1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

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anzuelo. Unos seis meses después, reaparecen en el Mar de los Sargazos. Allí desovan y después mueren. ¿Por qué hacer este viaje de cinco mil quinientos kilómetros, sólo para poner los huevos y obligar así a sus crías a repetir el viaje en sentido contrario para dirigirse a los territorios de alimentación? La respuesta, como la explicación de la migración de las aves, se encuentra en el pasado, aunque mucho más distante porque los peces son un grupo mucho más antiguo que las aves. Se han encontrado fósiles de anguilas en rocas de cien millones de años de antigüedad. Vivían en el mar, como muchos de sus parientes actuales aún hacen. En esa época los continentes de Europa y América del Norte todavía estaban muy cerca uno del otro y el Atlántico no era más que una estrecha franja de mar entre los dos. Quizá algunas anguilas descubrieron entonces la abundancia de alimento que se da en los estuarios y los ríos y empezaron a pasar la mayor parte de su vida allí. Desde entonces, las fuerzas de la deriva continental han continuado separando los continentes, ensanchando el Atlántico, pero la costumbre de volver al mar a desovar nunca se perdió, aunque ahora represente una travesía tan inmensa. ¿Qué guía a las anguilas durante estos sorprendentes maratones? Las larvas no pueden aprender cómo se hace un viaje tan largo siguiendo a sus padres como hacen los cisnes, porque ninguna anguila adulta viaja hacia el este a través del Atlántico desde el Mar de los Sargazos. Tampoco pueden tener ningún recuerdo del olor del agua de los ríos como los salmones, porque no han estado nunca en ninguno. Quizá son arrastradas por la corriente del Golfo independientemente de lo que ellas hagan. Quizá incluso intentan nadar contra ella, lo cual explicaría el tiempo de más que tardan en llegar a las costas europeas. Luego, un cambio fisiológico puede ocasionar una preferencia por el agua dulce, por lo que ascienden por los ríos, e igual que las langostas en una determinada época del año se dirigen hacia aguas más frías. ¿Y el viaje de vuelta? Experimentos realizados con anguilas cautivas dan a entender que pueden orientarse por las estrellas, igual que ciertas aves migratorias; en las primeras etapas de su viaje desde Europa, cuando nadan cerca de la superficie, esto podría ser así. Pero, ¿qué pasa cuando llegan a la plataforma continental? Para empezar, ¿cómo saben que llegaron a una parte del mar donde el agua que tienen debajo se hizo de repente mucho más profunda? Un investigador propuso que pueden ser capaces de detectar las vibraciones de muy baja frecuencia que crean las olas en el agua y que son devueltas por el fondo; un sistema de ecolocalización similar al utilizado por los murciélagos al otro extremo de la gama de frecuencias. Al sumergirse vuelven a encontrar la corriente del Golfo, pero es poco probable que la utilicen como guía. Ningún animal puede saber que está en una corriente si no tiene un objeto estacionario, como la orilla de un río, que le sirva de punto de referencia. No se cree que las anguilas lleguen a las profundidades abismales del Atlántico, donde podrían obtener tales indicaciones del fondo marino. Quizá toman sus puntos de referencia del campo magnético terrestre, igual que las palomas. Cuando se acercan al Mar de los Sargazos, la impregnación en la memoria del olor especial de esas particulares aguas puede ser suficiente para llevarlas a la misma región semiestancada del océano donde nacieron, igual que una trucha adulta llega a su lugar de nacimiento.
Pero todo esto son suposiciones. El hecho es que aún tenemos mucho que aprender sobre las técnicas que los animales emplean para orientarse en sus territorios y para recorrer el Globo.
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