A horcajadas en el Tiempo

Radiogalaxias y quásares
del centro galáctico refuerzan la hipótesis. Se deben a aniquilaciones electrón -positrón, proceso que podría producirse también a la entrada de
un agujero negro.
Pero, pese a lo que hemos descrito, hasta que dispongamos de más datos, este modelo de agujero negro del núcleo galáctico seguirá
permaneciendo en la zona imprecisa de la física teórica. En la próxima década del nuevo milenio tendremos, por suerte, muchos datos más. El
arsenal de nuevos instrumentos astronómicos, tanto los preexistentes como los que vendrán, tendrán muchos nuevos antecedentes que
aportarnos para seguir desentrañando características de la arquitectura de objetos cósmicos tan peculiares, como las radiogalaxias y los
quásares.
Por otra parte, el descubrimiento de los «lentes gravitatorios», predichos con mucha antelación por Einstein, son un aporte más para
poder seguir dando los pasos necesarios que nos lleven a desentrañar lo que esconden en su estructura las galaxias. Este hallazgo ha llevado a
la astronomía a detectar quásares que se encuentran en una línea de visión interpuesta por una galaxia en relación a su observación desde la
Tierra. La galaxia propiamente dicha pueden ser invisible, pero su inmensa masa curva el espacio de su entorno, haciendo que la luz del quásar
lejano haya de flexionarse bordeándolo, produciendo aquí en la Tierra imágenes múltiples de quásar. Los astrónomos buscan más lentes
gravitatorios (se han encontrado varios por investigación directa), porque pueden proporcionar nuevos antecedentes para establecer escalas de
distancia a los quásares lejanos e información sobre la estructura a gran escala del universo. Las lentes gravitatorios se han venido
transformando en «bancos de pruebas ópticos», a una escala cósmica.
Entre los telescopios espaciales y los supergigantes empotrados en la Tierra, como el VLT en Chile, instrumentos que hace dos décadas
atrás parecían de ciencia ficción, nos han estado revelando, sin duda, nuevos datos sobre el cosmos. Varios de estos nuevos instrumentos se
han estado utilizando para estudiar quásares y galaxias muy lejanos. Es interesante hacerlo porque puede aclararnos algunos de los problemas
más importantes que afrontan los científicos que se articulan para estudiar el cosmos: ¿Qué procesos rigen la evolución de las galaxias y cuál es
la estructura general del universo? Pero, a pesar de los adelantos tecnológicos en los sistemas de detección, los astrónomos ven con pesimismo
la posibilidad de dar respuesta a tales preguntas, porque los datos que obtienen no son fáciles de interpretar. Por ejemplo, algunas galaxias
lejanas tienen colores que no se corresponden con su cambio al rojo, lo que indica que no conocemos en realidad la composición de esas
galaxias. Otro problema lo plantea el que tengamos que usar para determinar la distancia a galaxias lejanas, unas galaxias que tienen todas
aproximadamente la misma luminosidad a lo largo del tiempo. Pero si las galaxias evolucionan, su luminosidad puede haber sido muchísimo
mayor en el pasado y quizás sea incorrecto utilizarlas como unidad de medida. En consecuencia, los problemas que plantea el determinar la
evolución de las galaxias y los que plantea la estructura a gran escala del universo están entrelazados. Otro punto interesante que nos pueden
aclarar los nuevos instrumentos es el de la antigüedad de las galaxias. Es cuestión nada fácil de aclarar porque de existir galaxias como la
nuestra hace más de unos cuantos miles de millones de años, serían demasiado tenues y pequeñas. Pero existían los quásares, y puede que
fuesen los núcleos luminosos de nuevas galaxias, que evolucionaron convirtiéndose en las galaxias ordinarias. Quizás la puesta en órbita de
nuevos y más poderosos telescopios espaciales, mas la entrada en funcionamiento de todas las instalaciones del VLT y de otros que se
encuentran en construcción, nos permitan comprobar esta hipótesis. Pero, de momento, suponiendo que las galaxias ordinarias evolucionaran a
partir de los quásares, el problema de la antigüedad de las galaxias es, sin duda, el mismo que el de la de éstos.
El objeto más antiguo conocido, hasta ahora, del universo (y, en consecuencia, también el más lejano) es un quásar localizado a través
de la detección de rayos gamma que este bicho emite por el EGRET, telescopio de rayos empotrado en el observatorio satelital Compton. Se
trata del quásar bautizado como 4C 71.07, también reconocido como QSO 0836+710. Su lejanía desde la Tierra se estima en casi 12.000
millones de años luz, ya que su corrimiento al rojo es de z = 2,17, donde z es igual a 5.000 millones de años luz y la edad del universo se estima
entre 12 mil y 15 mil millones de años. Ello, implica que se aleja de nosotros a una velocidad que equivale al noventa por ciento de la de la luz, y
la luz que nos llega de él nació cuando el universo tenía sólo un quinto de la edad que hoy tiene. Se ha comprobado que la mayoría de los
quásares se hallan en una época equivalente a entre un tercio y un quinto de la antigüedad que hoy tiene el universo, en la denominada era de
los quásares. Los astrónomos han buscado más atrás en el tiempo pero han ido encontrando cada vez menos quásares, el caso del 4C 71.07 es
excepcional. Quizás estén oscurecidos por el polvo, pero parece como si todos los quásares se hubiesen encendido y luego apagado
aproximadamente al mismo tiempo en la historia del cosmos. Se cree que existen a partir de los cien primeros millones de años del Big Bang y
hasta los primeros miles de millones. 10.000 y 11.000 millones de años, una escala temporal aceptable, comparada con la edad de las estrellas
más viejas y casi la edad del propio universo.
¿Qué aspecto tenían las galaxias antes de la era de los quásares? Por ahora todavía estamos en pañales como para entregar una
respuesta segura. Los astrónomos rastrean el cielo, con instrumentos muy sensibles, las «galaxias primigenias», algunas de las cuales pueden
estar rodeando un quásar, pero son demasiado tenues para que las veamos. Se cree que existen a partir de los cien primeros millones de años
del Big Bang y hasta los primeros miles de millones. Descubrir una galaxia así sería como encontrar un fósil insólito. ¿Son estructuras difusas
con escasa luminosidad superficial o son azules, lo que indicaría un índice elevado de formación estelar? ¿Qué aspecto tenía entonces el
universo? Nadie lo sabe seguro, hay pocos datos o ninguno sobre este período primordial, lo que propicia que se desate la imaginación.
LA CONTROVERSIA DEL DESPLAZAMIENTO HACIA EL ROJO
Ya, a los diez años que Schmidt descifrara el código espectroscópico de 3C273, los astrónomos estaban anunciando desplazamientos
hacia el rojo de quásares del orden del 200 y el 300 por ciento, lo cual indicaba distancias de más de 12.000 millones de años luz y velocidades
de recesión que excedían el 90 por ciento de la velocidad de la luz. Los físicos se dieron cuenta de que si los quásares estaban tan alejados
como estos desplazamientos hacia el rojo parecían mostrar y, sin embargo, eran tan pequeños como sus desplazamientos hacia el rojo daban a
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-03_10-06.htm (6 of 7)29/12/2004 23:24:34