A horcajadas en el Tiempo

Evolución y Muerte de las Estrellas
Para muchísimos seres humanos las estrellas son imagen de
eternidad. Les parecen objetos fijos, inmutables, indestructibles, y que brillan en
las noches en el cielo. No obstante, muchísimos también sabemos que no existe
tal eternidad de las estrellas. Las estrellas, como todos los seres vivos, mueren.
Se altera su sustancia, sus elementos se dispersan por la galaxia y los restos de
algunas acaban sepultados en tumbas cósmicas alejados del tiempo y del
espacio. Sobre lo último, se constituye el tema central de los trabajos que
presento aquí, en las siguientes páginas de este libro virtual.
Si de la masa interestelar se originó una estrella sol, entonces es factible hablar de ciclos de la vida de ese astro; podemos distinguir
una infancia, madurez y final...Mientras vive, se mantiene encendido transformando continuamente hidrógeno en helio. La presión expansiva
que esto produce mantiene a la estrella dentro de un volumen constante como vemos al Sol, a pesar de la inmensa atracción gravitacional que
tiende a achicarla cada vez más. Es un equilibrio que se armoniza entre la gravedad que presiona hacia adentro y las presiones que se
generan hacia afuera producidas por las reacciones nucleares.
Pero no todas las estrellas evolucionan del mismo modo. Una vez más es la masa de la estrella la determinante en los cambios que
éstas experimentan en sus diferentes etapas de vida.
ESTRELLAS DE MASA INTERMEDIA.- El Sol se encuentra dentro de esta división. Son estrellas que durante la fase de la secuencia
principal transmutan hidrógeno en helio en su núcleo central, pero el primero, en millones de años, se va agotando hasta llegar a un instante en
que las fusiones son insuficientes para generar las presiones necesarias para equilibrar la gravedad. Así, el centro de la estrella se empieza a
contraer hasta calentarse lo suficiente como para que el helio entre en fusión y se vaya convirtiendo en carbono. El remanente de hidrógeno se
aloja como una cáscara quemándose y transmutándose en helio y las capas exteriores de la estrella se ven obligadas a expandirse. Esa
expansión convierte a la estrella en una «gigante roja» más brillante y fría que en su etapa en la secuencia principal.
Durante la fase de gigante roja, una estrella pierde muchas de sus capas exteriores las cuales son eyectadas hacia el espacio
interestelar por la radiación que emana desde el centro de ella. Eventualmente, las estrellas más masivas de este tipo logran encender el
carbono para que se transmute en elementos más pesados, pero la generalidad es que se apague todo tipo de fusión y la estrella se derrumbe
hacia su interior debido a la incontrarrestabilidad de que empiezan a gozar las presiones gravitatorias transformándose la estrella en una
«enana blanca» degenerada.
ESTRELLAS DE MASA PEQUEÑA.- Son una raza de estrella de larga vida. Nuestros conocimientos sobre la evolución de ellas es
puramente teórico, ya que su etapa en la secuencia principal tiene una duración mayor que la actual edad del universo; en consecuencia, como
es obvio, nunca se ha podido observar el comportamiento evolutivo de estrellas con esta magnitud de masa. Los astrofísicos consideran que
deberían tener una evolución muy semejante a las estrellas de masa intermedia, excepto que nunca podrían alcanzar en su interior una
temperatura suficiente como para que el helio se encienda y entre en fusión. Los remanentes de hidrógeno encendido también se alojarían en
una cáscara hasta agotarse totalmente. Entonces la estrella se enfriaría acabando después de unos 1.000.000.000.000 de años en una
«enana negra».
ESTRELLAS DE MASA MAYOR.- Son estrellas en rápida combustión. Las estrellas calientes, brillantes v azules de al menos seis masas
solares trazan una rápida y vistosa carrera a través del tiempo. La corta extensión de sus vidas hace extrañas a las grandes estrellas, pues
sólo aquellas formadas en los últimos 30 millones de años -y no todas ellas- existen todavía. Su juventud extrema también significa que todavía
han de hallarse estrellas masivas cerca de las estrellas con las que se han formado. Las estrellas de poca masa tienen tiempo de separarse de
su cohorte original, pero las estrellas muy masivas no viven lo suficiente para hacer otro tanto, permaneciendo en las llamadas asociaciones
que están cubiertas de pedazos sueltos de gas y polvo.
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_03.htm (2 of 4)29/12/2004 23:17:28