1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

alejando a otros machos de allí. Pero son también elementos importantes en el
cortejo. El carricerín común, por ejemplo, canta cuando toma posesión de un
territorio por primera vez y produce un canto largo. Pero su complejidad varía
según los machos. Observaciones detalladas y grabaciones han mostrado que los
machos con cantos más complejos toman hembras antes que los que tienen cantos
más simples. Más aún, tan pronto como el macho se ha apareado, deja de cantar. Si
después de ello necesita alejar un intruso, no lo hace con el canto sino con
amenazas visuales y violencia física.
Las habilidades del ruiseñor común como cantante se han hecho famosas, ya que
lo hace de noche, cuando la mayoría de los demás pájaros están en silencio. Quizá
lo haga para atraer a las hembras que viajan desde sus cuarteles de invierno en el
sur bajo el manto de la oscuridad y que están pasando por encima de su cabeza. Su
fama es merecida, ya que produce una gloriosa secuencia de risas guturales y de
fuertes silbidos, trinos y floreos que pueden prolongarse durante varios minutos. A
medida que pasan las semanas, incrementa lentamente la longitud y complejidad
de sus arias, pero, una vez se ha apareado y la hembra ha puesto, interrumpe sus
serenatas.
El esplendor visual también es difícil de valorar cuando se trata de criar una
familia. Sin embargo, las aves hembras también seleccionan sus compañeros de
acuerdo con ello. Las plumas son el elemento ideal para crear efectos dramáticos y
espectaculares. Son ligeras, se pliegan y levantan, y durante el normal desarrollo de
los acontecimientos, incluso son mudadas y renovadas. Los machos de las aves las
explotan al máximo para apelar a las preferencias de sus hembras.
Cuando se aproxima la estación de cría, muchos patos mudan las desgastadas
plumas que llevaron durante el invierno y, al mismo tiempo, les crece un plumaje
muy distinto. Un pequeño pato arborícola chino con cabeza gris y vientre marrón
moteado se viste con un traje elaborado. La parte superior de su cabeza se vuelve
verde brillante. Un penacho de largas plumas aparece alrededor de su cuello y, lo
más extraordinario de todo, velas triangulares surgen de sus alas. Ha asumido todo
un refinamiento necesario tal y como su nombre, pato mandarín, indica.
Los machos mandarines se exhiben en grupos delante de las hembras,
sumergiendo sus picos en el agua, estirando y arqueando sus cuellos y volviendo
sus cabezas para tocar, con el extremo del pico, la superficie interna de las erectas
velas de sus alas, escogiendo la del lado más próximo a las hembras que intentan
impresionar.
El pato mandarín tiene un pariente cercano que vive en Norteamérica, el pato de
Carolina. Durante el invierno se parece mucho a un mandarín, pero cuando viene la
estación de cría, el de Carolina también se transforma, si bien de forma muy
distinta. Sus alas se tornan de un azulverde metálico y no desarrolla velas; su cuello
no lleva una gorguera marrón sino que se torna de un púrpura vistoso rematado en
una línea blanca; y su ojo que, como el mandarín, era oscuro, se vuelve rojo
brillante. Las diferencias extremas entre los plumajes nupciales de estos dos
parientes cercanos pone de manifiesto cómo pueden ser de arbitrarias las
preferencias de las hembras. El hecho de que durante el cortejo una hembra forje
con un macho un enlace que dure hasta después de la cópula, depende de si los dos
padres son necesarios para llevar a sus jóvenes hasta su independencia. La hembra
de la mayoría de las especies de aves, por sí sola, es incapaz de incubar sus huevos y