A horcajadas en el Tiempo
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Radiogalaxias y quásares<br />
d<strong>el</strong> c<strong>en</strong>tro galáctico refuerzan la hipótesis. Se deb<strong>en</strong> a aniquilaciones <strong>el</strong>ectrón -positrón, proceso que podría producirse también a la <strong>en</strong>trada de<br />
un agujero negro.<br />
Pero, pese a lo que hemos descrito, hasta que dispongamos de más datos, este mod<strong>el</strong>o de agujero negro d<strong>el</strong> núcleo galáctico seguirá<br />
permaneci<strong>en</strong>do <strong>en</strong> la zona imprecisa de la física teórica. En la próxima década d<strong>el</strong> nuevo mil<strong>en</strong>io t<strong>en</strong>dremos, por suerte, muchos datos más. El<br />
ars<strong>en</strong>al de nuevos instrum<strong>en</strong>tos astronómicos, tanto los preexist<strong>en</strong>tes como los que v<strong>en</strong>drán, t<strong>en</strong>drán muchos nuevos anteced<strong>en</strong>tes que<br />
aportarnos para seguir des<strong>en</strong>trañando características de la arquitectura de objetos cósmicos tan peculiares, como las radiogalaxias y los<br />
quásares.<br />
Por otra parte, <strong>el</strong> descubrimi<strong>en</strong>to de los «l<strong>en</strong>tes gravitatorios», predichos con mucha ant<strong>el</strong>ación por Einstein, son un aporte más para<br />
poder seguir dando los pasos necesarios que nos llev<strong>en</strong> a des<strong>en</strong>trañar lo que escond<strong>en</strong> <strong>en</strong> su estructura las galaxias. Este hallazgo ha llevado a<br />
la astronomía a detectar quásares que se <strong>en</strong>cu<strong>en</strong>tran <strong>en</strong> una línea de visión interpuesta por una galaxia <strong>en</strong> r<strong>el</strong>ación a su observación desde la<br />
Tierra. La galaxia propiam<strong>en</strong>te dicha pued<strong>en</strong> ser invisible, pero su inm<strong>en</strong>sa masa curva <strong>el</strong> espacio de su <strong>en</strong>torno, haci<strong>en</strong>do que la luz d<strong>el</strong> quásar<br />
lejano haya de flexionarse bordeándolo, produci<strong>en</strong>do aquí <strong>en</strong> la Tierra imág<strong>en</strong>es múltiples de quásar. Los astrónomos buscan más l<strong>en</strong>tes<br />
gravitatorios (se han <strong>en</strong>contrado varios por investigación directa), porque pued<strong>en</strong> proporcionar nuevos anteced<strong>en</strong>tes para establecer escalas de<br />
distancia a los quásares lejanos e información sobre la estructura a gran escala d<strong>el</strong> universo. Las l<strong>en</strong>tes gravitatorios se han v<strong>en</strong>ido<br />
transformando <strong>en</strong> «bancos de pruebas ópticos», a una escala cósmica.<br />
Entre los t<strong>el</strong>escopios espaciales y los supergigantes empotrados <strong>en</strong> la Tierra, como <strong>el</strong> VLT <strong>en</strong> Chile, instrum<strong>en</strong>tos que hace dos décadas<br />
atrás parecían de ci<strong>en</strong>cia ficción, nos han estado rev<strong>el</strong>ando, sin duda, nuevos datos sobre <strong>el</strong> cosmos. Varios de estos nuevos instrum<strong>en</strong>tos se<br />
han estado utilizando para estudiar quásares y galaxias muy lejanos. Es interesante hacerlo porque puede aclararnos algunos de los problemas<br />
más importantes que afrontan los ci<strong>en</strong>tíficos que se articulan para estudiar <strong>el</strong> cosmos: ¿Qué procesos rig<strong>en</strong> la evolución de las galaxias y cuál es<br />
la estructura g<strong>en</strong>eral d<strong>el</strong> universo? Pero, a pesar de los ad<strong>el</strong>antos tecnológicos <strong>en</strong> los sistemas de detección, los astrónomos v<strong>en</strong> con pesimismo<br />
la posibilidad de dar respuesta a tales preguntas, porque los datos que obti<strong>en</strong><strong>en</strong> no son fáciles de interpretar. Por ejemplo, algunas galaxias<br />
lejanas ti<strong>en</strong><strong>en</strong> colores que no se correspond<strong>en</strong> con su cambio al rojo, lo que indica que no conocemos <strong>en</strong> realidad la composición de esas<br />
galaxias. Otro problema lo plantea <strong>el</strong> que t<strong>en</strong>gamos que usar para determinar la distancia a galaxias lejanas, unas galaxias que ti<strong>en</strong><strong>en</strong> todas<br />
aproximadam<strong>en</strong>te la misma luminosidad a lo largo d<strong>el</strong> tiempo. Pero si las galaxias evolucionan, su luminosidad puede haber sido muchísimo<br />
mayor <strong>en</strong> <strong>el</strong> pasado y quizás sea incorrecto utilizarlas como unidad de medida. En consecu<strong>en</strong>cia, los problemas que plantea <strong>el</strong> determinar la<br />
evolución de las galaxias y los que plantea la estructura a gran escala d<strong>el</strong> universo están <strong>en</strong>tr<strong>el</strong>azados. Otro punto interesante que nos pued<strong>en</strong><br />
aclarar los nuevos instrum<strong>en</strong>tos es <strong>el</strong> de la antigüedad de las galaxias. Es cuestión nada fácil de aclarar porque de existir galaxias como la<br />
nuestra hace más de unos cuantos miles de millones de años, serían demasiado t<strong>en</strong>ues y pequeñas. Pero existían los quásares, y puede que<br />
fues<strong>en</strong> los núcleos luminosos de nuevas galaxias, que evolucionaron convirtiéndose <strong>en</strong> las galaxias ordinarias. Quizás la puesta <strong>en</strong> órbita de<br />
nuevos y más poderosos t<strong>el</strong>escopios espaciales, mas la <strong>en</strong>trada <strong>en</strong> funcionami<strong>en</strong>to de todas las instalaciones d<strong>el</strong> VLT y de otros que se<br />
<strong>en</strong>cu<strong>en</strong>tran <strong>en</strong> construcción, nos permitan comprobar esta hipótesis. Pero, de mom<strong>en</strong>to, suponi<strong>en</strong>do que las galaxias ordinarias evolucionaran a<br />
partir de los quásares, <strong>el</strong> problema de la antigüedad de las galaxias es, sin duda, <strong>el</strong> mismo que <strong>el</strong> de la de éstos.<br />
El objeto más antiguo conocido, hasta ahora, d<strong>el</strong> universo (y, <strong>en</strong> consecu<strong>en</strong>cia, también <strong>el</strong> más lejano) es un quásar localizado a través<br />
de la detección de rayos gamma que este bicho emite por <strong>el</strong> EGRET, t<strong>el</strong>escopio de rayos empotrado <strong>en</strong> <strong>el</strong> observatorio sat<strong>el</strong>ital Compton. Se<br />
trata d<strong>el</strong> quásar bautizado como 4C 71.07, también reconocido como QSO 0836+710. Su lejanía desde la Tierra se estima <strong>en</strong> casi 12.000<br />
millones de años luz, ya que su corrimi<strong>en</strong>to al rojo es de z = 2,17, donde z es igual a 5.000 millones de años luz y la edad d<strong>el</strong> universo se estima<br />
<strong>en</strong>tre 12 mil y 15 mil millones de años. Ello, implica que se aleja de nosotros a una v<strong>el</strong>ocidad que equivale al nov<strong>en</strong>ta por ci<strong>en</strong>to de la de la luz, y<br />
la luz que nos llega de él nació cuando <strong>el</strong> universo t<strong>en</strong>ía sólo un quinto de la edad que hoy ti<strong>en</strong>e. Se ha comprobado que la mayoría de los<br />
quásares se hallan <strong>en</strong> una época equival<strong>en</strong>te a <strong>en</strong>tre un tercio y un quinto de la antigüedad que hoy ti<strong>en</strong>e <strong>el</strong> universo, <strong>en</strong> la d<strong>en</strong>ominada era de<br />
los quásares. Los astrónomos han buscado más atrás <strong>en</strong> <strong>el</strong> tiempo pero han ido <strong>en</strong>contrando cada vez m<strong>en</strong>os quásares, <strong>el</strong> caso d<strong>el</strong> 4C 71.07 es<br />
excepcional. Quizás estén oscurecidos por <strong>el</strong> polvo, pero parece como si todos los quásares se hubies<strong>en</strong> <strong>en</strong>c<strong>en</strong>dido y luego apagado<br />
aproximadam<strong>en</strong>te al mismo tiempo <strong>en</strong> la historia d<strong>el</strong> cosmos. Se cree que exist<strong>en</strong> a partir de los ci<strong>en</strong> primeros millones de años d<strong>el</strong> Big Bang y<br />
hasta los primeros miles de millones. 10.000 y 11.000 millones de años, una escala temporal aceptable, comparada con la edad de las estr<strong>el</strong>las<br />
más viejas y casi la edad d<strong>el</strong> propio universo.<br />
¿Qué aspecto t<strong>en</strong>ían las galaxias antes de la era de los quásares? Por ahora todavía estamos <strong>en</strong> pañales como para <strong>en</strong>tregar una<br />
respuesta segura. Los astrónomos rastrean <strong>el</strong> ci<strong>el</strong>o, con instrum<strong>en</strong>tos muy s<strong>en</strong>sibles, las «galaxias primig<strong>en</strong>ias», algunas de las cuales pued<strong>en</strong><br />
estar rodeando un quásar, pero son demasiado t<strong>en</strong>ues para que las veamos. Se cree que exist<strong>en</strong> a partir de los ci<strong>en</strong> primeros millones de años<br />
d<strong>el</strong> Big Bang y hasta los primeros miles de millones. Descubrir una galaxia así sería como <strong>en</strong>contrar un fósil insólito. ¿Son estructuras difusas<br />
con escasa luminosidad superficial o son azules, lo que indicaría un índice <strong>el</strong>evado de formación est<strong>el</strong>ar? ¿Qué aspecto t<strong>en</strong>ía <strong>en</strong>tonces <strong>el</strong><br />
universo? Nadie lo sabe seguro, hay pocos datos o ninguno sobre este período primordial, lo que propicia que se desate la imaginación.<br />
LA CONTROVERSIA DEL DESPLAZAMIENTO HACIA EL ROJO<br />
Ya, a los diez años que Schmidt descifrara <strong>el</strong> código espectroscópico de 3C273, los astrónomos estaban anunciando desplazami<strong>en</strong>tos<br />
hacia <strong>el</strong> rojo de quásares d<strong>el</strong> ord<strong>en</strong> d<strong>el</strong> 200 y <strong>el</strong> 300 por ci<strong>en</strong>to, lo cual indicaba distancias de más de 12.000 millones de años luz y v<strong>el</strong>ocidades<br />
de recesión que excedían <strong>el</strong> 90 por ci<strong>en</strong>to de la v<strong>el</strong>ocidad de la luz. Los físicos se dieron cu<strong>en</strong>ta de que si los quásares estaban tan alejados<br />
como estos desplazami<strong>en</strong>tos hacia <strong>el</strong> rojo parecían mostrar y, sin embargo, eran tan pequeños como sus desplazami<strong>en</strong>tos hacia <strong>el</strong> rojo daban a<br />
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-06.htm (6 of 7)29/12/2004 23:24:34