1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

3. ENCONTRANDO COMIDA
Los animales tienen que matar para comer. A diferencia de las plantas, no
pueden construir su cuerpo únicamente a base de minerales tomados de la tierra y
gases extraídos del aire. Tienen que comer plantas. Algunos las consumen
directamente; otros lo hacen indirectamente, devorando a los animales que comen
plantas. Ni las plantas ni los animales consienten que se les coma. Por lo tanto,
para un animal, encontrar su alimento puede ser una dura y constante prueba.
Algunas plantas, sobre todo hierbas, pueden consumirse sin mucha dificultad y
con poco esfuerzo, pero muchas otras se defienden. Esto se hace muy evidente si
uno se encuentra hambriento en una pluviselva tropical. Está rodeado por el
conjunto más abundante y variado de plantas del mundo, por lo que, aquí más que
en ningún otro lugar, debería ser fácil recolectar una comida vegetariana. Pero los
troncos y tallos del entorno están armados con tremendas espinas y garfios; las
raíces están llenas de veneno; las hojas, repletas de pinchos. Entonces uno se da
cuenta de que alimentarse a base de plantas puede requerir habilidad y
conocimientos.
Los animales herbívoros, poseen ambas cosas. Los monos lanudos consumen
sobre todo hojas y pasan largas horas cada día sentados en las copas a treinta o más
metros de altura, cogiendo hojas y llenándose la boca con ellas; pero no lo hacen de
cualquier manera: examinan cada hoja, volviéndola, oliéndola a veces, desechando
una, quedándose otra. Están obligados a hacer esto porque la mayor parte de los
árboles de la selva se protegen contra los atacantes mediante una savia venenosa.
El veneno aparece un poco después de que la hoja haya brotado, por lo que los
monos pueden evitar sus peores consecuencias si sólo comen hojas jóvenes. Pero
aun así no pueden eludirlas por completo y al cabo de un rato su estómago ya no
puede tolerarlo; entonces abandonan ese árbol y se instalan en otro de una especie
diferente, cuyas hojas también tendrán su propia toxina, pero como será algo
distinta desde el punto de vista químico, los monos podrán tomar otra ración de
hojas.
Algunas plantas tienen venenos más virulentos. El algodoncillo de América del
Norte al dañarse exuda una savia lechosa que al salir se solidifica y ayuda a reparar
la herida. También protege a la planta de una forma más general pues tiene un
gusto tan amargo y es tan venenosa que muchos animales no se la comen. Las
vacas, los ciervos y los caballos ni la tocan, pero algunos insectos han encontrado la
manera de comerse las hojas. Los escarabajos, cuando aterrizan en una, cortan
inmediatamente el nervio central. El látex fluye de la herida y cae al suelo sin
representar ningún peligro; el escarabajo entonces puede comer los tejidos que
están por encima del corte a los que el látex ya no puede llegar. Algunas especies de
orugas no sólo cortan el nervio de esta manera sino que recortan un círculo por la
parte inferior de la hoja y sólo se alimentan detrás de este foso protector.
Las orugas de la mariposa monarca, pueden alimentarse del algodoncillo sin
tomar esas precauciones. Junto con muy pocos insectos más han adquirido
inmunidad al veneno. Este notable logro bioquímico representa ventajas
importantes. Como casi todos los demás animales rehuyen el algodoncillo, las
orugas de la mariposa monarca tienen toda la hoja para ellas. Además, almacenan