1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

puede compararse con la lengua de un colibrí, es tan larga como para saquear los
nectarios desde esa posición.
Más avanzada la estación, las plantas les ofrecen a los animales una comida de
diferente tipo y por distintas razones. Después de que las flores hayan sido
fecundadas se desarrollan las semillas; también éstas tienen que dispersarse
porque es mejor que la siguiente generación crezca alejada de la planta madre,
donde no le perjudique su sombra ni le priven de alimento sus raíces. Ciertas
semillas son tan ligeras como para que se las lleve el viento, pero las más grandes
sólo las pueden transportar animales y, una vez más, el pago es en forma de
comida.
Las higueras engloban sus numerosas semillas en infrutescencias de dulce
pulpa; cuando una de las que viven en las selvas sudamericanas da fruto, acuden
manadas de animales desde kilómetros a la redonda. Estos higos no son mayores
que una bellota, pero hay enormes cantidades de ellos y todo tipo de animales los
encuentran irresistibles; una atmósfera de carnaval rodea dichos árboles. Los
conflictos que en otro momento pueden existir entre los animales se olvidan
durante el festín general. Los monos lanudos y aulladores, monos araña,
capuchinos y titíes se agolpan para alcanzar los frutos. Las cotorras y los
guacamayos los arrancan con el pico. Los tucanes los toman de uno en uno y los
lanzan al aire para recogerlos en el fondo de la garganta. Las semillas contenidas en
los frutos atraviesan el conducto digestivo de los comensales sin sufrir daño alguno
y son defecadas, con suerte, a cierta distancia.
Sin embargo, para la planta puede ser un inconveniente que sus frutos sean muy
digeribles. Como el fruto no es muy nutritivo en relación a su volumen, los
animales que los comen deben consumir muchos; a menos que adquieran un
estómago grande y engorroso, tienen que digerirlos pronto y eliminar los desechos:
y eso es lo que hacen. Algunas aves frugívoras pueden tragar una fruta y cinco
minutos después defecar los restos. A causa de ello, muchas de las semillas caen al
suelo cerca de donde el animal las había recogido, frustrando las expectativas de la
planta; pero por lo menos algunas permanecen en el estómago y los intestinos para
que el animal, ya saciado, las lleve con él al partir.
Algunos animales tratan con semillas mucho más grandes. La nuez moscada,
completa con su corteza comestible, es casi tan grande como un huevo de gallina,
con un diámetro de unos cinco centímetros. La paloma imperial verde puede
desencajar la mandíbula inferior –caso único entre las aves– y agrandar la boca no
sólo vertical sino también horizontalmente y tragar una nuez moscada que es algo
mayor que su propia cabeza. Las semillas de este tamaño permanecen en la molleja
poco tiempo, el necesario para que la corteza se desprenda; luego el ave, quizá
cuando se encuentre en un posadero habitual, regurgita la nuez moscada y ésta cae
al suelo. La adaptación de esta paloma a alimentarse de objetos grandes es tan
buena que semillas sólo un poco menores que la nuez moscada pasan a través del
conducto digestivo y caen junto con una pequeña cantidad de excremento que les
ayudará a crecer en el suelo del bosque.
Las semillas en sí, son más ricas en nutrientes que cualquier envoltura carnosa.
Contienen alimento empaquetado para nutrir a las pequeñas plantas en las
primeras etapas de su crecimiento, hasta que puedan producir el sustento por sí
mismas mediante las hojas. Pero mientras que las plantas permiten a los animales