A horcajadas en el Tiempo

El Jardín Cósmico
visible. También hay otros elementos invisibles. Radiación infrarroja, rayos X, campos magnéticos y partículas subatómicas y, quizás, cuanto
más. Sabemos ya que la galaxia está rodeada de una corona de gas caliente y contamos con más de una evidencia dura como para tener la
seria sospecha de que la mayor parte de la masa de una galaxia puede ser materia oscura, o sea, no bariónica o, dicho de otra forma, sin
estrellas visibles y gas. En buenas formas, nuestra queridísima galaxia es una entidad dinámica compleja que estamos empezando a
comprender.
Ahora bien, si contempláramos nuestra galaxia desde una perspectiva más amplia aún y más alejada, veríamos que está adornada de
galaxias satélite más pequeñas -las siete "galaxias enanas" y Leo I y II, otras galaxias pequeñas- que orbitan a su alrededor. Además de estas
galaxias enanas, con escasas estrellas y más o menos esféricas morfológicamente, veríamos cerca las sureñas Nubes de Magallanes, la grande
y la pequeña, que son pequeñas galaxias de forma irregular. La Gran Nube de Magallanes se está partiendo debido a la marea gravitatoria que
resulta de su proximidad con nuestra galaxia. Prueba de ello es la existencia de la "corriente magallánica", una gigantesca corriente de gas que
une nuestra galaxia con la gran nube magallánica.
Si abarcásemos un volumen aún mayor, veríamos a nuestra galaxia vecina Andrómeda, otra galaxia espiral similar a la Vía Láctea,
orbitada por su propio grupo de galaxias satélites más pequeñas. Hay otras galaxias en nuestro grupo local, todas ellas en los arrabales de un
cúmulo discoidal de galaxias: la "Supergalaxia Virgo". El cúmulo de Virgo es sólo uno de los muchos grupos de galaxias de este tipo. Los
cúmulos de galaxias tienden a agruparse en lo que se denomina supercúmulos. En el universo visible hay, por lo menos, un centenar de miles de
millones de galaxias, un número que escapa a nuestros hábitos de comprensión cotidianos o domésticos.
La naturaleza ha sido generosa con los investigadores y estudiosos del cosmos, especialmente a aquellos que son observadores, les ha
proporcionado gran cantidad de estrellas y galaxias distintas en todas las etapas de su existencia para que puedan contemplarlas. Gracias a esa
abundancia, los astrónomos han podido captar un sinnúmero de impresiones, las cuales le han permitido a los físicos recomponer la imagen de
un universo dinámico, siguiendo la vida de las estrellas y la evolución de la galaxias, aunque en el breve período de una vida humana no puedan
detectarse cambios en ellas.
Y si la naturaleza ha sido generosa al ofrecernos tal variedad de estrellas y galaxias, lo ha sido aún más en la asignación de espacio.
Hasta los astrónomos se asombran del tamaño del universo cuando se detienen a reflexionar sobre el significado de las distancias que calculan.
Pese a su enorme número, las estrellas no están amontonadas, dada la inmensidad del espacio que las rodea. Si redujésemos el Sol al tamaño
de un poroto o judía, la estrella más próxima a él, Próxima Centauri, la compañera binaria de Alfa Centauri, quedaría a 140 kilómetros de
distancia, y su vecina más próxima, la estrella de Barnard, estaría situada a unos 190 kilómetros. Eso deja mucho espacio por medio. Por el
contrario, si toda nuestra galaxia, la Vía Láctea, se redujese al tamaño de un poroto, su vecina más próxima, Andrómeda, estaría a sólo diez
centímetros. Es aún bastante espacio, pero las galaxias chocan de cuando en cuando y de vez en vez, sobre todo en los cúmulos densos como
el de Coma, donde están más apiñadas.
El jardín cósmico que comprende el universo es mucho mayor de lo que escala humana es imaginable. Los nuevos y exóticos objetos
siderales descubiertos últimamente por los astrónomos han sido excelentes agentes promotores para maxificar la necesaria capacidad de
asombro de los científicos. Nadie, creo yo, que en el pasado se imaginaba lo extraño que es realmente como se nos presenta el universo con los
actuales adelantos tecnológicos y teóricos. La conmoción no ha estado ajena en el "yo" del hombre de ciencia contemporáneo cuando se ha visto
impactado y conmovido por el magno escenario que hoy se ha podido visualizar en el limitado muestreo que se capta en el cielo de la maravilla
del universo. Como progenies científicos de antecesores de disciplinas asimiles, ello les ha permitido ampliar sus conocimientos hasta los límites
del espacio y del tiempo creando, con ello, una nueva visión de la realidad.
Los científicos abordan hoy el universo como un enigma para cuya solución cuentan con pistas dispersas. Pese a su complejidad
extrema, muchos creen que algún día lo solucionarán. Ese día quizás esté más cerca de lo que muchos creen.
La primera parte de este libro virtual, como ya lo hemos visto, estudia el territorio explorado por los antiguos astrónomos, que lleva al
descubrimiento del universo moderno. Organizo este análisis capítulo a capítulo, estudiando primero las estrellas, pasando luego a las galaxias,
los cúmulos y supercúmulos de galaxias y, por último, a la inmensidad del universo como un todo. Cuando los astrónomos utilizan mayores
escalas de distancia, indagan también mucho más lejos en el pasado, en una penetración más profunda del universo, más o menos acorde con
el desarrollo de instrumentos cada vez más potentes para la exploración astronómico. Destacaré los descubrimientos astronómicos más
recientes, pero situándolos en el marco histórico de los grandes avances que se produjeron previamente.
Examinemos ahora más de cerca los objetos que pueblan el jardín cósmico (las estrellas, el gas y las galaxias) para conocerlos como el
buen jardinero conoce sus plantas. Fijémonos bien, pues este hermoso jardín está evolucionando y nunca es el mismo.
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_01.htm (4 of 5)29/12/2004 23:16:08