1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

prescindir durante muchas generaciones del problema de tener que copular.
Pueden producir huevos que se desarrollan sin ningún contacto con el esperma.
Las crías producidas son clones, individuos genéticamente idénticos a su único
progenitor. Una habilidad como ésta es de particular interés cuando un animal
necesita generar una gran fuerza de trabajadores para aprovechar la rápida ventaja
de una oportunidad efímera. Así, un único áfido puede provocar que el vástago de
una planta sea infestado por miles de reproducciones orgánicas de él mismo en el
espacio de pocas horas. Un ácaro puede autoduplicarse para formar una sólida
alfombra que cubra el espacio disponible de un insecto huésped, y las reinas de las
termitas y abejas se rodean a sí mismas con ejércitos enteros de trabajadores.
Muchos lagartos también se reproducen de esta forma, si bien es más difícil
comprender el motivo. Al menos veintisiete especies, pertenecientes a siete
familias, existen, si no en su totalidad, como hembras. No obstante, ninguno de
estos individuos puede reproducirse a sí mismo en solitario. Cada uno necesita el
apoyo y la estimulación de otra hembra, la cual representa el papel de macho
cortejante. Más tarde, con la ayuda de otro compañero, este seudomacho producirá
su propia descendencia.
Si esto es posible, ¿por qué un animal debe involucrarse a sí mismo en la difícil y
peligrosa práctica de un acto sexual? La respuesta corriente que dan los biólogos es
que este proceso permite una reconstrucción de los genes y, en consecuencia,
produce variabilidad en la descendencia, lo que permite que siga adelante la
evolución a través de la selección natural. Esto es de gran valor para un linaje de
animales, ya que asegura que, si el hábitat varía, habrá siempre individuos que
serán capaces de tomar ventaja con las nuevas circunstancias. Si todos fueran
clones idénticos, una simple fluctuación ambiental podría matarlos a todos.
Algunos científicos encuentran insatisfactoria esta respuesta. En circunstancias
estables, dicen, los beneficios de la reproducción sexual son, o bien inexistentes o
bien muy pequeños comparados con las dificultades y peligros que los animales
deben afrontar para encontrar y copular con el otro miembro de la pareja. ¡Cuánto
más económico y eficiente sería para un animal el abandonar la búsqueda de
compañero y dedicar todo este tiempo y energía en producir jóvenes por sí mismo!
Una respuesta reciente a esta objeción sugiere que, de hecho, existen muy pocas
circunstancias que sean estables. En todas partes hay organismos microscópicos
causantes de enfermedades. Éstos, debido a que se reproducen a gran velocidad,
están evolucionando y diversificándose y entonces pueden explotar las debilidades
y vulnerabilidades de sus potenciales huéspedes. Debido a ello, los animales
infectados deben ser capaces de estar cambiando su propia composición genética si
no quieren sucumbir. El debate aún está abierto. Sin embargo, el caso es que,
incluso aquellos animales que prescinden del comportamiento sexual durante
muchas generaciones, revierten a él en ocasiones, y que para la inmensa mayoría de
los animales superiores la sexualidad, con todos sus peligros y complicaciones, es la
única vía para la reproducción.
Y, en realidad, puede ser muy peligroso. Es arriesgado para animales que son
cazadores, puesto que están armados con dientes, garras y otras armas que, en un
momento de pasión desenfrenada, pueden matar. Las arañas son uno de estos
grupos.
Para las arañas la cópula es un trabajo complicado. El macho no tiene ningún