antes de taparla. Las obreras no trabajan en una sola celdilla
cada vez, sino en partes enteras del panal. Las paredes recién instaladas son más
gruesas, pero luego la obrera las reduce a su espesor adecuado poniendo la cabeza
en las celdillas de cada lado de la pared y quitando capas de cera; después mide el
espesor de la pared presionándola con las mandíbulas y observando cuánto se
comba. Como la temperatura dentro del panal es constante y la composición de la
cera es uniforme, el grado de deformación de la pared aplicando una fuerza
conocida es una buena medida de su espesor. La obrera construye según dos
normas: las celdillas de almacenamiento para miel y polen tienen paredes de 0,073
mm de espesor y las destinadas a los zánganos en desarrollo, 0,094 mm; en ambos
casos el error máximo es de " 0,002 mm.
Como la colmena tiene una sola entrada, no se puede hacer que el aire circule
como en el caso de los perritos de las praderas, sino que la colonia debe inspirar y
espirar. Cuando el nivel de dióxido de carbono procedente de la respiración sube
demasiado en alguna parte del nido, grupos de centenares de obreras se ponen a
ventilar batiendo las alas, haciendo circular así el aire por los panales y
compensando los desequilibrios. Al mismo tiempo, si la temperatura sube más de
35 o C, que es la preferida, un grupo de obreras se pone en la entrada con el
abdomen hacia fuera y baten las alas de la misma manera para expulsar el aire del
interior. Después de hacer esto, quizá durante diez segundos, estas obreras se
detienen simultáneamente y entra aire fresco en la colmena. De esta forma se
puede decir que la colmena respira tres veces por minuto.
Las abejas disponen también de otros métodos para mantener una temperatura
uniforme en la colmena. Si aumenta demasiado, las obreras no traen néctar sino
agua y la depositan en gotitas en torno a las celdillas en que se encuentran las
larvas, que son sensibles al exceso de calor. Entonces ventilan el agua hasta que se
evapora y con ello se hace descender la temperatura. Si, en caso contrario, la