A horcajadas en el Tiempo

La Paradoja de Olbers
ENIGMA DE LOS CIELOS NOCTURNOS
05.01
Los problemas que Bentley le planteó a Newton, que describimos en la sección N°2 del capítulo anterior, son mucho más profundos que
lo que tal vez el mismo Bentley imaginó. Efectivamente un universo infinito, uniforme, lleno de estrellas, presenta la dificultad que la atracción que
se ejerce sobre una masa, proveniente de una dirección, llega a ser infinita. El mismo problema ocurre con la luz que se recibe de una dirección
determinada; esto se conoce como «la paradoja de Olbers».
Durante siglo, pensadores y científicos se han interrogado acerca de
algo que aparentemente aparece como una cuestión simple: Si el universo es
infinito y está lleno de estrellas, ¿cómo puede ser el cielo oscuro por la
noche?. Lo lógico sería que la línea de visión de un observador en un universo
infinito debería terminar con una estrella, tal como sucede cuando se observa
un bosque y se termina viendo árboles en todas direcciones. El otro efecto
que debería percibirse debería ser el de un fondo continuo de luz celeste, lo
que el genio literario de Edgar Allan Poe llamó las "doradas paredes del
universo". El cielo nocturno no sólo sería muchísimo más iluminado que el día
normal que conocemos, sino que el calor radiado por la cantidad enorme de
estrellas que deberían brillar evaporarían también todos los océanos de la
Tierra.
El primero en darse cuenta del problema fue Kepler en 1610. Propuso
que el universo debe ser finito, pues la noche es oscura, ya que si fuese
infinito recibiríamos una cantidad muy grande de luz proveniente del cielo. El
astrónomo inglés Edmond Halley discutió el problema en 1720 ante la
Sociedad Real Inglesa. Con un razonamiento equivocado desprecia el
problema señalado que como de cada estrella distante recibiríamos muy poca
luz, una cantidad despreciable, así también la suma de la luz de todas ellas
tampoco sería importante. Esa reunión de la Royal Society era presidida por Sir Isaac Newton, quien tenía ya 78 años. Se ha señalado
irónicamente que el hecho de que Newton dejase pasar un comentario de este estilo es una prueba irrefutable que estaba durmiendo en el
momento que Halley presentó su argumentación; el razonamiento es absolutamente contrario a los principios del cálculo infinitesimal que el
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