1. Llegando - Fieras, alimañas y sabandijas

ucales en la presa y empieza a alimentarse. Sin soltar su regalo, él echa su
abdomen hacia delante e intenta copular con ella. Si este obsequio es pequeño, o si
se trata de un insecto como un caballito del diablo que ella no encuentra de su
gusto, curvará su abdomen lejos del alcance del macho y después de unos cinco
minutos lo abandona a él y a su presa. Si, por el contrario, la mosca es grande y de
su gusto, continuará alimentándose hasta veinticinco minutos mientras el macho,
habiendo logrado copular, transfiere el esperma a su cuerpo.
Pero no todo es tan sencillo en la vida sexual de la mosca colgante. Coger moscas
es una empresa arriesgada. Muchos cazadores quedan atrapados en telas de araña.
Pero algunos encuentran una manera más sencilla de obtener los regalos que
necesitan para aparearse. Uno aterriza cerca de otro macho que está efectuando un
vuelo con la esperanza de atraer una hembra. El recién llegado baja sus alas,
imitando el gesto que usa la hembra para indicar su aceptación a la cópula. Algunas
veces el cazador no se deja engañar y vuela lejos, llevándose su regalo, pero dos
tercios de las veces ofrece su mosca al falso pretendiente e intenta aparearse. El
simulador curva su abdomen lejos del esperanzado cazador, retrasando el
descubrimiento de su auténtico sexo. Después de unos dos minutos, el cazador lo
deja e intenta recuperar su mosca. Los dos luchan con ella en los picos. En la
mayoría de los casos, es el suplantador quien gana y se aleja volando con su botín
robado.
Existen otras maneras para que las hembras pongan a prueba las habilidades de
los machos pretendientes como proveedores de comida. Las águilas, para ser
cazadoras efectivas, deben ser poderosas y diestras voladoras. Un águila pescadora
africana que corteja a una hembra en vuelo demuestra sus habilidades aeronáuticas
de una forma deslumbrante. Vuela junto a ella hasta alturas considerables y
entonces sube aún más alto, de forma que queda un poco por encima y por detrás.
Entonces se lanza en picado hacia ella. Al aproximarse a gran velocidad, la hembra
realiza media voltereta de manera que queda volando al revés, y justo cuando él
llega a su lado, los dos se cogen por las garras. Con las patas entrelazadas caen
hacia abajo en barrena, más y más, hasta que, a cierta distancia del suelo, se
desenganchan y se alejan volando juntos.
En algunas especies, las exhibiciones de cortejo que en su tiempo podían haber
tenido un sentido práctico, de prueba de las virtudes de un ave como pareja,
parecen haberse ritualizado como actos puramente simbólicos. Los somorgujos
lavancos, que empiezan sus complejas danzas con exhibiciones sacudiendo la
cabeza, irguiendo las crestas y penachos característicos de la especie, las terminan
presentando el uno al otro, no los peces de que se alimentan, sino fragmentos de
hierbas. Los besuqueos y caricias con que las palomas se desafían amorosamente
con los picos pueden ser interpretados como una presentación de alimento
ritualizada. Pero algunas veces las características que impresionan a las parejas
parecen no tener nada que ver con la capacidad para proveer una casa, coger
alimento, alejar a los enemigos o cualquier otra habilidad deseable en un buen
padre y cónyuge.
La habilidad para emitir un canto bonito y complejo no es de gran ayuda en estas
cuestiones. Sin embargo, éste es el requisito por el cual muchas aves hembras
escogen entre sus seguidores. Los cantos de los machos, cuando están
estableciendo sus territorios de cría, sin duda pueden servir como amenazas